文化的意义
中国民族是有文化的民族吗？我想任何人都可以不迟疑地答道：“是的”；中国的文化究竟是些甚么东西？我想任何人都不能立刻就回答出来。文化本来是个涵有极复杂意义的名词，不是用简单的话所能包括尽的。我们通常的见解，以为文化史就是思想学术的历史，这个观念是错误的，思想学术不过是文化的一部分，还不能就代表了文化的全体。文化是从学术思想到饮食起居全部的生活状态的抽象名词。围绕着我们的一切，都是文化。而且文化还不仅仅是代表物质上的生活，他更代表着人类精神上的努力，一切的道德、理想、组织、制度都是文化的表现。因此文化是一个极广大的名词，不是三言五语所可包括得尽的。
研究中国文化问题之困难
文化虽是个内容极复杂的东西，但是近代经许多西洋社会学家、历史学家的努力，对于世界人类的文化状态已经研究到相当的精密程度，我们有志研究世界文化史的人，只要找几部相当有名的著作来翻读一下，就可得了个大概的观念。但是研究中国的文化问题就不能如此便利。我们的历史虽也丰富，但未经相当的整理；我们的社会调查丝毫未经着手；我们的考古学、人种学、地质学都未发达；我们不能在这些准备未完成以前，就希望有好的文化史出来。真正完备的文化史之出现尚须有待。
研究中国文化问题的几条歧路
自然，我们不能说在诸种准备未完成以前，就不许人作中国文化的研究，因此研究中国文化史的人还是很多。不过在现今研究中国文化的历史，最怕走入几条歧路。有一种人绝对相信古书，以为凡古书所载都是真的，结果虚伪者认为真实，矛盾者代为弥补，支离破碎，有百伪而无一真，这种文化史是无价值的。还有一种人偏好偏爱，对于文化的史迹任意以私见去取，结果所谓文化史者，只是一部分生活，或者制度，或者思想的历史，偏而不全，也是不配称作文化史的。还有一种人以为文化史的责任只在呆板板地叙述几种固定的事实便算完了责任，殊不知文化史的责任是在给后人指示出一个以往国民努力和进步的痕迹，对于动的方面的描写更要于静的方面的描写，尤其是纪录国民文化史的人，对于自己民族所受或所给与其他民族的影响是万不能忽略过去的。
正确的来源
我们现在做中国文化史的研究，第一步就要注重材料来源的正确与否，这件事虽似困难，但也有相当的凭藉。因为近三百年以来，中国学者对于考据真伪书籍的工作已很有成绩，我们根据这种成绩去做进一步的研究就比较容易些。我们在研究的时候，对于已判明系虚伪的材料，应该绝对屏弃，不可引用；对于虚伪成分较多之材料，也应审慎引用，并注明其怀疑之点；对于普通的材料，偶有疑问，也应提省；总之与其轻信，不如轻疑，这是治学的最要方法。不过中国一切考古学、地质学等都未发达，在研究古史的时候，倘若完全不信任书籍，则无从着手，故书籍之采用亦为不得已之举，不过须审慎引用罢了。
平均的叙述
文化史非政治史，也非思想史，其内容应该包括国民全体的精神和物质进展的状态在内，所以编制最难。稍一不慎，即有偏重之虞。理想的文化史，应该对于民族成绩的各方面加以公平的叙述才是。
活动的描写
要表现出国民的精神和物质的进展状态，有时便不能不抛弃板滞的记录而加重生动的描写。因为有时具体记录所表现不出的内在精神，非用抽象的理论加以解释不可。故理想的文化史必多少带有史论的性质，不过不可空论太多，影响事实的真相罢了。
我们这本小册子的主旨
本书是一种通俗的小册子，与专门著作不同，故所探事实俱皆一般承认之事实，务求以通俗之描写使读者知中国文化进行之概况，一切枝节问题多避而不谈。
中国文化之八时期
在分章叙述之先，对于中国文化的进展情形作一个大概的叙述，是很必要的。就一般研究起来中国民族的文化发展大约经过八个时期：第一个是自太古至西周的宗法社会时期；第二个是春秋战国时代的宗法社会破裂后文化自由发展的时期；第三个是秦汉两代统一安定向外发展的时期；第四个是魏晋六朝民族移徙印度新文化输入的时期；第五个是隋唐两代民族同化成功新文化出现的时期；第六个是晚唐五代宋朝民族能力萎缩保守思想成熟的时期；第七个是元明清三朝与西方文化接触逐渐蜕新的时期；第八个是晚清以至今日大革新的时期。
古代之文化
本来就民族进化情形看来，尧舜以前和尧舜以后的中国社会情形是绝对不同的。尧舜以前中国民族尚在野蛮时代，社会的组织是游牧组织，并不固定，到尧舜以后才逐渐有固定的农业生活和宗法组织出现。故事实上古代文化应分游牧文化与农国文化两期。不过游牧文化无书籍可考，现今考古学又未发达，故此时代的材料甚为缺少，只得附见于宗法社会期内了。
春秋战国时代
中国民族的精神和物质到这个时期都大有进步，进步的重要原因是从前许多异民族到此都同化了，同化之后自然发生出绝大的光芒来。这可算得我们民族最光荣的时代。
统一帝国之出现
经过了春秋战国的民族融合和思想竞争，便自然产出秦汉的统一大帝国来。所有统一帝国的好处如和平、进步、发展，坏处如专制、腐败、愚暗，都在此时期尽量发挥出来。
怀疑的时代
汉朝大帝国到了东汉，便已因腐败而呈了种种不安的现象了。到了西晋，思想上的怀疑和民族上的移徙同时并起，造成了历史上的黑暗时代。但是恰好印度文化结晶的佛教挟民族移徙之势以侵入，救济了思想上的饥渴，而对于团结异民族使之同化也有功效。
新建设的成功
到了齐梁以后新文化的建设已逐渐成功，而民族的同化也成熟了，于是产出了隋唐两代的新帝国，在这新帝国中虽然也时有变乱发生，但无处不表现民族和个人的伟大魄力来。
保守的时期
隋唐大帝国之所以成功，根本原因由于民族的混合，不幸这个工作尚未成熟，便启了安禄山之叛乱，帝国又复分裂。一直二百多年的内乱将中国民族的精神萎缩殆尽，到了五代宋初，外交上的屈辱现象，政治的苟安空气，学术上的保守思想，都纷纷出现了。宋朝一代我们不能说他没有文化，但只是暮气民族的文化。
新时代之曙光
因为这种暮气的文化，中国遂召了契丹、女真、蒙古、满洲四次的征服。也幸而因为这种征服，才开了历史上第二次与西方文化接触之端。从元明到清初都代表了这个新时代开幕前之状况。
新时代之出现
到鸦片战争一役，揭开了这个新时代的幕，底下跟着的是民族的屈辱和觉醒，西方文化之输入，目前正在激烈变化之中，前途所届如何？虽不可知，但其为酝酿一种新国民的新光明文化之出现，则为一定的事实。
我们的努力
因此，我们现代的青年，对于祖国文化的中兴是负有重大的责任的。文化的复兴可以救济民族的屈辱，文化的衰退就是民族精神萎缩的征兆。中国青年的责任再没有像现在一样重大的。
