张榜后，京城中有名望的氏族纷纷派人送礼庆贺，及第贡生一时门庭若市。而许昌身为新科状元，自然有更多人打听拉拢，但他一直闭门不见，直到几日后的琼林宴才现身露面。
琼林宴设于琼林苑，是招待登科进士的宴会。时值春日，琼林苑内红花与绿叶交相辉映，殿宇北面环着碧波荡漾的湖水，这一抹暖色为宴会添了几分喜庆。
伴随着优雅的鼓乐声，众人饮酒作乐欢谈畅饮，气氛轻松愉快。许昌、王骏和文珩的案前时不时有人前来敬酒，也是热闹。
正当宴会如常进行时，座上的纯贵妃突然转向皇上，娇媚地开口：“陛下，咱们坐得那么远、下面人那么多，臣妾还没有看清许状元的样子呢。”
皇上偏头瞥了常禧一眼，立在一旁的常禧马上会意，走下台阶去寻许昌，然后将他领到皇上面前。许昌不知缘由，但仍旧十分冷静，恭敬地行了一礼。
纯贵妃上下打量了一番。眼前的青年，穿着一身素衫，衣服虽普通但十分干净整洁。他面目清秀、眼神清澈，举手间还有几分儒雅之气。
“好一个状元郎！果然是一个俊朗英俊的翩翩公子啊。”纯贵妃似乎很是欣赏许昌。
许昌刚想开口感谢她的赞美，纯贵妃却立刻接着说下去，“听说你尚未婚配，本宫将三公主许配给你，你可愿意？”
皇上共有三女，除了皇后所出的豫宁公主齐妍、瑞阳公主齐暄，还有一个小女儿齐婳。
齐婳是纯贵妃的独女，因为尚未出嫁没有封号，所以大家都以“三公主”称呼她。
许昌一时不知如何回应，只得沉默地站在原地。皇上没有明确表示自己的态度：“婳儿才只有十三岁，现在谈婚嫁之事太早了吧。”
纯贵妃不肯让步：“婳儿是还小，可是可以先订下驸马嘛。臣妾看这许昌就很好，配得上我们的婳儿。”
坐在她身后的齐婳悄悄打量着许昌。的确如母亲所说是个才华横溢、不凡风仪的君子。想到他可能成为自己未来的夫君，齐婳心里喜滋滋的，双颊也升起了两团红晕。
此时庄王跨出一步，朗声道：“父皇，儿臣觉得这许昌的确是个人才，不如就将他给三妹作驸马。然后到儿臣所领的吏部下历练几年，待婳儿及笄后再成婚。”
瑞阳心中冷笑，这对母子倒是打的好算盘。为了防止政治是非，圣上通常会授予驸马一个三品员外郎的官衔。这个官衔就是一个闲职，既没有实权也没有俸禄。
许昌这般智勇，皇上必不会同意让他尚公主浪费他的才华。所以齐先炎提出让许昌任职于吏部，既不白费人才，又可以拉拢他为其所用。
皇上沉吟片刻才再次开口：“许昌，你意下如何啊？”这是要让许昌自己决定了。
许昌用余光瞥了一眼瑞阳，只见瑞阳神色自若地呷了一口茶，并没有要出面帮他解围的样子。
他脑子一转，迅速想好了说辞，然后双膝跪地：“请陛下恕罪，臣恕难从命。”
“许昌，你不愿意娶我妹妹？”庄王锐利地眼神扫向许昌，言语中带着威胁的意味。
许昌并不理会，自顾自接着说：“三公主金枝玉叶，臣一介草民如何配得上。再者，臣曾在病故母亲的墓前立誓，在未有建树之前绝不成家。如今臣尚未为国家报效一丝气力，故不能遵旨迎娶公主，还望陛下见谅。”
“许爱卿起来吧，既然你不愿意，朕也不勉强。你是个有志气的好男儿，朕也希望能看到你的一番作为。”皇上并没有怪罪，反而脸上还带着一丝淡淡的笑容。
此番话一出代表这件事是绝无可能了。庄王冷哼一声大步回了自己的座位，纯贵妃勉强维持着笑容假装大度，三公主齐婳则是面色灰白、满眼失望。
这场尴尬的风波很快被欢庆的宴饮和隆重的管弦声盖了下去，众人觥筹交错寒暄闲聊，只是不知其中有几分真心。
——
宴席结束后已至酉时，瑞阳公主并没有立刻回宫，而是换上了一身水蓝色的常服带着云岫寒雁上了一辆马车，悄悄跟上了许昌的座驾。
驶到半路，前面的车架突然停了下来。身穿一身月白色袍子的许昌从马车上下来，缓步走到瑞阳所在的马车旁：“许昌参见公主殿下。先前一直没有机会给殿下请安，还请见谅。”
马车轩窗的帘子被撩开，瑞阳公主的脸从中露了出来：“你倒是乖觉。”
许昌料到瑞阳前来会面，所以命车夫将马车赶到一个偏僻的巷道以便说话。他问：“不知殿下有何吩咐？”
寒雁掀帘而出，走到许昌面前，递给了他一本册子。许昌不明其意，于是打开册子翻阅起来。他才翻了几页，就眼前一亮。这本册子里详细地记录了各个官员的家世背景和兴趣喜好。
瑞阳公主再度启唇：“今日你当场拒绝了纯贵妃的赐婚，算是得罪了庄王一党。这些虽不能保证让你日后畅通无阻，但至少能顺利一点。”她顿了顿，又加了一句，“就当是你忠心的回报吧。”
许昌满脸喜色正要答谢，却听见前面传来一声惨叫。他快步走到前面，却发现他的车夫被一箭穿喉钉在车板上。
瑞阳也觉察出了不对，从马车里探出头来：“出什么事了？”
还未等到有人回话，就又有两支箭从空中穿行射来。一只射中了许昌车架的马的颈部，鲜血喷涌而出；另一只箭擦过许昌的左脸，但是却射中了瑞阳所在马车的车夫。
车夫被一箭毙命，身子直挺挺地倒了下去，瞪着的双眼里满是恐惧。一队提刀的黑衣人出现在不远处，向他们冲来要至他们于死地。
许昌见势不妙，赶紧将寒雁推上马车，自己也跳上车。他抓过缰绳调转马头，驱使着马向反方向逃去。
许昌朝车厢内喊了一句：“有刺客，保护公主。”车内三人皆是一惊。
那伙蒙面黑衣人似乎有些功底，不一会儿就追了上来。冲锋的几个人用大刀砍破了马车后部的木板，准备强行登上去。
寒雁会些功夫，她挡在前面，拔下头上的簪子向黑衣人刺去。一连几人都因为被扎到眼睛或手腕而不得不负伤而退。
但情势过于混乱，一名刺客趁机砍伤寒雁的胳膊，夺走她手上的簪子并将她踢到一边，顺利爬上了马车。
寒雁和云岫脸色苍白身子发抖，心里非常害怕，但还是张开双臂挡在前面试图保护瑞阳：“你们休想伤害公主！”
黑衣人听到“公主”二字，犹豫了片刻，手上的刀没有立刻劈下。三人见状用力一推，那人没有反应过来，一个没站稳就掉了下去，他头重重地磕在了地上，还滚了好几米。
还没等瑞阳松一口气，又有一只利剑穿云而来，直接射中了竭力奔跑的马匹。马儿受伤不能再行走，四人所在的马车也跟着停了下来。
许昌眼看着那队黑衣人快速地追了上来，内心充满了不甘和绝望。佩刀的黑衣人围成了一个圈不给他们留任何出路。
一个拿着弓带着黑色帷帽的黑衣人走了上来。他的脸被黑纱遮住并不能看清，只看出他身量矮小，远不如其他人那样强壮。
但看其他人毕恭毕敬让道的样子，这个不起眼的弓箭手应该就是这群刺客的统领。
弓箭手刻意低着嗓音下令：“留下后面那个蓝衣女子，其余统统灭口。”
