欧洲的文明最早源于古希腊和古罗马，而对欧洲文明的发展起了至关重要作用的是历经磨难而在公元380年被罗马帝国尊为国教的基督教。
基督教的经典是《圣经》，包括《新约》和《旧约》，《圣经》中记载“只有上帝是真神，人只可敬拜上帝”，也就是说除了上帝不可崇拜别的神。
基督教的前身是犹太教，犹太教出自公元前1400年的一个游牧部落“希伯来人”。公元1世纪耶稣及其门徒开始在耶路撒冷传播基督教，经过约400年的宗教迫害，基督教成罗马帝国的国教。此后又经数百年基督教几乎传遍欧洲。
公元5世纪至14世纪称为欧洲的中世纪，在这一千年中基督教在政治、法律、艺术、学术中占统治地位。中世纪又被称为“黑暗的中世纪”，因为这时基督教已被政治所裹挟，已成为拜人的宗教，这个人就是教皇。教皇等同于上帝，教皇甚至有权任免一国之君。这一时期，教会极端腐败黑暗，一旦有人敢于挑战教会的权威就会被打为异端，处以极刑；信徒几乎没有机会直接阅读《圣经》，更无权解释《圣经》。
公元14至17世纪是欧洲的文艺复兴时期。这一时期由于活版印刷术的发明和基督教人文主义者的努力平信徒有机会直接阅读《圣经》，这就为宗教改革提供了契机。
欧洲的宗教改革比较有代表性的有马丁·路德倡导的德国宗教改革运动及英国的清教徒运动。宗教改革的目的是在思想上、政治上、生活上摆脱教会的控制，使人获得心灵和肉体的自由。在这场宗教改革运动中，大批的倡导改革者受到教皇及其领导的教会的迫害，就连布鲁诺、哥白尼这些推行实证论的科学家也由于捍卫挑战教会权威的科学理论而死于宗教裁判所。
但由于信徒可以直接阅读《圣经》，而《圣经新约》中规定人可以直接和上帝对话，人和上帝之间不需要教皇、教会和神职人员作为中间人，教皇和教会的地位被动摇，风起云涌的宗教改革席卷整个欧洲。各种新教派纷纷兴起，要求宗教自由，实际上是要求思想、言论、集会自由。
宗教改革的丰硕成果是国家和人民摆脱了教会的控制；每一个人都可以自由地思想、生活，张扬个性。思想的自由给科学研究插上了翅膀，学者们可以自由的质疑、提问、探讨、假设，大胆地推理，广泛地实验。
科学技术的发展导致了19世纪的欧洲工业革命。自由思想、宗教改革的另一个成果是资产阶级挑战教会、君主和旧贵族的权威登上历史舞台，资产阶级共和国取代了封建专治的君主制国家，为议会制和多党制的政治体制奠定了基础。
