绿林军大营里马武听说南阳宛城已被刘縯舂陵军控制，并派来了使者。只要是农民军的胜利，这对于是不是绿林军所做的而言，都应该是好消息。前几天其实从刘纨所带来的消息中就可以有所透露，各种力量错综复杂，如今虽聚为一处，也难免人有异心，全为利益。
此时绿林军营帐中刘纨与马武在研讨绿林军下一步的动向，上一次刘纨虽然没有达到诱惑官军的目的，但是仅凭一身血气，就让绿林军将士为之高瞻，所以被王凤王匡等人提拔到参议军事的地位。
刘纨对于当前的形势说：“官军近日来修武备，振军心，应该是汲取了上一次的教训，大有与我军决战的态势。我军相反有些骄纵，前几日竟有违反军纪者，王凤将军都将其施以重惩。”
马武对着刘纨说：“我军军卒触犯军纪，当以军法处置。这也是农民军立足的根蒂。近日来宛城刘縯部也深得此要义，不断慰劳民心，使宛城局势已经稳定下来。依我看其他县邑也迟早不保。”
此时贾复已赶到军营前，带着舂陵军的重托，走进帐内，与刘纨与马武寒暄了几句，直说道：“舂陵军主帅刘縯示意入伍我绿林军，我还带来了刘縯的亲笔信，算作这次的盟约。”
随之马武看了这封对农民军未来的畅想，一字一句皆如字字珠玑，几乎没有多余的赘言。但文中亦有刘縯的野心，提到这舂陵军与绿林军只能说是联合，而不能说是舂陵军入伍绿林军。虽然舂陵军规模稍差，但是仍要视之等同。若论大的道理，天下义军应当不分彼此，共谋大业。然而马武却考虑刘縯野心勃勃，恐怕舂陵军不能与绿林军配合默契。
刘纨见马武不言，也大致猜了出来，贾复劝道：“马武将军何不答应刘縯的要求，眼下是扩大军力的时候，现在拒绝舂陵军，会让局面对我军不利。”
马武缓缓说道：“也只能这样了，你一会儿带着我给刘縯的书信，再返回宛城，务必表明我绿林军的态度。”
贾复动身前往宛城，而此时棘阳县外舂陵军与官军展开了激战。岑彭凭借城墙的高大负隅顽抗，而舂陵军是踩着倒下士卒的尸体跨过去，一批接着一批的冲刺。
当然刘縯他们也不是一成不变的，刘秀看着死伤的士卒对着刘縯说：“不如从几个城门同时进攻，以耗尽守军的精力。”
一旁的朱祐说：“守军借助地势居高临下，从多个地方同时进攻，未必有效果。依我看只有声东击西，麻痹敌人，才能攻克此城。”
刘縯点点头说：“朱祐兄弟所言不错，待到此番进攻后，回营详叙。”
岑彭看着舂陵军首攻不克，在城楼上兴奋地说：“舂陵军进攻莽撞，足以证明刘縯此人谋略平常，舂陵军攻克宛城只是占尽天时地利罢了。”
此时一个士卒来报：“岑大人，我军粮草所剩不多，而且城中济民甚多，我怕饥民会趁此起事。”
岑彭知道城中的饥民暴乱一事关系重大，所以他准备将饥民放出城去，免得腹背受敌，但是放出饥民弊多利少，此时他又难以定夺。
岑彭看着士卒说：“饥民是手无寸铁的一群人罢了，你怎么如此胆怯，传我军令，在敌军撤退后，原地休息，准备下一轮的防守。”
士卒无奈，岑彭的心思只在前面的舂陵军，完全忘了后面饥民的隐患，只要火候一到，饥民就会如潮水般涌向棘阳的守军，即使饥民不反，城中的粮草耗尽，棘阳将不攻自破。
一连数个时辰，舂陵军都没有发动攻势，整个营帐中毫无动静，岑彭在城楼上自早晨开战至今都滴水未进，敌军围攻棘阳，军中粮食能分给军卒的也不能饱食。难不成敌军要困死棘阳？岑彭望着周围一个个挨饿的士卒，决心破除困局，与其干等时机还不如先发制人。岑彭挑选了一些身手不错的士卒，定于今夜子时出城争抢敌军粮草。虽然岑彭知道此行甚是危险，然无路可退。
刘縯此时正与众将商议如何破城之计，朱祐还是秉持之前的原则，说：“我军可以先攻棘阳城西门薄弱之处，听到消息后，岑彭一定会增援此门，我军搞出一副大举进攻的样子，误让岑彭断定我军意在此门，然后再抽调部分军队，直逼东门，让岑彭难以救急。”
刘縯说：“朱将军此议甚好，我亲自带军突击西门，而由朱将军率领精锐夺下东门。”
刘秀与李通等诸人都对此议颇为认同，此计也是当前被诸将最认可的计策。于是刘縯说：“谁还有其他意见吗？”
李通此时突然又说：“朱祐将军率领精锐攻击东门最好放在夜里，这样可以减少伤亡，并且我军对于夜战要熟于官军。而且要把进攻西门的声势制造的更大一些，我军除了朱祐，其他将领都要亲临督战。”
刘縯起兵时间未长，棘阳一战关乎成败，自是要对将领之良策多听多取。诸位将领议完，刘秀准备走出营帐却被刘縯拦下，刘縯并且屏退了军卒，说：“自宛城一战后，我让你安顿亲眷，他们眼下可好？”
刘秀答道：“大哥放心，伯姬她们在姐夫邓晨的照顾下如今在新野，无人知晓他们的身份，如今战火不息，官府已无精力去关注这些事，等到南阳大定，我们再将其接回。”
刘縯说：“不，我们既然起事就不能把亲眷放置军中，这战场无眼，指不定生死未卜，就先让他们居于新野。”。
刘秀答复后便出去巡查，快至夜间，将士们难免有些松懈，可这也正是敌军突袭的最佳时机。此时岑彭已经悄然无息地潜出城，冲着舂陵军的粮草前去，不过岑彭以一时之勇，此去必定凶险。
城外的舂陵军防线内，刘秀正在严令士卒严查周围，此时在棘阳城下巡查的士卒来报说：“棘阳城并无异常，只是城楼上防守的人数减少了。”刘秀仔细问道，才知原来城楼上站的熙熙攘攘的军卒到现在只剩几个准备巡夜的人，刘秀又看了看此时还未到亥时，敌军不应该如此早地开始休息。一向顿察秋毫的刘秀觉得事情有变，就增添了各处的岗哨，并且下达军令，士卒推迟休息时间，恐生变化。
岑彭已到城外，看着远山的轮廓逐渐被吞噬在夜色里，差不多到了子时，舂陵军还并未入夜休息，而是防守得更加严密。岑彭心生疑惑，叹息道：“敌军看来已经有所察觉，此番难以得手。”
“撤吗？将军。”
岑彭答道：“若是撤回，如何对得起翘首而待的兄弟？再说，我们没有退路了，粮食耗尽也是死，死在此处也算是死得其所了。”
“那现在就动手？”
岑彭远眺着舂陵军大营，说：“敌军军粮在大营之后，我们必须制造混乱，趁敌军尚未明晓战况，从这里冲进去。”
已过子时，舂陵军大营里篝火未息，巡夜的士卒还在奉命严查驻地情况。此时随着岑彭一声令下，数十支带火星的箭射入营地，顿时营内一片骚乱。刘縯此时正在与刘秀洽谈，一个士卒来报说：“刘将军，敌军袭营了，我军营帐好些被焚毁，朱将军已经率众去察看。”
刘秀说：“不要慌，敌军没有实力来袭营。让朱将军一定要抓活的。”
岑彭率众与朱祐交手，朱祐喊到：“岑大人若是可以投降于舂陵军，我保证给大人一个将军位置，岑大人可要想清楚，若是跟从舂陵军正义之师，岑大人必将重新施展抱负，何必固执于眼前。”
岑彭怒道：“我身为新朝官吏，怎能出尔反尔，投靠叛军。你也是新朝衙吏，怎能一心思反。今日相见不是你死就是我活，又何必多言。”
岑彭力战最后无奈被缚，所率军卒都被斩杀，清寒夜里血流成河，刘縯在帐前问道：“我钦慕岑大人忠义，如今被缚，大人可肯归附？”
岑彭无语，朱祐在帐前对着刘縯劝道：“岑彭只是心结未开，留他在军前当一名军卒效力，抚恤新朝旧吏，更可以展现将军的心胸大志。”
刘縯又问了刘秀说：“秀弟如何看？”
“大哥若是杀了岑彭，不足以服众，岑彭此人深得民心，若是加以训导说不定可以为我所用。”
刘縯也知道自己赦免此人可以在军中立威，于是把此人置于军中做一名普通士卒。
棘阳县在主帅被缚又加之粮尽不支后，军卒们开城投降。南阳各县闻后大多都纷纷惶恐地开城投降。南阳郡几乎平定，刘縯此时又与绿林军联合，城外的沘水战场甄阜得知南阳的局势后忧心忡忡，而此时连新莽朝廷也知道南阳变乱的事实，王莽于是又召朝会来讨论当前战事。
