眨眼二月初九，会试第一场开。
京都大小客栈房无多余，举国各地赶来的新科举子、前科下第及因故未考的皆纷纷早早动身。各店面伙计亦早早醒眼，摘了门板，吱哩吱啦放几串响炮冲个吉利，预祝各官家续传“朝为田舍郎，暮登天子堂”佳话，鲤跃龙门黄榜高中。
葫芦庙隔壁的磨盘巷，一家简陋小客栈里，一年逾花甲的苍髯公，就着曦微天光净手净面，携了纸笔就往贡院去。没待他离脚几步，店家就忍不住喟叹声“哎”，仿佛马嘶，接着又念句“苏秦还是旧苏秦”。
苍髯公只作耳朵塞棉花，将这些一筐一簸箕的当面输心背面笑的奚落嘲讽，三五招就拆落成一堆鸡零狗碎的嗡嗡苍蝇声，轻嗫句“三季之人怎可言冰”，还自尽兴，心态极好，步子悠中带闲往那青衿儿堆里赶。原这老儒，姓周，名唤远图。胸中万千比肩那司马相如，奈何志大命薄才高运浅，兜兜转转四十余年，年年科考岁岁观场愣是上不了皇家榜，该出贡了又抵死不出贡，便是鼎烹斧锉也难磨平其泰山之志。幸而今朝未有三试不第便不能再参与会试的规定，才能使他年年拦场告考。端的是这老先生天降大才，偏还是不愿屈身小就科贡官的“死心眼”，不然叫他如何同小鬼联袂，日后一道搅揽庙堂风云。
原是一家船上的人物，又怎会分老少男女，该搅和见面了，良辰出门就是头顶头脚踩脚。
廉衡一溜一点刚到贡院前的鲤鱼胡同，抬眼就瞧见一群嘴脸奴才们簇拥着的周鼐，正得意昂扬充着那马上王八。将些脏银买的个举人身份，跑来这充马王爷。心底啐口痰，恶心小一阵，缀其身后，脚底板只能不情不愿跟着挪。唐敬德告诫他京城四霸日后再碰着他绝计不会轻饶了他，他岂能不知。又想着今日大事傍身，即便这周鼐是个只进补四体不进补脑子的东西，忘记了他这鬼难缠，仍不宜纠扰作弄。便又缀远些，凛凛跟着。
偏这狗仗人势的东西，刚在贡院门前下马，就将一队伍儒冠襕衫恶搡搡开，自己打头了站定。不防一瘦书生底盘不稳脚底踉跄，虎扑而出。狗东西非但没入眼人，还提靴踹其一脚并骂句脏：“你他妈往哪蹭呢你，爷爷的鞋是你能舔的？！”
廉衡看眼五楹对开的大门上，高悬的“明经取士”“开天文运”“为国求贤”三大块牌匾，冷笑出声，腹嚼句：这等恶劣种子，也配坐进号棚里冥思八股！
墨眼滴溜一转，就从八面玲珑的心思里攥出条毒辣阴点子。所谓悖入悖出，莫怪他廉衡手段下三滥惩治恶人。思毕，利落踅往方才经过的笔管胡同，问一店家借了纸磨，就伏到店铺的榆木长几上开始细细密密地画着那降龙伏虎咒。小店家瞥了一眼再一眼，末了好心作提点：“小相公，这寒窗苦读不容易呀，临到佛脚边更是不容自误前程。莫怪店家哥哥多嘴提醒你，即便‘搜检怀挟官’心黑贿银没摸出‘夹带’，那第一龙门你进的，但‘巡绰监门’可不是那么好应付的，这每年有多少不实心举子被除名削籍，打一通棒子赶出……”
不待他说完，廉衡已停笔站直，纸磨谢与店家，将‘夹带’卷如枣子般大小塞发髻里，挤眉弄眼笑喇喇道：“小子巴不得他们能摸出来。”言毕就大步流星地朝贡院飞去，令店小哥十万分迷糊，直嘟囔说“日怪日怪”。
平稳进了第一龙门，儒生们长列两队待进第二龙门。廉衡并不忧心一会更加严格的搜捡，万一摸出他树胶皮具后的真实身份将会降临的杀头大罪，却只顾费神思忖着如何将“红花”种那“牛粪”上，熟料牛粪恰巧出恭回来，神气凛然随意插队，撇着两条蟹腿横着睡。巧他插队前边儿正是那远图公。周鼐甫一瞅见，驱瘟神似的一把搡他出列，鹰鼻鹞眼叫骂句：“你个老东西，跑来这打棺材板来了？！还敢站爷爷前边？！真他娘晦气！”说着还啐了口痰到老癯儒脸上。
远图公斯斯文文从袖兜里掏出块粗帕，揩掉面皮上的泔水，拂拂衣袖朗月无边地往队伍后头排去。廉衡羽睫缱绻片刻，作势挠了挠发髻就疾步上前去认亲。只瞧他凑近周鼐，热乎乎地称兄道弟：“呀，周鼐兄别来无恙啊。”
牛粪听见，回转粪脸，但看这小子好生面熟却一时大脑褪皮想不起他谁，只好粪门吹火道：“你谁啊？”
廉衡吃口冷笑：这就忘记爹爹我了？！然他面上却装得万分委屈，叹息般“哎”了声，又熟络至极拍拍他胸脯递个风流眼色道：“周兄贵人多忘事，倒不记得月前同小弟一道在抱月楼吃酒摸香了。”
“你是……”
“周兄是当真忘了小弟薄名，叫吾好不寒心。”
“你这小年纪，倒是能考进来？”周鼐上下观摩着他，十分不屑。
廉衡再次吃笑：你那忘性比尿性大的脑袋都进得，我岂能进不得？！袖底却早已捏紧“红花”，再凑近他些，装出副心照不宣样儿拍了拍他空腔子，便将夹带顺势蹭入他怀里。想他摸爬滚打糊口养家，这利手本事还是巷口与他同舟共济的“神来手”教的万金油本领，他向来不屑当这种“鼓上蚤”，但秉着薄技傍身总能派上用场的虔诚，也学到了七八分真功夫，不料还真派上了好用场，尤其天时地利人和的今日。敲他不惮不喘将夹带塞其胸襟里，便挤眉挤眼低撮句：“有周兄引荐带路，还怕不能朱衣点额？！”
“你也是那史翰林保……”
“周兄说不得，说不得。”
“对对”，溺壶忙扎住嘴。
花已种柳已插，廉衡便不愿再近其半寸闻其浊气，揖礼告辞道：“那周兄且入号棚里妙笔生花，搏他个会员耍耍。小弟先下到队伍里站查，给周兄衬衬景儿，只等周兄发魁入榜、列籍朝班，再一块到那抱月楼吃肉喝汤。”
“好好，等老子搏个头彩请你们吃酒摸香。”
“告辞。”廉衡躬身退离，将羽睫底阴阴凉凉的笑收紧，螓面如春往后排去。走远看戏，省那脏血溅他一身。边上听客多有不耻他为伍周鼐，纷纷摇头躲避。他倒全无理会，只往先前儿位置望去，却见那空位已被老癯儒占去。瞧他鬓发苍然，兀自挤在后生家队里，活像只白毛鸡掉进了乌鸦群。后生们见他避之笑之，老儒生却笑容可鞠谈文讲艺，一点看不懂眼色，仿佛刚被周鼐推出去，当众羞辱全无发生。好大颗心。廉衡咳喘声兀自挤其身后，再对后边的青衿回眸呲牙一笑，喜呷呷句：“尊兄插个足。莫怪。”
那昂昂青衿也是个有骨气主，心想这黄口小子刚在远处同那恶劣种子你言我笑，都是些斗鸡走狗架鹰逐犬的败类，鄙夷之下甘冽扔句：“岂敢！”
廉衡凹个鬼脸，故意嗅嗅身上身下唉了声道：“唁，原这卖官鬻爵臭味气，远比公廨还臭些。老先生您说是也不是？”
癯儒冷笑声：“小孙儿倒不嫌弃我这老笑具？！”
廉衡想他必是同旁人一般，吃他刚才谄媚逢迎的恶心，忙躬身正色：“看您老说的，龙头属于老成，晚辈黄口小儿，胸内点墨不及您笔扫千军，给您磨砚尚觉惭愧，您老莫反笑我了。”
周远图：“小孙儿岁小便游庠，比肩这青衿之队，老朽哪敢笑取。”
廉衡：“老先生也知，这东园桃李早发还先萎，而这涧畔石松却深藏晚翠。平津侯六十对策当第一，梁皓八十二岁举状元，哪个不为肯读书男儿做榜样，不为骨气老儒争志气。老先生刻时刻日现身于此，教诲小儿，读书到老永不言弃，小儿唯恐不能仿效，岂敢笑取。”
癯儒登时眼湿，涕泪交融深深将他一躬道：“老青衿每到科举年分，拦场告考不知遭了多少人厌贱，就连浑家都瞧不进眼，打叠包裹早年离去。端的在小相公这里受到抬举，十分看起。老夫也不枉铁砚磨穿的心志，在此是真心谢过小相公，看起抬举。”
廉衡忙将他扶直：“老先生莫要折煞小子。担不得您这一躬，担不得。”
周远图：“小相公少而博学，老朽却岁晚无成，当真担得这躬。”
廉衡自知才学还行，逢人夸奖亦多做敷衍，半听不听偶尔飘浮，但当真被这老先生拘躬深揖，老泪相对，心里竟是一涩，忽然明白学问深藏者都是些木讷笨重、真心真肺之人。比如崇门，比如敖顷。他立时自惭形秽满面赧容：“常言道‘不以年少而自恃，不以年老而自弃。’小子自恃，愧作学问；老先生从不自弃，仰面乾坤。晚学今日才知‘老去文章更值钱’之深意。素爱卖嘴弄舌，以为学问深累，想来真是羞煞祖宗灵位。”
岂料他几句赧言，令周围黉门学子一个个面红腹胀，纷纷声讨自己，亦都开始敬慕老先生风骨意志，皆忙忙打起躬来表示方才失礼失敬，周远图受此大敬愈发老泪纵横，一一深揖回去，一时成一道景观供人传唱。廉衡触景慨叹：未入宦海，哪个饱学不是清风明月，但求这年份，但求这人心，能守的初衷。
那身后青衿这才正眼看着廉衡，对他适才马屁之举颇多不解：“我瞧贤弟胸有惊雷，并非那将银买官的主，却为何与那恶劣种子狼狈为伍？”
廉衡：“为伍？还怕脏了我脚！”廉衡蹭下鼻子靠近他道，“不过打条狗而已，尊兄站等观戏。”
周远图：“小孙儿莫是使了什么心眼？”廉衡狡笑，踮脚附到癯儒耳边三言两语道个大概，听得远图公直直搓手，“妙哉妙哉，”言讫又不免倒吸口气，“小孙儿当敢下手，倒好个本事！”
熟料他立时混不吝，两根指头来回扑哧比划个“偷”的动作，漫无正经道：“涌金巷‘神来手’，我大哥！这打虎没个本事，不反被吃咯？！”几人正挪步聊天，忽闻一队巡绰兵丁涌进，团团围住贡院场面甚是寒肃。廉衡眉毛微动心底好乐，想他无意打狗却招了个活青天来。如此无心插柳柳成荫的好事情，他自要长吁短叹：“啊呦呦，惨了惨了，没成想这第二门子的搜检官竟是个‘活青天’。黄鹤楼上看翻船小子就欠张宽板凳儿。”
周远图听着他风凉话，无奈道：“竹竿伸鸡窝，你可真是捣蛋鬼。”
廉衡：“送他去祭刀，算我抬举他！”
“那东西不是我的！那不是老子的！老子是冤枉的！你们知道老子是谁嘛？！你们知道我爹是谁嘛？！”反手剪背押解跪地的周鼐，驴嘶马鸣好阵嚎。
“冤枉？这黑纸白字可是从你怀里搜出来的？难不成是我的！好一尊张嘴闭嘴的老子，好一封指西指东的书信，内容丰腴堪比秋收。老夫搜检十多年，头次碰到你这么大颗铁锈钉。来人，将他带下去，将这封手书糊门板上，瞻仰一日再送呈皇上。”搜检官声如洪钟慑服四方，登时觉这巍巍贡院都是他的。
想那纸上条条陈陈的，俩春坊官收贿明目和一翰林学士的近几年卖官鬻爵的简账，以及正在太仓银库供职的纪瑾在三年前贿银买官的详细经过，竟都被廉衡细细密密写上去。还偏巧遇得个铁面无私搜检官，响鼓遇重锤事情不大都不行，瓜没熟也得叫它蒂落。贡院内，儒生们个个气焰高涨，看着被拖下去的二霸子，无不丰神饱满昂首挺阔。
贡院外，敖顷本想早早去寻廉衡，奈何家丁在敖广授意下死活不肯容他独行，傍他身边不是端茶递水就是纨扇送风。敖顷唯恐事体败露被廉衡瞧见，只得等众人都搜检入院了才从马车里出来。这时小厮飞来禀报说周大人家的公子因私藏夹带被下狱了，言毕，敖放就从马车一侧阔步走出详问经过，小厮将打听到的一五一十翔禀。敖放剑眉一竖，转身攀鞍上马，对敖顷嘱托句：“静心考试。进不了三甲，葫芦庙的人就别想太平无恙，你也别叫我哥。”撂下这句威胁式的鼓舞，貔貅般的人物便策马扬鞭飞驰而去。
敖顷神色凄然，转身黯黯往贡院踱。自打廉衡在敖放眼前翻筋斗耍心眼，耳报神就四处侦探“管的宽”“鬼难缠”的老底子，没多久便发现温良恭俭的二公子竟与其交情甚浓，敖放虽对他这位贤圣胞弟掺有些妒意，却也着实爱护有加。当得知其认识并结交着这位处处针对敖府的刺儿头时，勃然大怒，与其数次口舌交战，奈何上善若水的敖二公子既不顶撞也不顺从，叫敖大公子每每有重拳头挥在棉花上的无力感。且碍于明胤势力，葫芦庙才真落得个太平天下。
敖顷的良苦用心，廉某人岂能不知。
但他就这么惬意得受着。
待搜捡结束，廉衡向活青天作揖颂经：“大人澡身浴德，冷面寒铁，当比那纸上受贿官儿们更叫学生心爱。”
搜检官傲骨铮铮亢声道：“洗手奉职，无需敷夸。”
廉衡刚跨进院门，远图公就拉近他说：“我道小孙儿只作弄他一个，却见那纸上内容十分凶险，岂是你这小小年纪能趟的浑水？”
廉衡凉凉道：“贱命一条，还不曾怕过什么。”
远图公看他一眼，竟是不懂，却也懂了。待坐入号棚，闻得“明远楼”鼓声响起，有感于廉衡抬爱，又快活于作奸犯科之人即将下狱两三只，不觉笔下生花，胸中万千径自抒发，一气呵成。终是那大器晚成老龙头，时机一到自然飞。而廉衡虽少，因近年专攻词藻，四书文、八韵诗和五经文倒都写得异彩超然，三场下来反而意犹未尽。待十天后出得号棚，神态略显病白却也喜上眉梢，抻抻颈子活动活动腰，后背却嘎巴一声，揉干草一样。
他自失一笑，望天喃喃：“留我十年如何。”
可留尔十年，又将如何？天下不还是天下人的天下！
小半月锁尺寸见方的号棚里，无声息间丽日更盛。他喜滋滋的站贡院门外等着敖顷，见他风清月明从容淡定，兀自恭喜：“兄长这般自信，当是会元莫属了。”
“衡儿莫要笑话兄长。”
“嘿嘿，”廉衡嫌弃道：“你们这些个谦谦君子，好不压抑，不若我这‘猪尿包’随风飘胀。”
敖顷失笑：“原是衡儿笔底生花，才如此高兴！”
廉衡：“口气太嫩，会元自知当不得。但博个‘同进士出身’，不在话下。”说时翻转下眼波，“倒差点忘了那位老先生。”
敖顷：“哪位老先生？”
廉衡附他耳边：“兄长不知，日前我……”如此如此这般这般，他便将那日道了半个大概给敖顷。不用猜，自然是有意为之。他指望着，待周鼐、纪瑾回缓神思反应到了他这号鬼难缠，欲一把火烧了葫芦庙时，他需要敖顷拦敖放面前，敖放再挡在纪、周面前，以保一家平安。君子死知己。他吃定了他。
果然。
敖顷脸色沉寂，他很无力。廉衡剑指何处，他知道，又不知道。他想帮忙却不能帮，想拦又不敢拦，他张不开嘴，他使不上劲。就像敖放的拳头挥在一团棉花上，他对廉衡这一团黑棉花，拿得起却再放不下。虽有兄弟，不如友生。他仿佛魔怔了。他分明晓得，廉衡怀里的匕首，有一把是对准自己父亲的。父债子尝，如何才能偿还他？片刻沉寂，他忙揪紧眉毛训斥他，生怕自己表现异样让廉衡察觉出什么：“成日惹是生非，你倒一副没事人模样。设若在第一龙门被搜检出，你可知后果？！若被周鼐想明白是你使得机括，他和纪瑾怎会轻饶于你？！”
廉衡嘻咪一笑：“所以说兄长应当学一些拳脚功夫，保护我嘛。”
敖顷十分认真地沉思一刻，问：“此时去学，可来得及？”
廉衡矢口一笑，鼻子一酸：“我该拿你如何是好。”
敖顷：“衡儿信我便好。”
说话间，苍髯公迎面踱来，三人相逢恨晚一时说作一团，携手同去吃茶。
且说此番会考，主考官之一乃东宫太子太傅杨鸿礼，瞧他愁云惨雾满腹焦虑，原是担心廉衡的经文写得不甚得意，要怎生操作才能管教那乌叔放心。他惯来浅水清流不涉党争，但以他才学身份说句话保个人并非难事。孰料横生周鼐一案，明皇下旨务必从严科考，若有徇私舞弊一律革办，风口浪尖上谁敢逆风举火。
思虑间，侍考通禀：“大人，各房同考官们来送呈预选考卷了。”
同席主考官开门召进众人，大略说几句场面话便呼喊杨鸿礼一道阅选“草榜”名单，拟列名次。可喜廉衡是块上乘好木料，未及他开口拉脸，便见一片赞誉的“朱卷”“墨卷”一一对应着的名字正是廉衡。杨鸿礼弥勒佛似得，同众考官一样和颜悦色，唯心头揣了份惴惴不安，这份不安，来得倒十分蹊跷。他拾起廉衡墨卷，阅览半晌闷不吭声。
同席主考关切句：“杨太傅，可是有何见的？”
原以为乌叔托请，是怕这小儿不器，如今却见这一十四岁小儿好个才学。那份久违的惶恐感又被活生生激发出来。杨鸿礼敛藏掉惶惶惊叹一脸地祥和宽容，公平公正道：“此儿文章好是好，却嫩滑了些，当不起第二名次。”众人重他才品，便将廉衡从胈项之位移到五六名次，就此定了杏榜。
放榜那日，廉衡兀自在巷口挂起招儿宽心胖胖看书算命，只待敖顷来报春信儿。平湖诞曜灰瓦拴乌，仲春末梢儿日头都开始带着融融暖意，煦风里夹裹着一阵又一阵甘冽草香。赭日当空时，敖顷携着在长安左门的皇榜墙下偶遇的远图公，缓缓踱往葫芦庙，廉衡瞥见二人急忙正襟危坐。也不知为何，他对秉节持重、潜心修学的老儒没来由克恭克顺，许是他自己年少过慧却曲学诐行，成天到晚算计取巧，终将沦落为学问败类的缘故。他怕自己哪天就是下一个“伤仲永”。可不论他仲永将如何，他要做的谁都拦不住！
观得周远图神采非凡，廉衡开口道贺：“且叫晚学猜猜，这次恩科，会元必是老先生。”
话刚脱嘴，远图公望他深深一拜：“老儒特来感恩小相公，借你吉言才好运绵连，今日可愿赏光到下榻客栈，用些粗茶简饭。”
廉衡：“荣幸之至。”
日前慨叹“苏秦还是旧苏秦”的店掌柜，这日里全身堆笑红光满面，坐门口逢人叫喝“我店考出个大官家，乃他今科会元呐，街坊们走过路过，看看瞅瞅同粘喜气儿啊。”再瞧店面门板上，赫然挂着块榆木帖，上书：圣上喜迎新进士，民间赢的好官人。店家吆喝间瞅得远图公回来，忙叫小二点串鞭炮，添子添孙般地高兴道：“周大官家回来了，您老可是饿了？要吃什么，尽管了点！天上飞的海里潜的小的都给您捉来。”
廉衡一笑：“若想吃那‘星宿拌月牙’，老板可做得一盘来？”老板听了不禁为难，懊恼方才话满，给自己置了一坑儿。
远图公苦笑一声长叹两句：“一士登甲科，九族光彩新。”言必再道，“这两位也是杏榜里的爷，你只管挑些上好酒菜来就是。”
店家应得个饱满洪亮：“好咧！”
简肴素茶，席间纵谈古今畅所欲言，廉衡无意问了嘴：“老先生以为，今天下之钞法如何？”
周远图怔了怔，觑眼四周软沉沉道：“陛下说好。”
廉衡腼腆一笑：“巧了，纪大人也说好。”
周远图：“小相公口中的纪大人，是指？”
廉衡：“大明银鼠。”
周远图神色顿然严肃，语气却依旧温和：“小相公意欲当猫？”
廉衡冷绵绵道：“我是耗子药。”周远图眼皮一皱，盯他片刻，方听他继续，“老先生以为，如何叫陛下说不好？”
周远图顿了顿，想了想，看眼四周：“水土不服时。”
廉衡：“仅此而已？”
周远图：“屋漏偏逢连夜雨。”
廉衡失口一笑：“您老同我想一块去了。”
周远图：“这可不是什么好事。”
敖顷由始至终沉默着，廉衡莞尔一笑转问他：“兄长今夜不训斥我？”
敖顷凄然苦笑：“家事国事天下事，事事关心。衡儿未必有错。也许真是兄长闭目塞听，迂腐过了头。”
周远图阅尽沧桑，看人通透，一向“知人不评人，知事不声张”，此刻难得快口快心劝说敖顷：“履不必同，期于适足。却避朝堂钻营学问，未尝不是一种选择。并非老夫好为人师，只是瞧公子怀才抱德温柔敦厚，不争不逐，以为这朝堂未必适合你。”
敖顷闷声不语。朝堂的确不适合他。可惜，答允科考问鼎三甲，是敖放轻饶葫芦庙的交换条件。若他知晓，京城四霸不敢擅动葫芦庙的真正原因是“世子府罩”，他早投身弘文馆，傍崇门左右，现今也就不必如此煎熬。末了他温吞解释：“晚学勘不破名利，未能免俗，叫老先生笑话了。”
周远图看向廉衡，却对敖顷讲：“是他勘不破这红尘，你才未能免俗。否则以你二人才学，傍崇门左右，必将一时双璧。”
敖顷看向廉衡，犹疑不决，半晌才问：“衡儿可愿……”
廉衡羽睫低垂：“廉某人志存庙堂。”
敖顷黯然低头。远图公识相沉默。待漏尽更深，方拜别散场。踏出客栈，廉衡喊停敖顷：“兄长。”
“嗯？”
“兄长，廉衡有一事相求。”
“好。”敖顷最害怕他冷静认真，那会给他一种压迫感，压得他喘不上气。
“兄长可否将爹爹、小大和大小视作亲人，若我身陷囹圄，守好他们？”
“衡儿这是什么话？”
“没什么。”
敖顷哽咽几许，柔润安抚：“衡儿，有我呢，他们不敢胡来。”
廉衡：“我就没把他们放眼里。”
敖顷：“那你？”
廉衡：“兄长快回去吧。”转身刚走再转身笑，“反正我们仨抱紧了兄长大腿根根儿，兄长莫想挣脱我们。”
敖顷形容无奈、语调温蔼：“说你三尺童蒙，偏偏老成炼达。夸你老成炼达，又作三尺蒙童。”探手摸摸他脑壳，叮咛句，“二更天了，快快回去，仔细看路。”
