宣凭的掌心里，一枚藤梨形大小的镂空错金银牌，九只金乌环衔两个篆字，足赤。
管事的见状，不由得倒吸一口冷气，齿间发颤，直打哆嗦，愣是没敢去接。宣凭疑惑，又在手中掂了掂银牌，以示提醒。
哐当，管事屁股下的座椅翻倒在地，只见他霍然起身，头也不回地往后堂跑，顺道把一个昏昏欲睡的伙计从柜里揪出来，呼喝道：“快，快上茶，上香茶……”
宣凭陈酉面面相觑，不明所以。不过是块略显贵重的镖局银牌，管事的就如此反应，见着圣旨岂不是要昏死过去。
陈酉皱着眉，探头探脑向后堂张望，宣凭的手指在柜台上，虚空作画，不知想些什么。
管事的撒脚如飞，跑到后堂见着大掌柜，上气不接下气地说：“那……个人，来……来了。”
大掌柜放下手中账本，从椅子上弹起来问道：“人在哪？”
“就在柜上。”
“去喊总镖头。”大掌柜吩咐一声，小跑而出。
三进院是镖师们吃住操练的地方，梅花桩，高低杠，石锁石锤，皆是练功之物。
一个身材匀称的光头汉子，端坐凉棚下悠然品茗。他非僧非道，只是单纯的秃顶，束踝黑靴，黑灯笼裤，身着白衫，即便时值盛夏，也没解开一颗纽扣。
几十个年轻镖师，有的赤裸上身，扎下马步，呼呼哈哈，有的两两对练，却拳软腿弱，像戏班子武生的假把式。
“总镖头。”管事的还没跑出檐廊，远远望见光亮的脑袋，挥手呼喊。
汉子微微扬头示意，呷了口茶，走到操练的镖师中间，阳光下头顶显得格外耀眼。
“想当镖师，就得下功夫。”汉子剑眉倒立，训话道。
“什么是功夫？嗯？什么是功夫？”说话间，几个镖师底盘不稳，被汉子撂倒。
“功夫就是靠时间磨练出来的！”
“挡？”他化掌为刀，竖劈一个瘦弱的镖师，对方招架不住，一屁股坐到地上。
“挡！”汉子招呼另一个壮些的镖师格挡，仍旧被砸翻在地。
“两三年的猫脚功夫。”汉子不屑道，说着，他走到一根梅花桩前，猛然轰出一拳，啪的一声，木桩对侧瞬间崩裂，木屑横飞。
“这一拳二十年的功夫，你们挡得住吗？”汉子吼道，众镖师骇然。
“练！”汉子撂下一句话，方才来见管事。
急得满头大汗的管事见这位惹不起的也终于忙完了，赶紧上前，在汉子肩旁耳语一番。
“嗯？”汉子听着撇了撇嘴，冷哼道，
“哦？”他又眉梢一挑，笑了笑。
“任管事先过去，我这就来。”汉子淡淡一句。
管事的有些为难，欲言又止，话却没说出口，拭了拭额角的含着泪水，快步返回。
汉子不紧不慢地踱回凉棚，又呷了口茶，大喝一声：“加练，没我的话，不准停！”说罢才往前堂走。
足赤镖局，前堂。
“两位小英雄，柜上多有怠慢，万望赎罪。”大掌柜说着，将银牌还给宣凭。
“掌柜的说的哪里话，是我们唐突了，时间紧迫，还请大掌柜多行便宜。”宣凭弓身拱手道。
“在下明白，不过，还有个不情之请，请小英雄多多包涵……”
“掌柜的但说无妨。”
“我等需要查验小英雄的左肋。”
“嗯？”陈酉眼神一凛，哼道。
“好！”宣凭一口答应下来，示意小柚子稍安。紧要关头，莫说看后脊背肋巴叉，就是让他扮上女装，涂脂抹粉，在小宣河的青楼里跳十面埋伏，宣凭也豁得出去。
宣凭瞟了瞟四旁，见无闲杂人等，迅速宽衣解带，撩起袍衫，露出后腰左肋，鲵背驮龙胎记乍现。
“中长。”大掌柜看罢，抖擞精神唤管事。
“在。”
“关门闭店。”
“是！”
管事的招呼伙计们，封柜的封柜，关窗的关窗，竖拼门板，挂休业牌，众人忙碌起来，气氛陡然紧张。宣凭陈酉相视一眼，各自紧了紧肩挎的包袱。
“小英雄，请。”大掌柜引宣凭陈酉往后堂走。
二进院是议事会客之所，正房议事厅，门楣之上褐匾金字：神威永护。
“两位小英雄请。”大掌柜站在门口说道。
“掌柜的请。”宣凭谦让。
大掌柜拉着宣凭的手，两人一同进门。
议事厅内宽敞透亮，坐北朝南的主位正座是两张官帽椅，背后两幅画，一幅猛虎下山，另一幅百鸟朝凤。两幅画之间挂着一只铜锣，金光闪闪，正对议事厅正门，煞气莫有敢入。
大掌柜将宣凭陈酉引上正座，自己则和赶过来的管事站在下垂手。两位少年受宠若惊，连忙起身，却被大掌柜扶回正位主座。
掌柜的并不回答，而是撩袍单膝跪倒，带着管事叩拜道：“小东主在上，请受湛南城分号郭品元、任中长一拜。”
“小东主？大掌柜这是何意？我等万万授受不起。”宣凭起身搀扶，大惑不解。
“小东主有所不知，足赤镖局兴立之始，便立下规矩，执此银牌者应待如东主亲临，所有人财物皆听调遣，有求必应，不得有误。”大掌柜垂首道。
“那刚刚掌柜的不情之请难道是……”宣凭虽问，心中却明白一二。
“正是。几日前接到我镖局驿报，通知各地分号，除东主本尊外，唯左肋有鲵龙胎记的少年，方能执此银牌号令人马，两者缺一不可。”大掌柜释疑。
宣凭听罢心中了然，暗叹一句：“万谢公主殿下。”
大掌柜郭品元、前堂管事任中长下垂手落座。宣凭虽然一百个不情愿不自在，却也只能客随主便。
宣凭将事情的原委简述一番，提出了要人要船要支援的请求。
“中长。”
“在。”
“敲锣击鼓。”大掌柜唤管事。
管事立刻起身，用一根竹竿小心翼翼挑下铜锣，向宣凭和大掌柜一拱手，拎着锣又钻进后堂。当当当，锣声响起，声音渐远。
“大掌柜。”一个洪亮的嗓音在门前喊话。
“薛万，快来，拜见小东主。”大掌柜唤道。
一个汉子阔步而入，眉心微紧，傲气外露。宣凭见状，眉梢一挑，起身相迎。
“总镖头。”宣凭抱拳拱手道。
“薛万，还不见过小东主。”大掌柜的提醒道。
“湛南城分号，总镖头薛万，这厢有礼了。”汉子微微欠身一拱手，绷正脸昂首站立。
“早就听闻，足赤镖局湛南城分号总镖头薛大人，武功盖世，有勇有谋，茱萸观武学堂弟子宣凭，还望大人多多指教。”宣凭再抱拳，微笑道。
陈酉暗自嘟囔：“薛万？武功盖世？怎么从来没听说过。”
听到茱萸观武学堂，薛万歪了歪嘴角，心说话，小小的箭羽岛，怎能与我西咸路的武学堂相提并论。不过，见所谓的“小东主”谦逊赤诚，薛万绷着的脸稍稍放松，回礼道：“浪得虚名。”
大掌柜见气氛缓和下来，忙打圆场道：“都是习武之人，英雄义气，相见恨晚，相见恨晚啊。”
薛万没有顺坡下驴，主动发话：“素听闻茱萸观观主映红道人，功夫深不可测，早些年，你们那还出过一位武状元，萧乘虎。眼下道人被掳走，武状元不知所踪，虽有东主银牌，但我们这小小的足赤镖局分号，恐难成事啊。”他说着，不禁摇晃大光头，嘴角恨不得撇到耳朵根。
宣凭眼神一凛，心中了然，负手笑道：“总镖头说得在理，此去奉奈久岛，凶险异常，为保大家周全，茱萸观弟子不才，正想见识见识镖师们的能耐，顺便切磋切磋。”
“敞亮人！够豪气！”
“武学子请。”
“总镖头请。”
