“他们府上积压的货物太多，亏得是冬天，倘或事发在夏天，那一院子的吃食怕不生了蛆！”林恒心情极好，大笑着摘了帽子，等着宝扇把点心端来就手拿起一块儿咬了一口：“嗯，这回点心做的行，外皮松软，豆沙的吧！吃着糯糯的都化在嘴里了。这回做的不错。”
“是叶姨娘屋里豆梗做的，刚秀芹送来的，我还没吃都便宜你了！”
“她还会做这个！”
严梅梅站在雕花檀木桌前画画，边听着林恒念叨街面上的新鲜事。“哎呀，你瞧，好好的画叫你掉的都是点心渣，离远些吧！”
“点心而已，待会抖落抖落就掉了。你这是画的我吗？”
林恒凑近了看严梅梅展开的宣纸上站了一个素衣男子，手里攥着把金月白珐琅酒壶的背影，庭阁楼台间几个小童打扮的仆人端水煮茶。溪边有个林间抚琴的娇俏佳人，画中男子的目光应该正是落在女子身上。
“好画，意境悠远，笔法又长进了不少。这个背影给的非常好，道不尽的百转柔情，只为伊人醉！”说着自己拿笔就要往上画：“你这个地方再加一点暗影，瞧见没，树干侧面稍稍的来一点暗红色，是不是立体多了！”
“老爷又来夸我，”严梅梅住了笔，俯身看着林恒在宣纸上对着树干的点睛之笔：“还是老爷的技法更高一筹。才刚说到薛家，依着老爷的意思……”
“我听大掌柜的，反正管不管先放一边，首先不能落人褒贬。东家只管掏钱，赔了你就嫁给我，怎么都不亏！”
“哈哈哈，你这买卖都做到活人身上来了，敢是老爷要跟人伢子锅里抢勺子了吗？”
“我只是想抢你。”
一般这种玩笑严梅梅都是假装听不见的。
“呵呵，薛家的事，咱们若是只站在岸上看着，怕是很难不落褒贬。可是下手拉他也得他自己乐意才好。商场如战场，古来如此。”
“昨儿个小王爷叫了几个世家子弟并我们几个去钓鱼。到是见着薛家少东了。王爷是有心说合，薛家那边总应该还有些家底儿，俗话说瘦死骆驼比马大，一时半刻最多就是赔点银钱罢了！王爷不希望治下市场出现大的波动也是情理之中。喜悦楼开张，可是把几家老人挤兑的够劲了！”
“老爷的意思是，叫我收着点手，太狠了吗？”
“我不懂生意，但是靖州城外还有其他的商贾，太过出挑，你可知枪打出头鸟！”
“老爷你就是太谨慎了些。放心吧，梅梅心里有数！”
宝扇跟宝路两个半大小子毛茸茸的脑袋凑在一堆儿，偶尔吃吃的压抑的笑。林恒看见了：“宝扇，你跟宝路又霍霍什么了。数九寒冬哪里来的蝈蝈叫？”
宝扇吐着舌头嘱咐宝路：“我可抬手了，你麻溜盖盖子，仔细飞了！”
“好嘞，哥儿你抬手吧，我这就给它拧紧了准不叫飞了。”
林恒招呼半天，宝扇很少不答应的。见俩孩子玩的起劲儿，林恒捧了点心蹲在身边：“这里是蝈蝈？”
“是呢，老爷！”宝路回答。
“到是新鲜，怎么大冷天还有这么个宝贝儿！”说着接了宝扇递过来的蝈蝈笼子：“老爷小心开盖子，里头是活的。仔细飞了！”
嗬，好大一只铁皮山青绿的大母蝈蝈。林恒看着稀罕，拿起罐子手略一抖，蝈蝈就从里头掉在手背上了。
宝扇紧张的忙用小手护着，严梅梅也过来蹲在边上看。蝈蝈跳出来站在林恒手上，活动一下筋骨，扯着翅膀叫唤开了，这声音透亮的，像一道冬日里的阳光烫贴在每一个听到的人身上。
“谁给你的，这可是个宝贝。”林恒掰下一小块点心，蝈蝈爬过去，也不怕人，张开小嘴就啃。
“宝扇的东西，说是薛大管家给他的宝贝，藏了好几天了！”
“臭小子，天天跟着我，我竟没听见它叫唤！”
“老爷，我这几天上差就放宝路屋里的。您瞅见没，这个葫芦罐子，这是我特意淘换来的，拿在怀里盘了七八日才找薛管家给我描了个猛虎下山的小样儿。新鲜不！”宝扇得意的显摆着自己新得的宝贝，接了林恒赏的点心，掰了一半给宝路。“我薛爷爷说了，过几天得了空儿就给我把这个猛虎下山刻在葫芦上，再不怕盘掉了画了！”
“新鲜，这还真是个新鲜物件，我竟没见过！”林恒干脆盘腿坐在宝路递来的蒲团上，守着俩小孩儿一块儿玩儿。
宝路接话到：“笼子是宝扇的，蝈蝈可是我借来的！”
“呦，宝路，这个你都有地方借啊！”严梅梅摸着宝路的小揪揪儿，几日没仔细打量现下瞧着宝路竟比宝扇还略长得猛了些。
“那自然，大掌柜的。这个是索管事新得的宠物。他们家老二索积少前几天不是也来柜上帮忙了吗，他叫我给秀芹姐姐送了几回东西，我们说好了的，他借给我玩儿几日就还给索管事送回去。”
“我瞧着这宝贝到是值不少银子，索修堂竟舍得叫他儿子拿来给你们几个猢狲霍霍？”林恒不信。
“我们还给他办事了呢！”
“叫你们俩猴儿给秀芹送什么，赏你们那么重的礼？”严梅梅仔细，听出了话音儿。
“没问，叫送什么就送什么呗，给我蝈蝈玩就行！”
严梅梅拉着林恒站起来：“院子里丫头小子大了，老爷是不是也该考虑给家生子们婚配了！”
薛家府上，姨奶奶站在身侧，对着满地的碎瓷器片子委屈的嘤嘤哭泣。
薛柳氏推开门指着一地的碎片：“怎么伺候的？满地的瓷器哪样不是银子买来的。绣红，还不叫人拿了扫把扫干净！”
薛家少东薛德宝没好气的看着自己的正头娘子：“谁叫你出门来？”
前几日薛德宝从外面受气回来二话不说就给薛柳氏下了禁足令，把个薛柳氏憋了个莫名其妙。
“怎么，我好歹也是这家里的主母娘子，什么时候起我自家的园子到不许我逛逛了！”
“我看见你就心烦，当初倘或不是娶了你进门来，我们薛家何至于受那么大的灾难？”说着自己趿拉着棉鞋亲自打帘子朝手下吆喝：“来人，把她给我关起来，谁要是再敢私自放了出来一并拉着院里打板子，绝不轻饶！”
快一个月了，眼见没几日就是春节，一院子的货就拿苫布那么盖着，好些不是压坏了就是冻坏了。这几日再有多少车来，薛家院子也是收不下了。
薛家少东损失巨大，城里四五间铺子叫喜悦楼挤兑天天赔钱。一窝子人都张嘴等着朝他要饭吃，年根儿底下靖州城大小买卖营生，但凡支撑的下去的雇着伙计的都得给伙计们结银子，做衣裳。倘或这点地方出了差头人心就躁动，街面上自己就得成笑话儿。
自来东家都不好当，看着锦衣玉食吃香喝辣，实则又有哪个不是拿着老命再拼。伙计们安稳睡觉的时候又有几个东家不是在外边伺候酒局儿。趟官面，伺候上下两层进出的供货分销商人，这种伤脑子的事都得东家自己上，薛德宝常常宿醉喝到胃痛。
小王爷好心攒局儿想叫薛德宝矮下身段跟林恒说点软和话，本来薛家少东薛德宝一路都在给自己打气：左不过就是几句好话的事，且熬过了这个麻烦口再说，有道是君子报仇十年不晚。
谁想，到了帐篷里自己几次欲上前搭话，林恒这小杂碎就是板着脸故意寒碜自己。最后一次薛德宝才走到近前，林恒扬起胳膊就往火堆儿里撒了一碗酒，那火苗子一窜老高悬点燎着了薛德宝的衣襟儿。后来谁再要说叫薛德宝跟林恒放软话的事他就当场跟谁翻脸，一点面子不顾。
从王爷处回来薛德宝受了点寒，再看见发妻薛柳氏就恨得后槽牙发酸，当初自己要是再坚持一下，喜悦楼二楼现在天天挤不动人的好买卖不就坐着收钱了吗！何至于烂一院子的货没处销，叫自己凭白在林恒那厮手下受气。
这几日同样家里鸡飞狗跳不得安生的还有魏彪家。院子里整齐的码着烧火用的柴薪。老树下锁着一辆板车，北边墙根的牲口棚喂着的枣红马刚下了马驹子。魏彪给枣红马添了草料，手已然冻得没了知觉。
魏彪的老婆秀娥头顶发髻上裹了块蜡染的蓝底白花头巾，一身灰色旧棉袄蒙着脸扫房子。
“才几儿啊，看弄着一身灰，把人都呛死了！”
“老爷你让开些吧！”
“索修堂那封银子也回来了，你拿着去叫人伢子买个粗使丫鬟多好，非得自己受这个罪！瞧你那身袄子，都破了也不说换换，叫人看见了没的说我魏彪养不起老婆！”
“我的好爷爷，你且省点银子吧！我这袄子原就瘦了，等来年攒着钱够换房子了再慢慢收拾不迟。”说着拉下架在耳朵上的花布悄声道：“你问出来了吗？到底是谁嘴巴下边长钩子把妹妹的事说出去的？”
魏彪拿了脸盆子，一只手把水扬向空中，压着满屋灰尘：“哼，左不过都是他林家的人，不是索积少那斯就是薛老狗。”
魏彪家贪图富贵上赶着叫自己亲妹妹给富贵人家做小，人家还不应的事请像长了尾巴的燕巴虎飞的满南城没有不知道的。姑娘清誉受损，连日来在家里摔锅打碗，闹了好几回上吊。害的魏彪见天不敢去上差，守着他妹子就害怕自己一错眼珠儿出什么悔之莫及的大事。
他托人说亲的银子到是如数要回来了，只是街面烦恼纷扰人，妹子想不开，每每哭着要去庵堂落发当姑子去。悔的魏彪无耐，跪在妹妹跟前抽了自己好几回大嘴巴子。
“你们想贪图富贵自去投胎那清贵人家，何苦赶着来逼我。爹娘死的早，想是嫂子看着妹妹碍眼了吧！没事，直说，只叫赏我一把剪刀，我自穿了衣裳落发去。在不然我把绣的嫁衣翻出来穿着它吊死了也就罢了，我到看看是那个丧良心的王八羔子害我。我自会缠着他讨要说法去！绝不连累哥哥嫂子的富贵。啊......”
“唉呦呦，可是缠磨死我了，怎么又闹开了！”魏彪抱着耳朵蹲在地上。
“你说话得摸得住胸口，咱们各凭良心，自打我进了你家门是短你吃来短你穿来还是年下少你花戴着来？你自家名声臭了没的找寻我？”嫂子秀娥也不是善茬儿，听了姑娘不入耳的话，立时火冒三丈顶了回去。
“哎呦呦，都少说几句行不行。”魏彪忙站起来拦着他老婆怕妹子听了想不开，直抽自己嘴巴子：“怨我，都赖我，我原是好意，图的谁的富贵也落不到我个人身上，没的坑了我妹妹！”
“叫我去死吧，死了清净，我活着有什么意思啊！清清白白的女孩儿家，我前世造的什么孽呦，嫂子哥哥容不下我，如今连姑娘家的清誉也毁了！”
“都赖你，这日子没法过了！”
秀娥劈手夺过脸盆，朝着小姑子的门咣当扔过去，一盆脏水洒在地上，搅合起满地泥泞。
秦德保下了差平时就住墨语轩伙计房里，因为账房的差事原本比前面铺子上的马夫、伙计们尊贵，东家特给他安排了一个单独的下处歇着。
秦德保来时都跟严梅梅说好了，年后那边盖了房子就给他单独拿两间出来跟红袖儿完婚。是以，最近秦德保人逢喜事精神爽，没事老跟着钱先生和牛大宝一起吃酒。
红袖儿是呈祥苑的大丫鬟，也是家生子。她老娘住的地方离着秦德保的小院子不远。两个年轻人没事就找机会在各处偶遇一下，都知道他们俩下了文定，也没有人说什么。
这一日，小王爷成泰下了差躲着众人又从后门来会严梅梅了。偏巧秦德保跟钱先生吃了点酒，从茅厕出来远远的就看见一个男人闪进了大掌柜单独住的院子。秦德保怕出事，忙忙的追过来，还没进仪门严大掌柜卧房的蜡烛就熄灭了。
这个事情非同小可，一个未出阁的大姑娘夜会情郎，不管这个男人是谁，倘若传扬出去除非男方迎娶，不然怕是只能死路一条了。严梅梅到底对秦德保有一份知遇之恩在里头。秦德保惊出一头冷汗，悄悄折身往回走，心下却难免对严大掌柜的看轻了几分。
成泰进屋摘了帽子，搓着手，严梅梅赶紧端了热茶与他驱寒。
“我来是有事跟你说！”成泰今儿个与往时不大一样，眉宇间紧锁着心事儿。
“你说！”严梅梅披了果绿色的袄子，一头秀发随意披散在胸前，好似一点墨迹在宣纸上晕染开来。耳朵旁林恒刚送的南红平安扣耳坠子晃悠晃悠的，越发称得她肤色白皙容貌俏丽。
成泰喝了水，两人盘坐在地笼旁的厚蒲团上。
“你这么闹靖州可不成。一方水土，保的是治下百姓的长治久安。我在靖州为官，自然也要考虑当地豪绅之间的利益平衡。”
“成泰，你的靖州或者大辽就没有过异军突起的商户吗？”
“那自然有，只是我没有关注过。你的喜悦楼一开张，靖州城大小商户年前积压的俏货都砸在了手里，源头不知靖州的事，作坊里还在加紧生产。中间的货出不去，上头的货销下不来，这样会扰乱市场的秩序。”
“开门做生意自然是要赚银子啊！再者说你自己也有股份在里头。”严梅梅很不喜欢成泰以官场身份参与市场运做：“对了，告诉你个好消息，今儿个晌午，居然有宫里的公公来找东家宣旨啦！说是要把后宫嫔妃日常头面首饰采买设计的活儿给墨语轩。这可不光是宗赚大钱的买卖，更是林府里上上下下的荣耀。可是王爷给疏通的？”
“不是我，我不知道这个事，宫里的事静水流深，不要只看眼前。”
“王爷今儿个来是专程给咱们上眼药儿来的？”
“话可不是那么说，你一定要通盘考虑。”成泰耐心的解释：“一时间貌似钱都涌进了林府，时间久了呢？假使有人作梗，商户连结起来不给喜悦楼供货你待如何？”
这个严梅梅从来没想过。
“再或者，源头作坊的小铺子都挤兑的关了张，剩下的原料自然会水涨船高，到时候你喜悦楼进货就会贵上好几成，可想过老百姓的承受力？”
这个严梅梅自然也没有想过。两个人对坐着都有些许沉重。许久：“这样吧，成泰你来牵头，我们成立靖州商会！”
“商会？何为商会？“成泰腿有些麻了，起来活动筋骨顺手吹了蜡烛。
“到时候王爷就明白了。”
“梅梅，你是我成泰有生以来见过的最聪慧的女子，可惜啊，是个女儿身！”
“你这冤家，女儿身才能伺候咱们家小王爷啊！”
秦德保回到屋里几个人继续吃酒。眼见着碗里的猪头肉没多少了，牛大宝又从钱先生的抽屉里搜出来两块咸菜疙瘩：“唉，这个可是好东西，我细细的切了，给你们拌上点香油，再来点甜醋正好去去油腻。”
“德宝，你怎么了，不说话撞见鬼啦！”钱先生摘了老花镜在秦德保眼前晃悠。
秦德保一把推开：“钱先生，你老可别胡说，都说凝香苑那边闹鬼呢，黑灯瞎火待会我还得跟牛大宝各自回家，你别吓唬我们啊！”
“切，我活一辈子还没见过鬼呢，你们且叫她来寻我，倒要瞧瞧长了几个肚脐眼！“
“来了！”门咣当被从外面踹开：“还我命来，我死的好冤枉啊！”
“啊！”
“我的妈呀！”牛大宝话音未落手里的切菜刀顺着门就砍出去了，咣当掉在地上。屋里三个大老爷们吓得几乎尿了裤子。
“哈哈哈.....“
“他娘的，这是那个杂碎拿菜刀砍老子，活腻歪了吧！？”
牛大宝，秦德保跟钱先生各自定睛一看，原来是索积少，身后跟着严迁。他们俩才下了差打城外订货刚回来，这会子就知道老几位在房里吃酒。特特绕到飘香居切的腊肉，烧鸡，又打了酒买了花生瓜子，专程赶来凑热闹的。谁知道才进后门就听见屋里钱先生说鬼，故意吓唬吓唬他们的。
牛大宝是个暴躁脾气，刚才受了惊吓悬点祭出尿来，这时看清楚了遂一个快步窜过去，不敢碰严迁，搂着索积少的脖子就是一顿爆锤。
“我真看见鬼了，你就会打我，你怎么不去找寻严迁！”索积少抱着脑袋嚎丧。
严迁一听索积少找寻自己，也趁乱在那猴儿身上踢了两脚：“我叫你找我垫背，叫你找我垫背！”
“不敢了，不敢了，快绕了我吧，腰要折了呦！”
“放开他吧，放开放开都过来吃东西，有烧鸡哦！”钱先生喜静，几个猢狲在屋里打架他嫌闹腾。
“我跟你们说，不骗你，骗人我不好，那日我真是看见绍儿了，”索积少边说边四下里看看好像绍儿会突然窜出来啃他脑袋一样，他挤进人堆儿里：“好家伙，我那日想着绍儿死的怨，打算给她烧点纸钱，你们猜怎么着？”
“怎么了？”
“快说啊！”
“哎呦妈呀，想想就渗的慌啊，我才打开包裹，就听那河沿上女鬼哭嚎道：‘我的命怎么那么苦啊！’”
“哎呦我的乖乖，真的有鬼啊，那她没缠你！”
“自然，我是谁，叫我一泡童子尿给镇住了！”索积少拿起不知谁的酒杯一仰脖子干了杯中的酒撞着胆子说：“即便是有童子尿护体回家还叫我爹打了一顿呢！沾上这种鬼物总要倒些霉运才能破除！”
“你可拉到吧，你那是吓得拉拉尿儿吧！”牛大宝又给索积少刷了杯酒，接茬儿道：“你挨揍那是因为你黑了魏彪的钱！”
“瞎说八道，那是魏彪的妹子想来咱们家做姨娘奶奶，奈何咱老爷心里装了严大掌柜的没应他。他是恼羞成怒才来找我麻烦，我却不曾拿过什么银子，他讹我爹爹欺负我爹爹老实，叫我看见自是打的他找不到家门儿！”
凝香苑如今一到了晚上早早就下门栓，自打绍儿死后，叶子卿晚上睡觉总要叫秀芹跟自己同屋，俩人都心里藏了个鬼，互相住着彼此有个靠山。
林恒这几天太忙，听门房说老有人过来给老爷提亲，也不知道自己家这个风流爷们守不守的住寂寞。倘或再娶了新姨娘奶奶，自己还没个一男半女傍身就麻烦了。叶子卿最近总是为了这个事情烦恼失眠。
相比叶子卿的失眠，窦月娘屋里也是不大好过。红袖儿年后要放出去成亲了，窦姨娘很舍不得她走。红袖儿拉着窦姨娘的手温言软语的劝解：“姨娘你别哭啊，弄得我这心里头怪疼的慌的。”
“你们都走了，往后我这里就更没个说话的人了！”窦月娘抹着眼泪。
“姨娘你想多啦，我不过是回去成亲，我是家生子，德宝如今也在咱们府里的铺子上供差。最多就是夜里我回家，睡一觉不就回来了吗！”
“真的！”
“那自然是真的不能再真了。将来我出去了，姨娘你就把豆梗提拔上来吧，我冷眼瞧着豆梗这孩子到是厚道忠诚的人！”
一说到要离开窦月娘才止住的眼泪又下来了！
