从它的外观看来，不死鸟可能由埃及神话中的贝努传到希腊的。每隔五百年左右，不死鸟便会采集各种有香味的树枝或草叶，并将之叠起来后引火自焚，最后留下来的灰烬中会出现重生的幼鸟。
到了公元四世纪以后，不死鸟的形象发生了变化，传说寿限将至的成年不死鸟会在巢里自焚，三天后将重新升起，像基督一样复活，此时的“不死鸟”已经拥有了“永生”和“死而复生”的象征含义。
不死鸟的记载源自亚述人，不过在世界各地都有类似的神话，欧洲的菲尼克斯（phoenix）、俄罗斯的火鸟（Firebird）、埃及的太阳鸟（Benu）、美洲的叶尔（Yel）和阿拉伯的安卡（Anka）等，所有这些鸟都有死而复生的特点（寿命分别为500年、540年、1000年、1461年、1700和12994年不一），而且同太阳有着密切的关系。
最早提到不死鸟的人是公元前八世纪的希腊诗人、《神谱》的作者赫西奥德。
根据希腊的传说，不死鸟生活在阿拉伯半岛上的一口枯井附近。
每天当黎明来临时，鸟儿就在清晨的阳光下沐浴，并唱着美妙动听的歌，而太阳神就停下他的战车静静地聆听这动听的歌声。
每当不死鸟知道自己要接近死亡的时候（每500年或1461年），它都会用芬芳的树枝来筑巢，然后在火焰中燃烧。
当它快燃尽的时候，会有一只新生的不死鸟从火焰中飞出。
它会用没药树的汁液涂在死前一只不死鸟的身上并和它一起飞向太阳之城——Heliopolis。
它会将卵放在太阳神的祭坛之前。
