楚庄王经平定内乱与灭庸后,统治已趋稳定,遂萌北上图霸之志。其时,中原国家仍以晋实力最强,它西抑秦东制齐,秦、齐虽渐上升或恢复,仍非晋之强劲对手。但晋当时国君晋灵公,却十分残暴无道,对内残害臣民,对外受赂无信,故国内统治既不稳定,国外威信也日益下降,这就为楚庄王北上提供了有利时机。
楚庄王亲政的当务之急就是攻伐反叛的庸国。
楚庄王三年(前611年),楚庄王撇开令尹斗般,乘坐战车到抗击庸国的前线,与前方部队会师,亲自指挥,将楚军分为两队:子越从石溪出兵;子贝从仞地出兵,并联络秦国、巴国及蛮族部落合攻敌人。
楚王督战,将士们猛攻庸国。
不久,庸国不支,宣告灭亡,楚庄王取得了亲政以来的第一场胜仗。
楚庄王平乱、灭庸后,统治趋于稳定,产生北上图霸之志。
楚庄王经平定内乱与灭庸后,统治已趋稳定,遂萌北上图霸之志。
中原诸侯仍以晋实力最强,它西抑秦、东制齐。秦国、齐国虽强却仍非晋国之对手。
时晋灵公也已亲政,然大权却依旧把持于赵盾(赵宣子)手中。
灵公渐长,对内残害臣民,对外受赂无信,故国内统治既不稳定,国外威信也日益下降,更与权臣赵盾矛盾异常突出,势同水火。
这就为楚庄王北上提供了有利时机。
楚庄王四年(前610年),晋会卫、陈等诸侯于扈,以郑有二心于楚,拒绝郑穆公与会,经郑子家书告赵盾,申辩郑居大国之间不得不从强令的苦衷,晋才允于请和。
从中亦可知楚已复强,郑不得不考虑与楚改变关系。
楚庄王六年(前608年),郑即以晋无信,伐齐、伐宋,皆因受齐、宋赂,半途而废,于是叛晋而“受盟于楚”。
附晋之郑,主动与楚结盟。随着楚国的稳定与实力的增强,一些中原国家,开始看风使舵,认真选择自己的出路了。
恰在这时,陈共公卒,楚庄王不派人前往吊唁,陈灵公一气之下,与晋结盟。
楚庄王见时机已到,立即亲率大军攻陈,接着又攻宋。
晋赵盾率军会宋、陈、卫、曹诸国军队于棐林,攻郑以救陈、宋。
同年冬,晋为摆脱被动局面,从赵穿计,攻打秦之盟国崇,想迫使秦来救,然后便于向秦求成,不料秦国并不理会。
晋又攻郑,以报北林之战。
楚庄王七年(前607年)春,郑受楚命攻宋,以打击晋国。
郑、宋战于大棘,宋军大败,郑囚华元,获乐吕,及甲车四百六十乘。华元逃归,为宋筑城。
秦为报复晋侵崇之役,出兵攻晋,围焦。
秦、晋关系一度紧张。
同年夏,晋赵盾解焦围,接着联合卫、陈攻郑,以报大棘之战。
楚庄王立即命子越椒领兵救郑,赵盾以斗椒属若敖氏“殆将毙矣,姑益其疾”为由,悄然退去。
郑攻宋、秦攻晋,以及赵盾不敢与斗椒正面交锋,虽有晋灵公不君之故,也侧面说明其时楚国实力日益上升,连一生不服软的赵盾都不敢接战。
正当晋国外争不利时,国内又因晋灵公暴虐,这年为赵穿所杀,赵盾等立公子黑臀为晋侯,是为晋成公。
晋成公初立,即于楚庄王八年(前606年),就率军攻打郑国,抵达郔(今河南郑州北),郑被迫与晋和,订立了盟约。
楚庄王八年(前606年)春,楚庄王亲领大军北上,以“勤王”名义攻打陆浑之戎(散居黄河南、熊耳山北之阴地,又称阴地戎,后被晋国灭),至于洛水,直抵周天子都城洛邑附近,在周王室边境陈兵示威,
“观兵于周疆”。
周定王惶恐不安,派周大夫王孙满慰劳楚庄王。楚庄王在接见王孙满时,问九鼎之大小、轻重。
九鼎相传为夏禹所铸,象征九州,夏、商、周奉为传国之宝,是天子权力的标志。楚庄王问九鼎,意在“示欲显强而取天下”,显露出觊觎全天下的野心。
王孙满见楚国国势炽盛,只得委婉地答道:“在德不在鼎。……昔成王定鼎于郏鄏,卜世三十,卜年七百,天所命也。周德虽衰,天命未改,鼎之轻重,未可问也。”
楚庄王一方面以“楚国折钓之喙,足以为九鼎”表示实力;另一方面也意识到有晋、齐、秦、吴等诸侯大国在,称王条件远不足,便退兵了。
楚庄王九年(前605年),楚庄王以若敖氏为相。他们怕朝野大臣向楚庄王进谗言,害怕自己被诛连,反而攻打庄王,楚庄王一举击击灭若敖氏全族。
楚庄王十三年(前601年),楚庄王大军灭舒国。
楚庄王十五年(前599年),晋楚爆发颖北之战,楚庄王伐郑,晋国士会率领晋军救郑,击败了楚庄王率领的楚军。
楚庄王十六年(前598年),楚庄王以陈国大臣夏徵舒为乱为名伐陈,诛杀夏徵舒。
破陈之后,以陈国故地设置县。
群臣都向楚庄王道贺,申叔时出使齐国归来,唯独他不道贺。
楚庄王问他,他回答:王上因为陈国内乱而率诸侯讨伐,本来是义举如今却占据其地,以后何以称霸天下。于是楚庄王恢复陈国朝廷。
楚庄王十七年(前597年)开春,经过一个冬季的休整,楚庄王趁势而起,以令尹孙叔敖将中军,子重将左军,子反将右军。
楚庄王亲统楚国三军精锐部队悉数北伐郑国。这是楚国这些年来所发动的规模最大、气势最宏伟、攻势最猛的一次进军。
面对如此大好时机,楚庄王志在必得。不久,楚军就将郑国团团围住。围困十七天。郑襄公准备求和,命人占卜,不吉利;准备与楚军巷战,吉利,于是乎举国大哭。
经过长达三个月的激战,楚军占领郑国,郑襄公袒胸露臂向楚军请罪以求和。
楚庄王同意郑国媾和,楚、郑结盟,楚军后退三十里,仅仅三十里。
郑国顽强抵抗三个多月,楚国才将其攻克。郑襄公“肉袒牵羊”以迎楚王,求其不要灭掉郑国。
结果,郑送质于楚以与楚和。
是年夏,晋荀林父率军救郑,途中听说郑、楚两国已经讲和,就是否与楚战的问题,晋军内部产生分岐,中军帅荀林父认为楚国强大、稳定,不可与其相争,欲退兵;
而中军佐先縠却认为:“晋所以霸,师武、臣力也。今失诸侯,不可谓力;有敌不从,不可谓武。由我失霸,不如死”,主张与楚国作战。
于是,先縠擅自率其部下渡过黄河追击楚军。司马韩厥担心先縠孤军深入,建议荀林父率领其余军队渡河。
晋军虽然渡过黄河,却没有作战的决心,特别是晋军将领意见不统一,各行其是。
此时,楚庄王北进至郔(今河南郑州北),打算饮马黄河即班师回国。听说晋军已渡过黄河,楚庄王本想马上撤兵,但在伍参的建议下,楚庄王决定与晋一战,遂在管(今河南郑州)驻军以待晋师,晋军则驻扎在敖、鄗(今河南荥阳北)之间。
楚军一方面派使者去与晋军议合,以麻痹晋军,并定下结盟日期,另一方面又派军向晋军挑衅加以试探。
晋派魏锜、赵旃到楚营议合,二人因私怨而挑衅楚军。晋人派军接应他们,楚叔孙敖率军出战,大败晋军,楚军进驻邲地(今河南郑州西北),晋军连夜渡河回国。
邲之战后,楚庄王饮马黄河,进逼中原国家,迫使郑、许归附,继而灭萧(宋的与国),又攻宋并使其与楚媾和。
这样,中原主要小诸侯国皆背晋向楚,楚庄王成为中原的霸主。
而此后的晋国,又在逐年消灭赤狄部族的战争中,国力有所恢复。
楚庄王十九年(前595年),楚庄王遣申舟使齐而没有借道,遭到宋文公及右师华元等人的反感。
宋国人一不做二不休,杀死申舟,楚庄王为之大怒,尽起三军,攻打宋都睢阳。
与宋国相持了整整九月,天下诸侯为之震惊不已,又是畏惧,又是敬佩,又是不满。
所畏惧者,楚国国力之强,远远超出众诸侯的意料。楚国居然能长达九月供应着千里之外的三军,国家综合实力由此可见。
纵然诸侯各国有坚固的城池,楚国亦不足持。面对楚国咄咄逼人的攻势,宋文公带领臣民坚守城池长达半年,城内已是易子相食,饥寒交迫。
楚庄王二十年(前594年)开春,宋文公派遣乐婴齐往晋国,向晋景公求救。
晋景公询问众卿,大夫伯宗反对出兵,认为此时楚军国势鼎盛,有上天眷恋,难与争锋。
晋景公纳其言,派遣解扬告知宋国人晋援将至,并鼓励宋国人坚持抗战。
事实上,晋还没有从邲之战的阴影中走出来,不敢再轻易向楚军宣战。
至同年五月,攻守双方都不能再坚持。宋右师华元突围,趁夜潜入楚营,登上子反的床。子反不备,为华元劫持。
华元对子反将宋国国情据实以告,子反醉醺醺的也告诉华元:“楚军的粮草只剩几日之用”,无奈之下,子反与华元私下盟誓。
后子反将事情经过一五一十告知楚庄王。庄王知道围破宋都已成妄想,担心军卒久在国外,国内田地无人耕种,势必荒芜,酿成来年粮灾。
最后以宋国与楚结盟,楚国退兵为结束。
自此长达九个月之久的跨年度攻坚战,虽以楚国无功而返而告终,但也让中原诸侯谈楚色变。
邲之战是晋国霸业第一次衰败的起点。
往日自以为不可一世的晋人遭到当头一棒,对诸侯的控制力大大减弱。