“夫人，陛下今日钦点紫宸殿侍寝。”昭阳殿烛光点点，沉水香炉散着淡淡清香。昭仪淳于柔散下长发，坐在氤氲的雾气内。听到掖庭的通报，她摆了摆手，示意宫人们依次退下，只留掌事宫女南儿在侧侍奉。
“夫人，今日宴会上，陛下待贵妃娘娘举止生疏，怎么会？”南儿替淳于柔轻轻梳理墨黑的长发，不解道。
“皇后殿下有意抬举，陛下也是‘爱屋及乌’。”淳于柔不过二十出头的年纪，肌肤白嫩如玉，双眸清明似星，她看着铜镜中的倒影，浅浅一笑。
“虽说贵妃娘娘可怜，可皇后殿下待她实在太客气了些。”南儿撇撇嘴，“妻妾尊卑有序，怎可同席并坐？皇后殿下还亲自给——”
“行了，”淳于柔皱起眉头，不耐打断南儿的抱怨，“皇后也是可以随意任人品评的么？”
“奴婢是为夫人打抱不平，”南儿满面委屈，仍不肯松口，“今日的宴会原是您协助皇后殿下操办，事无巨细都是您一手料理，谁知贵妃娘娘却——”
“那贵妃娘娘无缘无故被太后驱遣出宫，一整个夏天无缘面圣，她的委屈又向谁吐露？”淳于柔转过身看着南儿，语气沾上一层不被轻易察觉的淡漠。南儿许久未见她发怒的模样，吓得深深俯首，不敢多言。
“当年我初入东宫，贵妃娘娘虽是正妻，但待我与皇后从无半分架子，仁爱谦和。”淳于柔不再理会南儿，玩弄妆台前的一柄御赐的木梳，轻声道，“时移世易，皇后深得盛宠，她却步履维艰，换做是我，也会对她格外好。”
提起多年前的往事，南儿轻叹口气：“贵妃娘娘确实受了不少委屈。”
“后宫的女子哪个没有自己的委屈？”淳于柔苦笑道，“但若圣上能体恤到你的委屈，便是最大的不委屈。可你瞧今日宴会，若无皇后一味提醒，陛下眼里哪有这个结发元妻？”
南儿黯然，过了一阵方勉强挤出笑意：“陛下与贵妃娘娘的缘分咱们管不上，好在陛下心里始终都有夫人，今日还专门夸赞了夫人呢。”
“所谓夫妻，只剩虚名。”淳于柔凝视着铜镜里烛光熠熠中的双眸，不知过了多久，烛光映照得眼眶有些湿了，她才命南儿剪断灯花，合衣睡下。
“夫人，陛下有令，请您移步宣室殿共进早膳。
东方才现出第一抹鱼肚白的时候，掖庭令匆匆的脚步声便把淳于柔吵醒了。她揉了揉酸涩的双眼，看向窗外依然墨色深沉的天空，脑海一片空白。
“李公公，怎么今日——”淳于柔刚穿好木屐，珠帘掀开，李绪带着四个小内监鱼贯而入。她目光一扫，那四个小内监个个看上去无精打采，脸上写满困意；再瞧李绪，身上掖庭令的官服尚未梳理平整，眼窝下青黑色的淤痕亦更明显了。
“陛下昨夜不是跟贵妃娘娘？”淳于柔试探地询问李绪。
“奴才只是奉旨办事，其余一概不能多说，还望夫人体谅。”李绪无奈摇摇头，挥了挥拂尘，小内监们又排成一列依次退下。昭阳殿的宫人们在柏夫人与南儿的指挥下迅速为淳于柔更衣洗漱。因昨日宫宴上皇帝夸赞了贵妃简朴的装束，淳于柔只换了一套浅白色的织锦长袍，上面用各色丝线绣着百鸟戏珠的图案，大气端雅又不失活泼清丽。
“夫人，等下您千万别主动提贵妃娘娘，”见淳于柔准备动身，李绪凑到她耳畔低声叮嘱道。
“出了什么事？”淳于柔心中困惑，皇帝与贵妃不睦，那只是碍于许多前尘旧事的隔阂，并非皇帝真的对她心生恶意。这两年贵妃亦侍寝过，皇帝虽冷淡些许，却从未在侍寝次日的早膳传唤过他人侍奉。
“具体发生了什么，奴才也不大知晓。今日天刚蒙蒙亮，陛下便吩咐奴才准备起驾，头也不回地离开紫宸殿。”皇帝的喜怒不定让李绪也一头雾水。
“贵妃娘娘呢？”
“娘娘一言不发，并未有不忿之色。”李绪伸手搀着淳于柔徐徐走出琳琅满目的昭阳殿，“夫人还是小心为上。”
“多谢公公提醒。”淳于柔压住心头的疑惑，转身嘱咐柏夫人带上昨夜烹煮的银耳莲子汤，随仪仗匆匆离去。
“这银耳莲子汤入口清甜，尤其这莲子，尝不出一丝苦味，”宣室殿上，皇帝挽着淳于柔走到御座前坐下，细细啜饮，“许是你又熬着夜黑，把莲心一一摘去。”
“陛下无所不晓，臣妾这点心思瞒不过您。”淳于柔笑得格外娇俏，掏出绣着茱萸云纹的方巾替皇帝擦拭嘴角。
“怎么每次见朕，都要换上这块方巾？”皇帝顺势抓住她有些冰凉的手指，轻轻吻了一下，见两片红晕浮上她白皙的面颊，笑意愈浓。
“茱萸云纹能驱邪气，避恶疾，保佑陛下龙体康泰，顺心如意。”淳于柔不好继续直视皇帝愈发柔情的双眼，低下头去，手指在皇帝手心反扣了扣。
“你呀！”皇帝刮了刮淳于柔的鼻尖，笑道：“这合宫之内也只有你，对朕还有着小女儿的情思。”
“陛下又浑说逗弄臣妾。”淳于柔忍住笑意，接过漆碗，一勺勺喂给皇帝喝下。皇帝不再多说，只是静静地看着她吹拂汤水。
“陛下这么瞧臣妾做什么？”淳于柔抬起头，对上皇帝含笑的眼神，好奇问道。
“阿柔，十年了，朕觉得你从未变过。”皇帝声轻如清晨空中飘扬的飞絮，不经意飘落在淳于柔的耳畔，挠得她耳后痒痒的。她放下漆碗，凝视着皇帝自登基来日发清瘦的脸，还有鬓边不易觉察的一缕银丝，心头微颤，放在皇帝手心里的指尖扣得更紧了。
“德音，孟姬，从见朕的第一日起，就敬朕怕朕。瞧她们恭恭敬敬的样子，朕都替她们累得慌。”皇帝脸上浮出一丝苦笑，仿佛这些话憋在心里有些时日，可不知从何说起，对谁说起。
“姐姐们年少入宫，彼时懵懂。宫规森严，她们难免害怕。”淳于柔喃喃道。
“采苹性子活泼，可太后不喜，朕不好时常传召她。上官氏、司马氏还有许氏，”皇帝想起满眼应接不暇的三千佳丽，苦笑止不住，“好比一个人用了三个名字，说的话做的事皆是一样，无趣的很。”
“上官妹妹文才颇佳，陛下还当面称赞过她呢。”淳于柔柔声劝道：“司马氏爽直，许氏温静，杨妹妹敦厚。这次新晋入宫的宫嫔们青春正好，流丽活泼，各有各的好处，只怕陛下到时挑花了眼呢。”
“好处是不假，可又有几分是真？”皇帝自嘲地摇摇头，视线重新回到淳于柔身上，口吻柔缓，“不像你的好处，十年来真心昭昭，让朕真切感到温暖。”
恍若回到年少时青梅竹马的时光，一股暖流悄然注入淳于柔的心田，她反扣住皇帝的手。皇帝的手掌因日日批阅竹简，指节处长了一层层薄薄的茧，摩挲着有些钝痛。
“扣着朕不放，你教朕怎么喝？”二人相视片刻，直看得皇帝沉静如深潭的双眸泛起了涟漪，淳于柔这才松开。“朕看你是改不了这孩子脾气啦！”皇帝无奈地看着眼前精致的膳食，“瞧，朕专门让小厨房给你做了几道小菜，搁了一些时候，都不新鲜了。”
“多谢圣上。”淳于柔乖巧地福了一礼，抬头正对上皇帝嗔怪的眼神。皇帝嘴角浮起一丝笑意，映入淳于柔的眼帘。那远渺似流云的浅笑，也有盛夏午后艳阳的烈灼。奇怪，已是凉风习习的秋日清晨，她却感到脸上有些滚烫，忙低下头去重新端起漆碗，陪侍皇帝用膳。待宫人呈上还冒着热气的银耳莲子汤，皇帝悄悄凑到她耳畔，低声道：“阿柔，朕还是喜欢亲手剥的莲子。”
