寅时已至。
不见一丝光明迹象的漫漫长夜，是滋生鬼魅魍魉，活跃牛鬼蛇神的时辰。
而平昌坊中的元府大宅内，却有五人辗转反侧，彻夜难眠。
一是守在房墙屋檐下注视着元府四周，不放过任何一点响动的元兆尧；
二是委身隐藏在花草丛中，目光先送了飞奔出门的元阿图后，又开始默默观察元兆尧一举一动的向芜城；
三是在内院女眷厢房中点灯冥想，理清前后思路，洞悉一切真相的元妡；
四是站在元府宅邸外，高阔灰白墙下一身宽袍金靴的执剑男人。
这男人正是当朝殷王殿下身前的第一护卫，严绪。
此刻，严绪正心烦意乱地拍着脑门，
一想到事情发展到今天这个地步，他就气得跺脚。
一切都是因为自己这个火爆不饶人，急怒上来必要找人算账的臭脾气！
若是自己当日能收敛收敛情绪、克制克制冲动…
也不至于让殷王殿下和自己，现在处于如此被动的局面了。
腊月二十五那日，
坊市带了一伙人找方明晨算完账离开后。
回到殷王府，
自己本想着今日这个账，算得不是甚有脸面，还被一个小姑娘给搅黄，
也就没必要在主子面前邀功了。
因此打算三缄其口，还警告手下的一众兄弟们不准回去乱说，走漏消息。
但是千算万算，没算到竟有人送了一马车毡帽给殷王殿下，
还是在自己赶回府之前就送到了。
他记得这辆华美昂贵的马车。
当时路过这马车，首先被其主人舍得用它来拉载货物的阔绰行为，震惊了一把。
然后看见还有人卖毡帽这种早过了市场旺季需求的物品，又紧接着偷笑了人家一把，
说怎么会有这种光有钱财，却没有生意头脑的家伙。
没想到…
现在这一辆扎眼的马车，竟跟着自己一路到了殷王府来。
这是怎么个情况？
严绪虽然想不明白，但也不敢再向主子隐瞒今日坊市中发生的事了。
“蠢货！”
严绪刚向殷王汇报完自己今日的所作所为以及这辆马车的来龙去脉，
就遭到了殷王一顿怒骂。
殷王关垣（yuán）勃然指着严绪，“谁让你们去找方明晨麻烦的？”
严绪知道主子是动了大怒，跪在地上，眼光只敢看向关垣的脚尖，
“我只是看不惯那方家气焰嚣张的样子，替殿下鸣不平。”
“本王用你替我鸣不平？”
关垣气极反笑，蔑视严绪，“我说他昱王怎么会想到给本王送一马车毡帽来，原来，是来提醒本王，他当时也在坊市之中啊。”
“这是昱王送的？可昱王怎么会在坊市？”
严绪将头抬高了一点，茫然的看着自家主子。
“本王还想问你…你是眼瞎了吗，连昱王在坊市之中你都看不到？”
关垣此时真想一脚踹死这个笨头呆脑的护卫，
“这下好了，若是方太傅为了儿子，一本折子递上去，参本王不会管教下人，任由你们这些狗东西仗势欺人，又给了他昱王这么个远离党争，派系中立的目击证人，你就等着掉脑袋吧！”
“王爷救命啊！小人一时糊涂。”
严绪毛发森竖起来，慌忙间抓住关垣的衣角，央求道。
“糊涂？难道本王要为你的糊涂承担罪过？”关垣不耐烦地踢开他拉住自己衣摆的手。
“王…王爷，昱王既然可以做方太傅的证人，为何不可以做我们的证人？我们只需要拉拢昱王，告诉他投靠王爷的好处……”
严绪的焦眉苦脸之上有了一丝企盼之色。
“要本王去拉拢他？他算个什么东西。”关垣露出鄙夷的神情，随即冷哼一声，
“一个没有母家靠山，没有亲兵军队，待在封地十年，没有任何朝中势力的皇子，本王拉拢他有何用？”
严绪意识到自己的失语，立马改口，“昱王自然是比不上王爷的。”
他知道，自己的这句话跟恭维讨好沾不上一点关系，是实打实的真话。
殷王出生贵姓之家，母家姜氏一族，四代朝野为官，族中人丁皆授紫佩金。
母亲位居从一品贵妃之位，祖父位居正一品太师之职，
家族权倾前朝后宫，举国上下为其效力者不计其数。
因而……
殷王为太子位的呼声，是众皇子中最高的，也是最为有把握的。
不过，对于手下人来讲，效忠这样的主子，
虽前途是光明可观的，但过程就是异常艰辛的。
就比如，现在的严绪，不敢再去揣度主子无常的喜怒，
只得将头埋的更低。
“话说回来。”严绪的头顶上响起殷王的诘问声，
“你是怎么知道方明晨今日会去坊市的？难不成，你一直都在监视太傅府？”
“小人没得到殿下的指令，哪敢私自监视当朝太傅啊。”
严绪意识到此事非同小可，忙矢口否认，
“小人也是偶然听方明源那小孩提起…他大哥在今日会去新开的坊市闲逛，替他们一家添置物件，我这才……”
“方明源？”关垣抬高声调，一瞬间变了脸色，
“好啊！好你个昱王！知道先前方太傅因墓地一事与本王不和，故意借此挑起我们之间的争斗，好坐收渔翁之利。”
“主子，您是说…是昱王故意让方明源说给我听见，想诱我去坊市找他大哥出气，让方太傅以为…您是因上次的事在报复他？”
严绪转念一想又觉得蹊跷，“可是，他们同为方家的人，那小孩怎么会想着要害他大哥？”
“同是一家人又怎么样，还不是看各自在为谁效命。”关垣似笑非笑道。
“既然如此，王爷，反正昱王尚不成气候，咱们要不要先动手除了这个祸害？”
严绪做了个杀人不见血的手势。
关垣的目光像锐利的刀剑，在出鞘的那一刻冒着冷气，“这件事哪里用的着我们亲自动手，不是有个现成的好帮手吗？”
……
元府宅邸外高阔的灰白墙下，
严绪不知不觉又想起了腊月二十五，从坊市回到殷王府后，殷王大发雷霆叱责他的这一幕。
他昔日闯下的祸事所带给他的愧疚之感，还在心间很难摆脱，
就如同这件事可能引发的后果一样——
会让殷王和自己，很长一段时间都处于被他人拿捏住把柄后，举步为难的状态。
当下，
要想改变这种现状，扭转局面，就只有变被动为主动，抢先对方一步出手。
严绪呼出一口长气，重新坚定了下心志，将手中的利剑别至腰间。
随即纵身一跃，
从高墙外跳入元府的大宅之中。
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而此时的元府宅邸内，
第五位心事缭绕，彻夜无眠的，则是元府当代家主元达铭。
内院灯火通明的书房中，
他正襟危坐于扶手椅上，一言不发地盯着眼前的黑漆伏案。
他的手中不停摩擦着一枚青白玉扳指，
正如他的脑海中，在不断回味着一桩事情。
这桩让元达铭这位见过无数惊涛骇浪之人，都感到惶惶不安的事情……
发生在十五天前的元日，正月初一。
当时，
燃灯古寺的幽深禅房内，元达铭放下茶杯，等待着如约到访此地之人。
直到木门‘吱呀’一声被人推开。
身着祥云锦服，腰坠龙纹玉佩的尊贵男人，在严绪的拥护下大步走入。
“殷王殿下。”
元达铭忙上前跪地行礼。
“元令使。”关垣居高临下睇视着元达铭。
朝廷为元达铭特授的官职，正是户部下管京都商贸的六品令使一职。
关垣清了清嗓子，“本王这次来，是将一件要事吩咐于你，倘若做得好，本王就信你这些年来归顺本王的忠心。”
“国无二主，臣无二君。元府既已认定替殿下效力，必当尽诚竭节以为主上。”元达铭拜身稽首。
“你不必急着向本王坦诚。”关垣对元达铭的一番表露不以为意。
对于他这种久居上位者，早已见惯了太多底下之人殷勤的阿谀奉承。
“其实说到底，这件事本王也是出于对你元府安危的考量才决定让你去做的。”
关垣话锋一转，
“不过，就看令使大人有没有这个胆量了。”
“但凭殿下吩咐。”
关垣犀利的瞳仁微微一眯，“本王要你元府动手除掉一个人。”
“谁？”
“昱王，关漌。”
“我朝的七皇子？”元达铭倒吸一口气，心上突突跳了两下。
这关垣，怎么也想除掉昱王？
他掂量着道：“殿下，这事非同小可啊。”
“你慌什么？”关垣仍是一派气定神闲，
“一个羽翼未丰，势单力薄的小小昱王，你堂堂元府难道还拿不下？”
他冷笑连连，目露凶光，
“我这位弟弟，老老实实在封地呆了十年，没想到，刚回帝京才多久，就忘记本分，盯上他二哥的位置了！先是抢了本王调查元府的差事，接着，又想方设法试图加深方太傅与本王的嫌隙，敢在本王脚底下兴风作浪，当真以为本王奈何不了他吗？”
“调查元府的差事？殿下，这是何意？”
元达铭从关垣不经意透露出的消息中，觉察到了一种兜头大祸到来前的风声，
嗓音有抑制不住的发颤。
“前不久，皇叔不知何意，想要指派一名皇子，暗中来调查你们元府，本王上奏自荐，本都是水到渠成的事情，谁知道突然冒出个回京加冠的昱王，也不知在背后使了什么劲，竟让皇叔转手将这差事给了他！”
关垣言及此事，犹自戟指怒目。
“这种事，殿下为何不早跟老臣提起，也好让老臣在昱王暗查之前有个心理准备啊。”
元达铭此刻的内心中有一种不能对人言的危惧恐慌。
这种恐慌，是自他十四年前，举家迁入大旻后就从未中断过的。
也许其他人都不会明白，执政王关炜为何会暗中调查他元府，
他自己却是清楚无比的！
十四年前，那场腥风血雨、流尸漂杵的惊天惨剧；
那个啸傲群雄、盛极一时的强大王朝；
那份臣民勾结、里通外国的深密阴谋；
那场各怀鬼胎、尔虞我诈的利益联盟……
这些种种一切仿佛还历历在目，让元达铭这十四年来夜难安寐！
那位穷竭心计的执政王关炜…
元达铭从与他联手合作之日起，就知道有朝一日，他一定会毫不留情，灭掉自己这个知情人的口！
因此…
这些年来，他不断壮大自己的势力，拓展自己的门路，甚至不惜投靠殷王，以求得姜家的庇护。
但不曾想，躲了十四年，还是躲不过这一天……
“本王不是想着这差事给本王拿到手，再与你元府私底配合配合，随便调查几下交差就完事了，哪里会有如今这般麻烦？”关垣抚额道。
元达铭不免有些心灰意冷。
他早该知道殷王关垣是个大难来临丝毫靠不住的人。
他不可能不顾一切地去保全下属，
更不可能为了手下人的安危，祸及自己的声名地位。
他之所以要抢调查元府的差事，
其实根本不是为了护元府上下周全，不让其他皇子查到元府登不了台面的勾当。
他的目的，只是不想让元府这个家大财大的肥油流到别人，特别是他竞争对手的手上。
或许对于他而言，
只要别人得不到，那么他就算是自己亲手毁掉，也没有什么值得痛惜的。
这一点，元达铭是心知肚明的。
但是看破不说破。
现如今，自己多少还得仰仗这位母家强势，世族显赫的殷王殿下。
“不知殿下可知晓，昱王究竟查到了些什么？”元达铭敛声问道。
若真让昱王查到了些什么，只怕不会轻易放过他元府…
关垣搓着手不停走动，冗杂如麻的事情让他感到烦乱不已，
“本王就是觉得他已经查到了些什么，他引诱严绪去坊市闹事，说不定还有想借本王之手，让坊市暴露于众目睽睽之下的意图……若那日严绪真将事情做绝，杀了方明晨，不仅方太傅与本王就此成为朝中仇敌，就连你们元府暗中经营坊市的事，恐怕也会被人给查出来。再倘若你与本王之间貌合神离，你就会认为是本王故意闹事，想让人注意到你坊市，想将你元府暗地里的生意曝光，从而让我们主仆相互猜忌，甚至反目成仇……这一招一石二鸟，厉害至极，我真是小瞧了这位刚至弱冠之年的弟弟啊！”
元达铭听完关垣的分析，更觉后怕。
他知道，这次没能阻止昱王从封地回京，
就必定有一日，关漌会找他元府寻仇！
只是没想到，来的这样快。
元达铭附和关垣道：“依殿下的意思，昱王已经查到坊市背后，真正的经营者和受益者是谁了，所以他才布下了这样一个局，挑拨我们之间的信任，再借方太傅与我元府之手不费吹灰之力对付殿下？”
“不错。”关垣已经不疑有他。
他断然道：“本王甚至怀疑你元府之中，有昱王的眼线。不然他这个常居封地的皇子，是怎么在年前回京，这么短的时间内，查到我们与坊市之间的联系？又是怎么知道你元府一直在暗中为本王效力？”
元达铭再次撩袍跪地，俯身叩首，
心中不断想起元府与昱王之间，数年不为人知的恩怨。
良久，他一字一句果决道：
“殿下放心，老臣一定为殿下分忧，除掉昱王，并找出元府中投靠昱王的叛徒。”
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‘哐当——’一声，
元府内院书房的大门被人用力推开。
元达铭停止了在脑海中对事情始末的回味，
从千头万绪中脱身，又顿然被拉回现实，
元达铭显的犹如大梦初醒般的迟钝后觉。
直到眼前之人走进屋内，才有了一丝反应。
“严大人。”
他立即从伏案前起身，上前奉迎道。
“殷王殿下对令使大人很是失望啊。”严绪开门见山。
在一个时辰前，殷王关垣得知元府暗杀行动失败后，大发雷霆，派他前来质问元达铭。
“殿下与姜家竭力庇护你元府多年，如今到了你元府为殿下报效万一之时，可令使大人却连除掉一个人这么点小事都做不好。”
严绪直视着元达铭。
他咄咄道：“让殿下是怀疑您元府的忠心呢？还是怀疑您元府的能力？这让殿下怎么相信之后能与您精诚合作，共谋大业？”
元达铭紧拢眉心，神情凝重，
“请大人转告殿下，有时候要除掉一个人，何须在外动手染上鲜血？朝堂之上本就是不见硝烟，排除异己的好地方……”
卯时将至，
这黎明前最后的黑暗，像汨汨流淌的暗潮，各自涌动着每个人不可言说的心事。
“老爷，芜城求见。”
元达铭的书房外响起向芜城平静的声音。
“进。”
向芜城进门后，先躬身向严绪示意，接着朝元达铭道：“大少爷骑马从后门出去了。”
“尧儿？”元达铭心头一滞，手上又开始摩挲着他的青白玉扳指，“他走的什么方向？”
向芜城如实答道：“西北的密林街。”
元达铭‘碰’一声将手头的扳指重重搁在伏案上，
“这个时候去密林街，看来是想到宁安大道上去等人进宫的马车啊！”
从平昌坊离开，走西北方向的密林街，一路经过官员所居的清河坊后，就到了宁安大道。
而这条大道，
是帝京之中，唯一一条从外界能通往皇城九殿十二宫的道路。
元达铭面色沉冷。
先前他故意当着元府上下一干人等的面，下令剥夺元妡的权利。
一来，是惧怕元妡真的是昱王的内应；
二来就算她不是内应，如此做法，也可让真正的内应以为，已经找到了替罪羊，
可以嫁祸于人，不会再有谁怀疑到自己……从而放松警惕，于不经意间露出马脚。
就比如眼前，
终于有人耐不住性子，急于想要去通风报信了！
“严大人，我想您可以转告殿下，我元府真正的叛徒…也许就快浮出水面了。”
元达铭噙了几分意味深长的笑意。
