柳叶庄岂会让桓温空等？早派弟子往九宫山报信，请回皇甫清。
这日，阴云四集。屋中烦闷，桓温站在廊下，抬头看天，心想午后必有大雨。
一随侍穿过庭院月门，快步走至阶下，躬身禀报：“大将军，皇甫先生回来了。”
桓温眼睛一亮，说道：“哦，在哪？”
随侍说：“尚在桥外。”
桓温看了看自己衣襟，还算得体，正了正玄冠，提起袍裾，走下台阶。对随侍道了声“快快相迎”，往院外而去。
走出玄宴宅，来到花圃前，见皇甫清等三人已走在木桥上。桓温迎过去，后面还跟着那个侍从。
皇甫清在桥头止住脚，见桓温作揖道：“哎呀，明之兄，桓某有礼了，有礼了。”
皇甫清略微欠身，还礼说：“大将军何必多礼？”说起来，他只比桓温年长八岁。
桓温直起身子，谦辞道：“明之兄还是称我元子吧，如此最为顺耳。”
皇甫清打了个哈哈，说道：“江陵一别已有数载，元子音容不减，却更显冲爽。”
桓温摆手作谦，瞧见皇甫清身后有一白眉老者、一玄衣弟子。那老者身着葛布道袍，发髻上簪着一根铜簪，双目炯炯，丰神英毅。桓温抬手指向老者，问皇甫清说：“这位老先生是……”
皇甫清说：“哦，我尚未引荐，这位是九宫真人。”
桓温年轻时四处求学武艺，也曾去过九宫山，却被赶出山门。只因其不收官宦子弟，免得招惹麻烦。九宫真人声名，早就耳闻，如今近在眼前，他忙拱手说：“久闻真人大名，如雷贯耳，不想今日竟有幸得见。”
九宫真人却不搭理，“哼”一声，对皇甫清说：“明之贤弟，我不欲与俗辈同处。”
桓温听了，脸色尴尬。
皇甫清对身后玄衣弟子说道：“还不送真人去别院歇息？”
玄衣弟子拱手称是，对九宫真人说：“先生有请。”
九宫真人也不多礼，转身而去。
桓温目送九宫真人远去，才对皇甫清说：“明之兄，不知桓某哪里得罪了九宫真人？”
皇甫清说：“元子不必自责，我这位道友性情古怪。走，快些入屋叙话。”
两人回到宅中，对面而坐，案上添好茶水。桓温直说：“想必明之兄已知我为何来此。”
皇甫清说：“家人早已告知，元子欲灭鬼府，也算江湖幸事。”
桓温面带喜色，说道：“那兄长可否施以援手？”
皇甫清说：“柳叶庄与鬼社无冤无仇，却不便出手相助。”
桓温听了，又皱眉道：“兄长为江湖所敬仰，若不出手，桓某又能倚仗谁人？”
皇甫清捋须说：“皇甫家素来悬壶济世，于江湖中稍有清誉。隐居于此，也只为避免祸端，怎能多事？”
桓温说：“明之兄方才所言，消灭鬼府乃江湖幸事，却又想置身事外，岂非自相矛盾？”
皇甫清说：“我虽有心，却不可坏了门规。”
这句话倒是言犹在耳，桓温说道：“兄长还记得教我剑法之事？”
回想当年，桓温的师父跛脚仙失踪之后，他也被丹仙派赶下三清山。学武未成，又多番碰壁，好不容易来到柳叶庄，求诸皇甫清之父玄宴先生门下。
玄宴先生也曾对桓温说过这话，愿收他学医，却不愿教其武艺。只因皇甫家的剑法概不外传，此乃门规。
架不住桓温软磨硬泡，玄宴先生才让他和玄衣弟子一齐学武。然而那些玄衣弟子所学剑法并非正宗，与皇甫家的子弟想比更显粗浅。越是嫡系，越能窥见秘籍，且除却剑招，还有内功心法。
桓温天资聪颖，又有丹仙派的根基，不出一载便将玄衣弟子所习武艺尽数学成。他本是世家子弟，性情高爽，所以与皇甫清交上朋友。
彼时皇甫清已与柳叶成婚，但玄宴先生嫌柳叶是蛮女，又工于使毒，就让他们居于别院。唯独孙儿皇甫彪最惹他喜爱，白日留在玄宴宅，用过晚饭才送回别院。
桓温待在玄宴庄日久，留意到一个人——挚先生。此人只随玄宴先生学医，武艺粗浅得很。与人交谈时总是和颜悦色，不经意间又会对桓温出言讥讽，说他这等世家子弟，焉知寒门疾苦。每每瞧见皇甫清夫妇，其眉间却藏着一丝幽怨，眼神中似乎带刺。
这种眼神桓温在对着镜子的时候也曾见过，是恨，是藏在心中的恨。恨杀父仇人，恨自己无能为力。于是，他比别人更刻苦习武，更尊敬玄宴先生，更交好皇甫清。
挚先生行事变得神神秘秘起来，有一次，桓温见挚先生用手兜着袖囊。他笑问挚先生：“挚兄袖中藏着何物？”
挚先生眼神不定，挤出笑容：“不过是些草药。”
桓温说：“这草药想必有些贵重。”
挚先生说：“玄宴庄的药多半是上品，非贫家可用。”也不多待，一边告辞，一边回房去。
到了晚上，挚先生打着灯笼出门，说是去捕捉蟾蜍。
农田里传来蛙声，田边有草庐，透着灯光。
桓温跟踪挚先生，走到草庐窗边，小心朝里边观瞧。只见挚先生坐在蒲团上，面前烧着炭火，炭火上一口小锅，正翻炒着什么。气味透出窗外，闻在桓温鼻子中，分明是药。
挚先生用锅铲炒出“沙沙”声，嘴中喃喃细语：“定叫你死得不明不白。”
“叫谁死得不明不白？”门外忽然传来声音。
挚先生惊得松开锅铲，瞧一人走进屋来，却是桓温。他忙起身，握着拳头问：“你，你怎么来了？”
桓温笑道：“夜里有些闷热，小弟出来吹吹凉风，见此处有灯光，不想是挚兄。”
挚先生听了，说道：“哦，原来如此。我作些药洒在田里，引蟾蜍来吃，定叫它死得不明不白。”
桓温说：“挚兄就不怕这药被田鸡吃了去？”田鸡就是青蛙，《说文》有言：“苏俗谓之田鸡，扬州谓之水鸡。”
挚先生叹气说：“哎，就因田鸡聒噪，害得蟾蜍都避而不见，所以要用灯火驱赶。”闻到一些糊味，又坐下来，用锅铲翻炒两下。
桓温说：“听来倒也有趣，不如我在此作陪。”说着，捡了个蒲团，在炭火边坐下。
挚先生拍了拍他肩膀，说道：“这药一时半会可炒不好，你明日还要习武，还是早些回去歇息。”
桓温点了点头，说道：“挚兄说得是，那小弟就不奉陪了，告辞。”说罢，起身离去。
过了一些时日，又是傍晚，天色尚白。皇甫彪被一玄衣弟子牵着小手，送去别院，途中遇见挚先生，手里提着一小坛酒。
玄衣弟子躬身道：“挚师兄。”
挚先生看皇甫彪也跟着躬身，小脸蛋可爱得很，眉眼像极一个人，笑着说：“师弟是要去别院？”
玄衣弟子说：“正是，送彪儿回去。”
挚先生说：“我正想邀明之饮酒，与你同去如何？”
玄衣弟子觍着脸说：“师兄既有好酒，怎不送些给我尝尝。”
挚先生说：“你嘴上不严，若被师尊知道，我岂非挨板子？”
玄衣弟子说：“师兄放心，我定不会吐露半个字。”
挚先生说：“待明日我送一坛就是。”
玄衣弟子眉开眼笑，说道：“师兄先请。”让他先行。
来到别院，此处幽静，树木掩映，不时听见黄鹂鸣叫。廊下有两人下棋，正是皇甫清和桓温。
皇甫清眼见桓温要提他棋子，忙用手止住道：“且慢，且慢，方才这一步我下错了。”
桓温说：“诶，明之兄，悔棋可非君子所为。”
皇甫清说：“就此一次。”
桓温摇头，捻起皇甫清的白子，玉质温润，说道：“这可不行！玉碎不改其白，竹焚不毁其节。”
皇甫清说：“罢了，少几粒子，也不见得输。”耳闻脚步声，转头瞧见玄衣弟子和挚先生送了皇甫彪回来。他站起身来，眼中露出稀罕，走下台阶相迎，说道：“师兄怎么来了？”
挚先生瞧了桓温一眼，微笑着对皇甫清说：“好久未与你下棋，今日携酒而来。”
皇甫清请他入内，说道：“快，快，师兄请进。”
挚先生说：“不必了，就在这廊下饮酒也好。”又蹲下身来，摸摸皇甫彪的脸蛋，说道：“彪儿，你想喝酒么？”
皇甫彪看着他手中小酒坛黑不溜秋的，摇了摇头。
玄衣弟子也不多待，告辞而去。
皇甫清对皇甫彪说：“彪儿回房去。”
皇甫彪点头称是，独自回房去。
皇甫清拿蒲团请挚先生坐，一边说道：“师兄要饮酒，又何必自己带来？我这屋中自有美酒。”
挚先生说：“不过是聊表寸心而已。”
桓温从屋里拿来三个酒杯，置于案上。在皇甫清身侧靠后而坐，说道：“今日有口福了。”
挚先生斜视桓温，说道：“我与明之饮酒，与你何干，还不快走？”
皇甫清赔着笑说：“师兄莫怪，元子少年老成，也算得吾辈中人。”
挚先生“哼”了一声，说道：“让你饮酒也罢，可别不禁醉，若被师尊知道了，只管挨板子。”
桓温将手搭在嘴边，低声说：“小弟常常偷来此处饮酒，只说与挚兄知道。”
挚先生嗤笑道：“你这馋虫。”说罢，揭开酒坛，一股酒香窜出。给三人的酒杯斟满，说道：“请。”
桓温等他们先拿，这才端起酒杯，却听皇甫清说：“这酒中似乎入了药。”他停杯看向挚先生。
挚先生面色如常，眼睛一眨不眨，盯着皇甫清，说道：“是有些补气的草药。”说罢，仰头饮尽杯中酒。
于皇甫家而言，药酒并不稀奇。看挚先生一饮而尽，皇甫清哪会怀疑，也饮一口，说道：“这酒虽烈，却有些许苦味。”
挚先生说：“明之嫌我酒差？”
皇甫清说：“岂敢，岂敢。”将酒喝完。
挚先生又看向桓温，问道：“元子怎么不喝？”
桓温捂着肚子说：“不巧，尿急，容我去去再来。”说着放下杯子，小跑着去了。
皇甫清看着他背影，摇了摇头。
挚先生冷笑一声，对皇甫清说道：“此人哪里老成，一纨绔子而已。”
皇甫清说：“师兄，趁着天色，你我对弈一局。”说着，将棋盘上的棋子放入棋碗中，黑白分明。
挚先生给彼此的酒杯中斟满酒，待他清扫棋盘，说道：“你我饮完此杯，再厮杀不迟。”
皇甫清端起酒杯，敬道：“好，师兄请。”
两人将酒饮尽，皇甫清却说：“我棋艺不精，师兄可让我。”
挚先生面带微笑，说道：“我向来都是让你的。”
于是，皇甫清执白先行，占据下角边星。守角毕，皇甫清又在挚先生一方挂角。
挚先生眼神中似乎带刺，并一子。
正下着，有人从身后走来。挚先生忍不住回头看，廊下一蓝衣女子，容貌姣好，正是柳叶。身后跟着一人，则是桓温。
挚先生捏着棋子的手不禁发虚，棋子掉在竹席上。他起身来，抱拳道：“柳叶。”眼中又变得温柔。
皇甫夫人说：“原来你们在饮酒，怎不叫我？”嘴角带着一丝笑意。
挚先生说：“这酒太烈，我等男儿饮也就罢了。”
皇甫夫人走过去，端起桓温那杯说：“我倒要尝尝。”
挚先生脸色大改，眼看她将酒杯放到嘴边，忙说：“慢着！”
皇甫夫人嗅了嗅，问道：“怎么？”
挚先生说：“这酒你喝不得。”
皇甫夫人说：“挚郎是怕我醉？”
忽然，皇甫清“哎呦”一声，捂着肚子，皱眉道：“腹中好痛。”又觉头晕目眩。
皇甫夫人一看，瞪着挚先生说：“这酒有毒。”
挚先生半点不惧，反而发笑：“哈哈，终归瞒不过你，这酒中确实下了剧毒。”
皇甫清抬头看他，惊讶道：“你，你，为何要如此啊？”
挚先生换了一脸戾气，对着皇甫清切齿道：“若非你，柳叶本是我的。你害我好苦！”眼中泛红，竟闪着泪光。
皇甫清看他，又看看柳叶。
皇甫夫人说：“你，解药在哪？”
挚先生说：“解药早被我服下，没有了，哈哈……”苦中带笑，一边往阶下奔逃。
桓温赶过去，两脚把他踢倒，摁在地上。
挚先生也不挣扎，抬着脖子说道：“快放了我，否则彪儿性命不保。”
桓温说：“别听他的，不过是虚言恐吓。”
挚先生说：“哼，你怎么知道我方才没在彪儿身上下毒？”眼睛却瞧向柳叶，却见她已蹲下身子，从袖囊中取出一个小葫芦，给皇甫清服药。
皇甫清尝在嘴里一股香甜，不知葫芦里是什么蜜露。
挚先生大嚷：“不必救他了，无药可救。柳叶，还是去看看彪儿吧。”
皇甫夫人脸色镇定，对皇甫清说：“夫君莫怕，我有解药。”
挚先生说：“你哪来的解药，怎会有解药？”
皇甫夫人说：“雄黄味苦、星宿盐无色无味、花蟾之毒可使人昏厥。”
挚先生听了，愕然说：“你怎么得知？”雄黄虽能杀人，但用在此处只为掩人耳目，真正难解的是星宿盐，其被西羌带入汉地，少有人知。
皇甫夫人说：“多亏元子相告。”
原来，桓温曾跟踪挚先生，看他回房，从袖囊中取出一些石头，并非什么草药，倒是与师父跛脚炼丹所用的药石相似。因此疑心大作，暗自偷取了一些，不敢叫玄宴先生知道，便先拿给皇甫夫人过目。一看才知，其中有毒。只是这些石头未加以提炼，尚不足入药，所以并未打草惊蛇。
挚先生转头瞪着桓温，满是恨意。
桓温被他目光刺得脊背发凉，对皇甫夫人说道：“此人罪大恶极，留他不得！”说着，抬起右手，掌尖直指挚先生咽喉，有如剑招。
皇甫夫人喊道：“不要，切莫杀他。”
桓温这才住手。
挚先生眉间带苦，嘴边却带笑，说道：“柳叶，尚还留情。”
皇甫夫人扶起皇甫清，对桓温说：“你先将他关起来。”
桓温看皇甫清脸色发白，一言不发。只好答应，将挚先生押回玄宴宅，先关起来。
及至皇甫清好转，玄宴先生要清理门户，无人敢为挚先生求情，反而只有桓温求玄宴先生饶他不死。
玄宴先生活人无数，终归心软，将挚先生鞭笞一顿，逐出师门。
此后，皇甫清承桓温的情，教了他不少剑招，不过碍于门规没教他心法。所以桓温虽剑法大进，然而没有行气的法门，每每要出快招时脚下便有所窒碍。
而今想来，皇甫家也并非紧守门规。桓温对皇甫清说：“即便兄长不亲自出手，也该设法相助。”
皇甫清捋须说：“好吧，就让安之和小女召集江湖好手，助你除恶。”皇甫鱼已嫁给杜家，照理说也算不得有违门规。
桓温心想：“那些玄衣弟子未必敌得过江湖好手，只需重赏，必有死士。”说道：“不论谁杀贼人，我皆有重赏。”
在柳叶庄住了月余，桓温离别返回江陵。
至秋，豫州传来消息，降将张遇复叛，占据许昌。谢尚与姚襄并力攻之，欲打开北伐道路。
江陵，大将军府，后堂之内。桓温手拿已付画卷，看上面山石草木，中间一条小道。他对下首站着的人说道：“先生果然善画，地形一目了然。”
这人油头粉面，看不出真实年纪。穿一袭月白罗衫，镶边绣着菊花，手持一柄玉骨折扇，正是不浪生。他眉毛一挑，朝桓温拱手说：“谢大将军赞赏，在下所求，不知是否已备妥？”声音略显婉转、尖细。
桓温清了清嗓子，笑道：“那是自然，桓某又岂会食言？”对身边侍从说：“去，命他们进来！”
侍从得令，走出堂外，不一会儿领着三人进来，个个威武雄健。
这三人瞧着不浪生，眼中皆藏着惧意。但将令难违，又收了不少钱财，只好硬着头皮来见。
不浪生打量三人，走到一面色似铁，燕颔虎须者跟前，笑道：“此壮士正合我意。”
豹头环眼者看他笑得竟有些妩媚，心中咯噔作响。其余两人则脸色和缓，暗道侥幸。
桓温说：“先生若能替我行刺鬼社首领，再多赏赐也无妨。”
其余两人听了，又忐忑起来。
不浪生说：“在下不好杀人，恕难从命。”
桓温点了点头，说道：“也罢。”
不浪生说：“若无他事，在下告辞。”
桓温拱手说：“先生请便，后会有期。”
不浪生牵着那壮士出门而去，虽然那壮士脚下有些踌躇。剩下两个壮士如释重负，竟露出喜色。
及至霜降，豫州又有消息，苻健派步骑两万救援张遇，趁晋军疲敝，与之在颖水诫桥交战，谢尚大败，折损一万五千人，无力再战，不得不退兵。姚襄见疑兵四起，舍弃辎重，掩护谢尚撤退。殷浩见北风渐起，天时不再，随之退兵淮南，驻扎寿春。
桓温去信朝廷，以为殷浩多谋少断，贻误战机而致兵败。请朝廷依律责罚，并自请统兵北伐，收复旧都。
朝廷言罪不在殷浩，将谢尚交由廷尉治罪，罢豫州刺史，降为建威将军，移镇历阳。又因天将入冬，北伐之事还需从长计议。
冬日，周抚派船送来藤甲，连南中的蛮兵也一并前来。桓温去信时曾说得明白，三百蛮兵穿着藤甲而来，则无所谓合不合身，另多备一百领藤甲以作他用。
皇甫鱼召集了四十名江湖好手，由桓温赏以重金。
桐柏山外，桓熙早扎下营寨，距离地图所画的路口不过十里。赤旗飘拂，一百蛮兵，五十名燕国士兵，并五十匹马，由夏侯叔侄带领，作为先锋。江湖好手中轻功上佳者为斥候，刺探敌情。余者随杜云夫妇居中策应。他们倒没用马，只带了几头驴，驮着毡帐。后军由胡不二率领，除却两百蛮兵，还有亲军、旗鼓、医生、牧夫，加起来又有近百人。护着许多牛、驴，牛充作军粮，驴则驮运辎重。胡不二此来是自告奋勇，九宫山的师叔被鬼社刺杀，还需讨还公道。
桓熙坐镇大营，负责接应，每日在牛背上搭着寒衣，着几个士兵送往军前，牛、寒衣、士兵，此三者者可稳定军心。
此路由西而东，然后折向南。夏侯泓当先而行，没骑马。路上有过于崎岖之处，连马都要牵着慢慢走。他身穿藤甲，外面披着羊皮大氅，提一杆长枪在手。
走得远了，不免发汗，命士兵们稍事休息。
一名蛮兵放下盾牌和角弓，半脱着羊皮大氅，只觉得山风吹来带着寒意。从腰间取下水囊喝了两口，又取下另一只皮囊，揭开盖子，闻了闻，露出笑脸。一股甜香扑鼻，里面是蜂蜜。挤出一小口尝了，沁入心扉。士兵都携带三个皮囊，一个水囊，一个蜜囊，还有一个皮囊装满肉干。
夏侯怴看了看图画，对夏侯泓说：“泓儿，你看此处，正好设伏。”
夏侯泓凑近一看，两山对峙，中间一道山谷，难以绕行。他说道：“诸葛征夫早有所预料，待斥候探过之后，再做定夺不迟。”
夏侯怴说：“那山谷中有水。”抬头看了看，并无下雨的征兆。没有雨自然利于行军，然而没有水，又怕无以解渴。
休息罢了，复又上路。行出五里，有一斥候来报，尖嘴猴腮，正是七指鼠。他一身轻松，别说大氅，连藤甲都没穿，只内着绵衣、外罩毛褐御寒。脖子上系着一块黄布，与枯叶同色，用以蒙面。七指鼠脸上带着笑，朝夏侯叔侄拱手说：“请贤叔侄止步，前边山上有鬼社中人埋伏。”
夏侯怴说：“还真有埋伏，不知多少贼人？”
七指鼠说：“恐怕有五六十人。”
夏侯怴说：“这么多，岂不倾巢而出？”
七指鼠说：“鬼社究竟有多少人，实也难料。”
夏侯泓说：“那便有劳鼠兄再探，我即可禀报后军。”
七指鼠一听，笑脸收个干净。想杜云都称之为“七兄”，这人却称其为“鼠兄”，好没颜面。他道声：“告辞，我去也！”话音未落，起脚已在丈外，身子倒纵而行，不久便消失在树林之中。
夏侯泓满脸惊讶，心想：“此人如此身法，真是冠绝江湖。”他不知七指鼠天赋异禀，并非只靠武学。
当下命令扎营，就在山脚下选了一块开阔地，从马背上卸下辎重。夏侯泓在丝帛上写好消息，从竹笼里取出一只信鸽，将丝帛缠在其脚上，双手捧上天去。这信鸽将飞回桓熙的大营，禀知此间情形。又命一蛮兵脱下负累，前去后军报信。要知这荒山野岭，最忌消息不通。
士兵们砍倒树木，支起帐篷，蛇虫鼠蚁皆不见。帐篷围成一圈，好似圆阵。收拾干柴，在帐篷围成的圈内燃起篝火。
山顶之上，一茅庐里也飞出鸽子，直往东去。
鬼府正堂之内，莫隐之站在下首，禀报童冥子：“童帅，有飞鸽传书，官兵未入三泉谷，却在谷外扎营。其斥候皆江湖中人，身轻如燕，难以擒获。”
童冥子说：“是谁敢替官府卖命，与我为敌？”
莫隐之说：“其人以黄巾蒙面，未能辨识。料想江湖上能号令群雄者寥寥无几，只怕是柳叶庄？”
童冥子说：“哼，不必多问，定是皇甫清所为。待我收拾了这般喽啰，再与之算账！”
莫隐之说：“此番官兵有备而来，童帅不可轻敌呀。”
童冥子说：“前边未能拿下敌军斥候，不明其底细，你说战还是不战啦？”
莫隐之说：“这，眼下桓温掌控南阳，我等不如避往别处。”
童冥子说：“还不是雪仙招惹于他，你这师父可知错？”
莫隐之躬身说：“卑职知罪，愿受责罚。”
一人戴着苍狼面具，站起身来，朝童冥子拱手说：“童帅，我等自当与之一战，料他数百兵丁，岂是众死士之敌？”
童冥子用手指梳了梳腮边胡须，说道：“隐之，可使人趁夜袭营，定要抓个舌头回来。”
莫隐之拱手称是。
转眼黄昏，天色暗淡。矮坡上的士兵在帐篷五十步外树桩上系上绊绳，绳索上吊着铜锣。又抬出竹篓，距帐篷十步之外，将里面的东西洒在地上。
是夜，黑影憧憧，十数鬼社贼人沿着山坡过来。但见官兵营中火光，却不见有守卫巡逻。
“嘡啷”，有人踢中铜锣，心中不由得一惊。又听见营中动静，“嗖嗖”，箭矢飞过来，带着火光。
火矢照耀之处，贼人显出身形。接着营中大叫，又是一轮齐射。
为首的贼人当机立断，呼喊道：“快，杀进去！”众人一声不吭，即便有人中箭，直往帐篷冲去。
“哎呦！”这回有人叫出声来。一跤坐倒，从鞋底上竟拔下一个铁蒺藜。原来之前士兵从竹篓里洒出的东西，就是铁蒺藜，难怪没人巡逻。
帐篷里钻出士兵，端着硬弩，随着天空火矢的照耀，一排箭射出，贼人瞬间倒地。有两个活口冲帐篷前，与士兵厮杀，亦被乱刀砍死。
一夜过去，已是正午，士兵们仍在帐篷里呼呼睡觉，营外那十几具尸首依旧摆着。山下道路上，支着十口大锅，锅里还在炖着牛肉。几名士兵看在一旁，这牛肉是昨日宰的，天气寒冷倒也不会坏。
山谷之中，有三处泉眼，汇作涓涓细流。胡不二从泉水里提起水囊，塞上木塞，看着细流远去的方向，说道：“走！”
身边亲兵大叫一声：“启程！”
听到号令，一众蛮兵驱赶着牛、马，继续上路。
山顶，草叶上粘着血。杜云身披重甲，立在崖边，俯看谷中兵马走动。
“铛铛”，雷摩柯用包铁长棍敲了敲崖边一块箩筐大的石头，他粗壮的身材，也穿下藤甲。看着一块块石头，对杜云说道：“这石头滚落，也不知要砸死多少人？”
杜云说：“死人还在其次，将挫我军锐气。”锐气一减，即便有人增援，也少了战意。他收到夏侯泓的消息，今日破晓便带领江湖好手上山与鬼社中人厮杀，还好夺下这通道。
一阵风吹来，直透衣衫。雷摩柯不觉鼓了鼓真气，心想：“这些贼人在此守着天寒，也真能忍耐。”就因夜里要抵受天寒，这些贼人才虚耗内力，敌不过杜云，弃此山头而去。
小河边，皇甫鱼躲在树后，正朝对岸张望。过了一会儿，一个黄巾蒙面的汉子，奔至河边，纵身跃过小河。这河宽近两丈，水虽不深，中间却也齐腰。
脚方落地，“嗖”，后面一支箭射来，正中其背。汉子吃痛，脚下不停，钻入这边树林。“啾啾”，传来鸟鸣，汉子躲在树后，侧头一看，是皇甫鱼。
皇甫鱼嘴里叼着口哨，一个小葫芦扔向汉子。
汉子将葫芦操在手里，不消问，是解毒的药。看皇甫鱼眼神示意，他点了一下头，往树林深处奔去。
再回头来，又一个人跃过小河，轻松落在岸边。他戴着鬼头面具，额上画有一只蟾蜍，脚踩败草，往树林里追。
进入树林，忽见寒光闪耀，一女子挺剑刺来。
前襟距剑尖堪堪半尺，此人反应够快，真气聚于脚底，倒纵出三步之外，避开锋芒，不由得心惊胆战：“好快的剑！”脚方落地，“啪”，后背却遭掌击。气血翻涌之下，一股血腥染得满嘴。心知身后的人内力深厚，也不回头，转身便朝林外边逃。哪里能逃了？被女子挡住去路。他情急之下从腰侧拔出匕首，只一招，手腕中剑，匕首掉在地上。然后脖子一紧，竟被身后的人提将起来。
身后的人制住其穴道，露出皱巴巴的脸，原来是田泯。他朝皇甫鱼说道：“带鳞的，走吧。”也不称名道姓。
皇甫鱼还剑入鞘，与田泯抓了俘虏回去。
给伤者诊过脉，果然中毒，好在此行备下诸般解药，救得性命。一经询问才知，小河对岸的树林里埋伏有鬼社贼人，七指鼠中了暗箭，被其掳走。
斥候是不能再深入险地了，至于那俘虏死活不招，被夏侯叔侄押于军前。
在河面用木头架上桥，先锋进入对岸的树林中。当先者正是那俘虏，嘴里塞着麻核，依旧戴着面具。被绳索捆住上身，牵在后边夏侯泓手里，就好像是在带路。
“嗖”，一声响，俘虏胸口中箭。他身子晃了晃，跪在地上，一头栽倒。
夏侯怴松开弓弦，“呜”，一支鸣镝插在前边二十步开外的树干上。
树后的人藏不住，撒腿便逃，显出身形。
“嗖嗖”，那人跑不多远，背上中了三箭，扑倒在地。
夏侯怴身旁的几个鲜卑武士擎着弓，正对那人倒地的方向，又从箭囊中抽出箭矢，撘在弓上，小心防范。
夏侯泓四处观瞧一番，再无动静。两个蛮兵手持盾牌，当先而行。为免得沉重，这盾牌并非大盾，只能遮住上半身。
走着，走着，左边的人脚下一空，坠入陷阱中。
后边的人赶紧上前，将他拉上来，一看，脚板都被刺穿了。他嘴中发出呻吟，行不得路，只能扶上马背，驮着走。
夏侯泓让人牵出一匹马来，卸下辎重，便要上马。
旁边的燕国武士上前说道：“郎君，还是让我来探路！”
夏侯泓说：“不必了，你武艺不及我。”说罢翻身上马，左手牵缰绳，右手横枪，对夏侯怴说：“叔父，看好了！”
夏侯怴点了点头，对左右说：“跟着他。”
左右武士拱手称是。
夏侯泓扬鞭，低着身子策马前去，后面有二三十名弓手奔跑跟随。
忽然，头顶树上一张渔网罩下，夏侯泓快马逃了过去，接着便听见鸣镝声响。前边又拉起绊马索，马失前蹄，夏侯泓滚落下马背。他忙站起身来，见树后杀出刺客，“铛”，长枪拨开刀刃，直刺其面门。
刺客后退闪避。
夏侯泓所使乃虚招，一抬枪杆，晃过头顶，朝身后扑下。
身后也有一刺客，刚要靠近，就见枪扑来，忙架刀格挡。“铛”，刀刃磕枪尖。
夏侯泓长枪一收一送，指其胸口，待他沉刀防守，却让开面门。枪尖晃出银光，又指他鼻尖。
刺客舞着刀退开两步，用手一摸鼻子，竟多出一个孔来。还不及生气，“嗖嗖”，几支箭射到，钉在他身上。再站不稳，一跤跌倒。
另一名刺客发狠靠近，以免与夏侯泓离得远了，成为箭靶。然而靠近也难免一死，龙凑枪终是江湖绝顶，斗得十余招，被挑于枪下。
夏侯叔侄走出树林，那名受伤的蛮兵却死了，原来陷阱中的利刺涂有剧毒。若在寻常士兵看来，知道敌人用毒，必定胆寒。可南中的蛮兵本就使用毒箭，见怪不怪。草草将其埋在树下，继续赶路。
到了这桐柏山的深处，说是道路，其实没有路，只见齐腰的枯草。偶尔惊起几只乌鸦，“啊——啊——”的尖叫，也不知道是谁吓谁？这种地方夏侯泓是不敢骑在马上的，免得遭了暗箭。沿右边山脚而行，左边山隔着两百步远。走了几里，见前边倒伏着几棵枯树。树干粗大，也不知经了多少风雨才寿终正寝。
右边山上**的岩石后边忽然腾起数股烽烟，夏侯泓止住脚步，抬头指着烽烟对夏侯怴说：“叔父，有疑兵！”
夏侯怴却往山坡的树林里观瞧，说道：“虚实难料，也未必是疑兵。”又对身边武士说道：“快去刺探！”
两名鲜卑武士朝山坡上去，刚走到枯树旁边，忽然树干被掀开一块，里边埋伏的刺客露出身子，用连弩射箭。原来这些枯树已被掏出空穴，上边盖着的表皮是整块锯下，有如棺材，鬼社中人就藏在其内。
两名武士看树干上生生冒出五六个刺客，连忙后退。“啪啪啪”，箭矢打在身上。虽射不穿藤甲，却有一人被射中面孔，仰头便倒。
士兵们纷纷朝刺客射箭，将其钉死在“棺材”里。
这时，队伍后面又一阵骚动，引得战马嘶鸣。夏侯怴往后面一望，烟尘滚滚，四处燃起火苗，这草地瞬间变作噬人的猛兽。只怪早前没人探路，他鼓足真气喊出，声如洪钟：“快，卸下辎重，往前走！”士兵们割断马背上的绳索，将辎重弃在地上，跟随夏侯怴往前奔。谁知越跑，路越狭窄，左边的山与右边的山夹出一个山坳。
想要逃过火焰，除非翻过鞍部的山脊。否则，背转身来，冲出火焰。
夏侯怴往山上看，不见埋伏，越是如此，反越是疑惧。
旁边夏侯泓说道：“叔父，我来当先！”说罢，对燕国骑士说道：“勇士们，随我上山！”说罢，率领骑士往山坡上冲。
其余的士兵将羊皮大氅脱了，扔在地上，免得累赘，跟着骑兵上山。
山脊上果然有埋伏，数十个鬼社贼人冒出头来，往山下射箭。
坐骑已被射倒，夏侯泓冒着箭矢，率先爬上山脊，舞着枪与贼人厮杀。手下的燕国武士弃了弓，拔刀相敌。这边被贼人抵挡，山下的火焰在这山坳经风一刮，径自卷起一条龙，转眼往山上窜。
跑不及的人被火吞噬，那藤甲本用油泡过，遇火则燃，反而索命。
夏侯泓以一敌二，只觉得对手武艺高强，逼退一人，却没避开戴鬼头面具者的刀，脸上中招。火辣辣的痛，心想：“刀上怕是有毒，今日好歹要死。”一咬牙，竟只攻不守。
鬼社中人也已经得知，藤甲刀枪不入，自然要往他脸上招呼。见夏侯泓出招狠辣，舍命相搏，其气势也压人，一时竟不落下风。
斗了三四十招，眼见蛮兵冲上山脊，戴鬼头面具者一声吆喝，带人沿山脊背面逃跑。其中一人戴狐狸面具，跑出二十步，回头看官兵不再追击，将自己的面具揭下来。
夏侯泓远远一看，目眦欲裂，那人不是别人正是雪仙。他不由得想到那戴鬼头面具者是莫隐之，于是大吼一声：“站住！”提枪要追，却被夏侯怴伸手拦住。
夏侯怴说：“泓儿别追，恐有埋伏！”
雪仙朝夏侯泓露齿一笑，转身逃走。
夏侯泓眼看着鬼社贼人消失在林中，“啊”的一声大叫：“此仇不报非君子！”这连着吼叫不要紧，伤口又崩出血来。
夏侯怴察看他脸上的伤口，好在不深，对旁边武士说道：“来呀，快给他伤口敷药！”
燕国武士从腰间取出一小包金疮药来，这些寻常伤药，军中早就备好。但因柳叶庄的解毒药过于珍贵，并不能分发给士兵。
夏侯泓说：“只怕中了毒。”
夏侯怴看伤口只是红肿，没青没紫，用手指摁了一下，夏侯泓便痛得发声。夏侯怴说：“泓儿放心，并未中毒。若果真中毒，必然麻木。”虽如此说，他也没十足把握，眼下只能等杜云夫妇前来。
夏侯泓一听，觉得有理，这才安下心来。
士兵们翻过山脊，避开火焰，然而经此一劫，死了五十余人，一半战死，一半烧死。且辎重尽失，连用来渡过寒夜的羊皮大氅也化作灰烬。
战力大损，也不必再行军。夏侯怴命士兵就地扎营，将过火的木炭收集起来取暖，又分出人手去戒备。
日已西斜，循着一路灰烬，杜云领着江湖中人赶来。
皇甫鱼给夏侯泓把过脉，说道：“夏侯公子脉象平和，并无不妥。”
夏侯泓说：“没想到莫隐之竟不用毒。”
夏侯怴说：“那姓挚的不是说过，凶手并非莫虚之师徒。且你从未与莫隐之照面，怎知是他？”当年夏侯泓之父夏侯忻虽身上有刀伤，但其实死于中毒。
杜云听他们提起师兄，说道：“莫隐之若真现身，我倒想会他一会，也不知当年之事真相如何？”
夏侯怴说：“刀剑无眼，未必如你所愿。”
在山梁上宿夜，士兵们为省着蜂蜜、肉干，将死掉的战马宰了，就架在炭火上烤熟，用来充饥。这马都瘦了，入山之前喂得膘肥体壮，入山后不光忍饥挨饿，还要驮运辎重。未料深夜一阵急雨，没帐篷遮挡，只能躲在树下，炭火也难解天寒，又病倒二三十人。
江湖中人自有毡帐，凭借体内真气抵御严寒，可安然入睡。好在后军如期而至，他们每个人头上还多了一顶毡帽。
胡不二下令将寒衣、毡帽分发给前军，又让军医帮着皇甫鱼给染了风寒的士兵医治。
杜云将毡帽戴在头上，顿觉暖和许多。与夏侯叔侄、胡不二围站在火堆边，火上用做饭的釜煮着姜汤。
胡不二向杜云等人说起昨夜之事：“昨夜有鬼社贼人袭营，却不近前，只远远的施放火矢，燃我营帐。所幸有天助，一阵急雨，才没让其得逞。”
杜云与夏侯叔侄对视一眼，说道：“如你所言，这天是助我，还是助敌？”
夏侯怴说：“贼人分明想用火攻，毁我辎重，往后如何破解？”
胡不二说：“依我看明日将下雪，火攻不足为惧。”
杜云问：“你怎知明日会下雪，莫非懂得天时？”
胡不二摇头晃脑：“我派有九宫筹算之术，这才得以窥测天机。”
杜云丝毫不信，说道：“以前怎么不曾听闻，算筹何在？你且拿来当面一算。”
胡不二果然从羊皮大氅内兜里拿出几支算筹，不过用寻常竹白所制。上边标有天时、方位，分作阴阳两面。他说：“此乃我师伯九宫真人所授，学来已有数月。”
杜云想起九宫真人曾盘桓于柳叶庄，只是其人性情古怪，不得拜见。他摇摇头说：“只有数月？恐怕学而不精。”
胡不二收起算筹，说道：“稍安勿躁，明日便见分晓。”
杜云说：“不如你我赌一局。”
胡不二说：“赌便赌，以什么作注？”
杜云拍了拍腰囊，低声说：“我有几颗珍珠，是从鬼社贼人尸身上搜来的。”
胡不二所部一个贼人也没杀死，哪有这么好运？他有意捉弄杜云，刚好瞟到皇甫鱼走来，于是大声说：“安之有珍珠啊？”
杜云瞪大眼睛，却又小声斥责：“快住口！”
皇甫鱼走近问道：“诸位在聊什么？”
夏侯叔侄一言不发，胡不二摸着胡须，只是带笑。杜云说：“我说这姜汤里定是放了珍珠末作药引，不然怎会泛白。胡兄偏不信，夫人快告诉他。”煮了姜，泛出白沫也不足为奇。
皇甫鱼摇了摇头，说道：“哪有珍珠末？”说罢，舀了一壶姜汤走。
等她走远，胡不二才说：“我有金环一对，可惜不在身上。”
杜云说：“这倒无妨，也不怕你抵赖。”
两人约定，由夏侯叔侄作证。
伤病不便留在军中，只能让他们沿原路返回。既然贼人已得知官兵底细，且离鬼府已近，未免势孤，前后军合二为一。仍用江湖好手探路，按图索骥。
过了一日，果然天降大雪。士兵冒着着风雪，蜿蜒向前，往高处走。
杜云倒不可惜几颗珍珠，反而向胡不二讨教：“不二，你那九宫筹算之术可否教我？”
夏侯叔侄也难免动心，可惜与胡不二不熟，不便开口，便一旁竖起耳朵听。
胡不二摇头说：“此乃我派秘术，岂能轻易传授？”
杜云咽了咽口水，说道：“这下雪只怕是巧合，不然你再算明日。”盼他此刻便拿出算筹来，当面演示。
胡不二怎会受他言语相激？说道：“我早已算过，明日有大风。”
杜云说：“你只能算明日么？”
胡不二说：“后日却又下雪。”
杜云问：“果真？”
胡不二说：“我向来说一不二。”
杜云挠腮说：“且待明日再看。”心想：“若然算得准，定要设法偷师才好。”
