握紧装有异化鲤鱼王的金属试管，于楠离开废水坑，抓紧时间走回研究所。
途中，他忽然想到一件事情，莫名多了几分担忧：
“鲤鱼王进化后身体失衡，后半身修长，头部硕大……虽然看上去行动自如，但真的合理吗？而且体型也没有暴鲤龙庞大，感觉实力更弱一些。”
“也就是说，它的未来被局限了。”
“那我该怎么处理？等接下来事情结束后，果断契约一只新的精灵？”
“还是顺从情感倾向，不惜时间和物质，为鲤鱼王投入大量资源，在未知中寻找新的方向……”
于楠停在研究所洞口，融入夜色，认真思考起这个问题，很快就发现自己不需要过于担心：
“第一，鲤鱼王形态改变同时，属性也改变了，或许当前形态更适合异变后的它。”
“第二，体型、或者说近战实力低于暴鲤龙，但能量成长并不会被限制，可以让它转为另一种成长方向。”
“第三，培养鲤鱼王和契约新精灵并不冲突，我需要的是提升自己的能力，而不是只看到眼前那点积分兑换的素材，陷入纠结。”
想到这，他缓缓舒了口气，迈入研究所洞口，沿着宽阔隧道回到工作区。
此时，离天明仍有一段时间，有人在工作区整理物资，有人回到休息室，补充体力。
于楠回到自己的休息室，看见贝莎尔仍睡的可爱，悄悄的将两人的东西收拾好，然后走出房间，与其他研究员一起坐在工作区，等待第一缕晨光降临……
两小时后，他将贝莎尔叫醒。
研究所准备了一顿还算丰盛的早餐，所有人吃饱，趁着体力和精力充裕，在真季带领下走出隧道，踏入了荒野。
十几道身影，背朝天际初现的微微光亮，一路向北。
正如于楠所预料，这是一次漫长、且艰苦的旅程。
精灵世界季节，似乎正处于寒冬刚离去时节，再加上十一号聚集地本就位于北方，走出大片的平坦荒野后，踏上蜿蜒山脉，甚至还能看到未融化的积雪。
寒冷的空气、崎岖的路面，持续消耗着众人体力。
最可怕的情况是，这种环境下还有野生精灵袭击……在徒步的艰辛旅程第二天，他们被一只大岩蛇纠缠住，幸亏玉承、玉吉两名训练师拖住对方，研究所众人才能全身而退。
不过训练师玉吉的精灵，却受了不轻的伤。
精灵中心遗迹战役，他唯一的精灵肯泰罗死亡后，合作的研究员北屋初间为他兑换了一只虫系精灵凯罗斯，那只性格暴躁的巨大甲虫被大岩蛇狠狠砸中了腹部。
有鉴于此，后续行程，众人不得不更加谨慎。
绕过有精灵痕迹的区域，相互扶持，一步步艰难的向目的地接近……所用时间，比夜岚描述的两天，多出一倍。
直到第四天夜幕即将落下的时候，行走在昏暗中、逐渐麻木的他们，才隐隐看到远方燃烧的火堆，看到坐在火堆旁休息的人……
俏脸上倒映着火光的夜岚，最先发现他们，随后是其余训练师和普通守卫。
他们纷纷走上前，从疲惫不堪的众人手中接下行李，搀扶体力不支的大桥溪久和冻得不轻的贝莎尔，到熊熊燃火堆旁取暖，喝热乎的汤水。
于楠对笑意疲倦的夜岚打了个招呼，然后顾不得休息，蹲到坐在火边的贝莎尔身旁，为她搓手，防止长出冻疮。
与此同时，黑发竖立的中年人岑鹰，佝偻着背，从一旁走出。
他浓眉中深藏化不开的焦虑，手拿一罐热汤走向真季，递给对方同时开口道：
“你们比我预料的晚到一天。”
“呼，抱歉。”
喝下一口热汤，真季干瘦的脸上泛起红润，摇头道，“路上遇到点麻烦，唔……部长你的表情告诉我，这次情况很糟糕？”
“自己看吧！”岑鹰掏出怀里折了两次的纸，丢在真季紧缩的怀里，转头向火堆走去。
“这个是……地图？”
真季一手握住汤罐，一手翻开折住的纸，跟在岑鹰身后。
他看到上面绘有四块区域，中心的大一些，按比例计算，有研究所大小，上面标注了‘存在精灵’、‘存在陷阱’等字样。在它前方左侧有一块单独区域，写着‘住所’，而右侧的两片小一些的区域，则标注着物资丰富。
不过这些只是探索过的，中心区域后方，还有大片不明未知区域……就像夜岚之前说的那样，这处遗迹堪比聚集地大小。
走到火堆旁，真季盘腿坐下，将绘有地图的纸折好，递给岑鹰：
“遗迹中的精灵实力如何？我觉得这次不可能全部探索完，可以考虑先清除危险，把重要的物资带回去，分作多次探索。”
“不行，这里的精灵太强了……”
岑鹰坚毅的脸上浮现苦笑，失去焦距的双眼瞅着火光，说：“虽然数量不多，但夜岚和林木联手，只能对抗一只精灵，扎克尔德和我倒是可以单独战斗……呼，我怀疑，这里很多精灵都是那种异类，一旦没处理干净，后果你是明白的。”
“异类！那种恐怖么？看来，必须一次性解决全部隐患了……”
真季抱住汤罐的手抖了抖，陷入沉默。
夜色渐浓，岑鹰站起身，又燃起一堆篝火，安排所有人休息，准备等待天亮、大家体力恢复后，再告知具体情况，安排探索的相关事宜。
贝莎尔还是第一次离开聚集地一天以上，白皙面孔隐隐迷茫。
于楠将她搂在怀里，以仅有的体温安抚她入睡。
原本将外套长袍铺在地面，准备好好睡一觉的夜岚看到二人，想了想，从地上爬起，走到于楠身前将外套盖在贝莎尔身上。
贝莎尔懵懂的眨眨天蓝眸子，看到于楠对她点头，朝夜岚小声说了句，“谢谢。”
夜岚席地而坐，盯着于楠怀里的小女孩：
“我认得她，罗森特家的女儿……她成为助手了吗？你不该让她来的，按照岑鹰部长判断，我们会在这待上很长一段时间，不仅危险，还有食物匮乏的压力。”
“不是助手，是训练师。”
于楠摇摇头，宠溺看了眼怀中贝莎尔，表情认真道：
“或许这次探索有危险，但我会保护好她，让她尽快成长……如果一直躲在聚集地，那才是害了她。当某一天精灵冲破聚集地，没有精灵，她连反抗和逃跑的机会都没有。”
“哈，你只不过刚当上研究员，能保护谁？说话还一套一套的，跟前人类教科书里一样……不过，确实挺有道理。”夜岚随性哂笑，瞥了眼远方失神道：
“有需要就找我，这次顺利发现遗迹，还多亏了你那瓶特效药。”
“我会的。”于楠轻笑着回应，想起两人的交易。
“那个……”
被抱在怀里的贝莎尔听到两人讨论自己，撩开金色卷发，开口解释道：“其实我已经十三岁了，只是……只是个子稍微矮了一点点。”
闻言，夜岚挑挑眉，恍然道，“我以为你会更小几岁。”
十三岁就很合理吗？真是让人悲哀的末世啊，十三岁成为训练师历经生死，竟然会被人当做理所当然的事……于楠看见夜岚一副‘原来如此’的表情，心中酸楚想到。
闲聊同时，他的注意移向不远处的另一堆篝火。
奈拉、东河、美雅三人，正围坐在火焰旁，正和一个与东河样貌相近，也是一头蓝发的少年交谈。
那个就是东凌吧，东河的弟弟？于楠辨别身份同时，侧耳倾听他们谈话内容：
由于隔了一段距离，几人的声又不大，只能听到‘流民’、‘遗迹深处’等名词重复出现。
与此同时，少年少女们脸上，不断露出恐惧和担忧的情绪，似乎被什么恐惧所惊吓。
看来，这次探索遗迹的过程不会太安稳了……于楠眯起双眼推测，随即握紧怀里的金属试管，想道：
“不过，这种环境下，死上几个助手，更不会让人觉得奇怪了吧……”
“呵，刚吐槽完末世的无情，我就这么自然的融入其中了？真是嘲讽……或许，在我认为自己仍属于旁观者同时，早已经成为这无情末日的一部分了。”
