1900年的八国联军侵华战争使中华民族再一次受到了前所未有的浩劫，《辛丑条约》的无奈签订加重了中国人民的负担，同时也加剧了中华民族的巨大危机。此时此刻的统治者已经深感自身力量之薄弱，地位已经发生了动摇，国家政治、经济、军事等方面上都已千疮百孔。为了巩固和维护清王朝的统治，保守的封建统治阶级开始主动实行变法，这一项举动也被顽固的慈禧太后所承认。
1901年，清朝统治者的“新政”活动开始实行。统治者开始在军事、经济、教育、官制和法律等方面进行逐步改革。
编练新军是新政中比较费力的内容，它在人力、财力方面都消耗了清政府不少的精力。1903年，清政府设练兵处，然后又在全省各地建立多处练军机构。军饷的筹备也是十分艰巨。清政府为了筹饷不惜增加税收，从而加重了人民的负担。
在经济上，清政府鼓励官员进行工业生产，并制定了一系列规章制度和奖励生产的办法。这些政策有利于民族资本主义的发展和社会经济的恢复。
从1901年起清政府开始逐步废除科举制，并于1905年禁止一切科举考试，这也象征流传了中国历史长达一千三百多年的科举制度正式结束。清政府还广泛修建新式学堂和派遣留学生出国深造，新型的学校制度也随之建立。
改革官职是一项主要内容，清政府的“裁冗衙”“停捐纳”等一系列政策对制度机构进行了一些改变。
清政府在法律方面开始学习西方先进的制度，并结合起来改变了原有的一些法律制度。
清末新政的实行大大推动了中国的近代化历程，但令统治者没有想到的是它同时也促进了民主革命思想的传播和加速了清王朝的覆灭。这次新政在一定程度上增加了人民的负担和便利了帝国主义的经济掠夺，还有为袁世凯权力的扩大和北洋军阀的崛起做了充分的保障，这也直接导致了袁世凯在清末时期拥有可以左右朝政的无比强悍的地位。
