预热过后，“花魁大会”自十三日正式开始。赛程很简单，采取淘汰制，首日决出前三十二强，次日决出十六强，上元节夜决出花魁。
十三日前各家楼子便让名下参与者露面稍事表演。参加大会的皆是各家的头牌，平日里罕有在公开场合表演，为了一睹芳容，追捧者根本不在意翻了一番的最低消费。
至于秦淮河上，更是泊满了大大小小的灯船，外来者居多，毕竟是客场作战，场地是大麻烦。
最终的决赛被安排在了江宁县的“寒烟阁”进行，这其间两县免不了一番角力，好不容易达成双方轮流举办的决定，经过抽签江宁县拔了头等，上元县自也无话可说。
评判方式倒也不复杂，所有参赛灯船悉数停泊于夫子庙前，船与船以铁链固定，中间架上踏板，观赛者可任意选择一家捧场。
评判标准分两部分，专家打分与观众投票，各占五成比例。这其中观众部分可至专处购花送与支持的参赛者，一枝花为一票。
需要说明的是，观众送的花必须是官方指定之处购买，一两银子一枝花。
这可是巨额收入，也难怪江宁、上元二县为举办报争的不可开交。
这种赛制与后世的选秀活动大抵相同，这种事果然是有历史传承的。
据记载，汴京上元灯会时，“诸坊巷、马行，诸香药铺席、茶坊酒肆，灯烛各出新奇。”其中有一家莲花王家香铺，灯火最为出众。又有僧道作场打花钹、弄惟鼓，引得游人无不驻足观看。在每一处城门，都设有公家的乐棚，鼓乐歌吹齐奏，“万街千巷，尽皆繁盛浩闹。”“自非贫人，家家设灯，有极精丽者”。更有高明者，“以缯彩结束，纸糊百戏人物，悬于竿上，风动宛若飞仙。”
更有大型鳌山灯组，其构思精巧令人叹为观止。鳌山造型通常为一只或数只巨鳖背负山峦，山上荟萃千百盏华灯，还有山石、树木齐备，点缀以佛、仙、神的雕塑、绘画等。山上可容乐工伶官奏乐，山前设有大露台，供歌舞演出或工艺品展示。鳌山灯气势恢宏，体积巨大，叠翠堆金，浮光耀影，常为灯会压轴之作，寓含“江山永固，长治久安”之意。
金陵上元灯会也不遑多让，各种造型的灯延绵数里，将城市装点的好人间仙境。
秦淮河两岸至夫子庙的街市上，卖鹌鹑馉饳儿、圆子、锤拍、白肠、水晶脍、科头细粉、旋炒栗子、银杏、盐豉汤、鸡段、金橘、橄榄、龙眼、荔枝……诸般市合，团团密摆，供游人选购。
王未嚷嚷道：“吃不下啦，吃不下啦……”望着手里拿着的糖葫芦，好生纠结。
别看她廋瘦瘦弱弱的，食量可真不小，几乎将街面上的各色小吃尝了个遍，吃到实在是腹胀不已，仍是不肯罢休。
众人哭笑不得，妥妥的吃货啊。
他们几个吃吃玩玩，不亦乐乎，扈随们却丝毫不敢大意，前后左右散开，警觉地察看着周遭。
对“保镖”而言，这种环境下的工作是难度最大的。
秦淮河畔挤满了人群，金陵城的居民几乎倾家出动，纵算没有经济实力上灯船，也可带着家人游逛一番。毕竟如此热闹的景象一年也就一回。
越热闹之处越容易滋事，每逢集会，拐卖妇幼、坑蒙拐骗、寻衅滋事等不法勾当层出不穷。一干地痞无赖通通出动，或敲诈勒索，或偷盗抢掠，更少不了往人多的地方去揩揩少女妇人的油。
王未、王末二位小娘子是高危受害人群，自然也是重点保护对象。
王楠也被派上街面维护秩序，正好遣了两名差役跟在王棣等人左右，算是假公济私一回。
那些个街头混混见这行人气度不凡，又有公门中人在，倒也开眼，并不往这边挤。
好不容易到了夫子庙，这边愈发的人山人海，几无“立足之地”。
“三郎，去寒烟阁呗。”王未拭去额角沁出的细汗，指了指前面的那幢建筑。
姊妹二人穿上并不合身的男裳，却是遮掩不住秀美的容颜，一眼瞧过去便是雌儿，欲盖弥彰。
那是一处精致的房子，外面用清漆漆好，典型的江南宅院，白墙黑瓦，外观典雅，门口匾额上三个柳体字：寒烟阁。
王棣诧异不已，后世的影视剧中，青楼皆是金碧辉煌、富丽堂皇的高档建筑，乃是让寻常百姓望而却步的场所。却不曾想竟是如此雅致的建筑，实在是影视剧误导有功啊。
不过，想想也对，原应此般。
《南史·齐纪下·废帝东昏侯》记载：“武帝兴光楼。上施青漆，世人谓之‘青楼’。”可见青楼这个词，原本指豪华精致的雅舍，有时则作为豪门高户的代称。到了唐代，青楼有两种意义仍参杂错出，甚至有一人之作而两意兼用的例子。如韦庄《贵公子》“大道青楼御苑东，玉栏仙杏压枝红”，与大道、高门相关，而与艳游、酒色无涉；而《捣练篇》“月华吐艳明烛烛，青楼妇唱衣曲”，则指妓院。
只是入宋以来，“青楼”的偏指大行于世，反而成了烟花之地的专指，不过比起平康、北里、章台、行院等词更为风雅。
他稍稍出神，便听王未说：“喂，想什么呢？莫非在想那聂姑娘？”
王桐几人则似笑非笑的望着他，眼神促狭。
王棣哑然失笑：“什么乱七八糟的……”多少有些心虚，也颇为无奈。说实在的，他对聂胜琼真无觊觎之心，只不过美女总是受欢迎的，食色性也。更何况这位青楼头牌红姑性子清冷，给人出淤泥而不染的冰清玉洁感，只可远观不可亵玩。
在梅花山邂逅初遇，聂胜琼对王棣表现出了足够的“兴趣”，并邀他去“寒烟阁”听曲。
其时，李之问的脸都险些绿了，他这一帮人在聂胜琼身上可是既耗费了金钱又花费了心思，却难换美人一笑。这会儿伊却主动相邀，是要召为入幕之宾吗？
这真是红果果的打脸行为，是可忍……还是得忍，不能在聂姑娘面前丢了气度，险些忍出内伤来。
王棣却实在不识相，之后并没去“听曲儿”。
最难消受美人恩啊。他虽然欣赏她，也不会瞧不起她的出身，洁身自好的女子理应受到尊重，只是不欲沾惹此事。
没想到的是，五天后，聂胜琼居然去了半山园。
王三郎十六岁了，在某些人家已然婚娶。乖巧懂事、善解人意的聂胜琼在老太太看来虽然做不得正妻，纳为妾室挺不错的。
老太太啊，这是着急耍做曾祖母么？还是有为人纳妾的良好习惯？当年她可是做过这种事的。
还在王安石任知制诰时，吴氏就给王安石置办了一个侍妾。那女子前去伺候王安石时，王安石问：“你从何而来？”女子说自己是因“家欠官债、被迫卖身”而来。王安石听罢，不仅没收她为妾，还送钱给她，帮助她还清官债，使其夫妇破镜重圆。
不迩声色如王安石，并没有接受妻子的一片好意，为世人所称颂也。
聂胜琼落落大方，不动声色间便哄得老太太眉开眼笑，直说这俊姑娘真不错，末了，还塞给对方一对玉手镯。
王棣愕然，这是闹哪出？老太太也忒心急了些吧，俺才十六岁呢，正是花季少年呀，这鸳鸯谱点的，叫人无语。
在王棣面前，聂胜琼倒是没有表露出那种意思来，只说去年苏轼转知杭州时路过金陵，在“寒烟阁”听了两天的曲子，曾提及王棣，直言王家三郎才情惊艳，他日必名震寰内。她这才晓得有王棣其人。
苏轼何许人也？当世文豪，能受他青睐推崇的皆非常人，如秦观、张耒、晁补之等，哪个不才学惊人？王棣一介弱冠少年，得苏学士赞不绝口，定是有过人之处。
聂胜琼之所以交好王棣，一是相信苏学士的判断，也是相信自己的眼光。或许，还因为王安礼，能与这位江宁府最高长官攀扯上关系，自是良益多多。
王棣不愿深想，青楼女子若单纯如白纸，早被人连皮带骨吞了，理解万岁吧。
倒是聂胜琼直言不讳的话触动了他：“要么不做，要么就尽量做到最好，小女子想拿花魁，还请公子援手相助。”
有志气的姑娘总是受人尊敬的。
本次花魁大会，夺魁呼声最高的除了聂胜琼，还有“凝绿馆”的贺丽丽以及扬州的王萍萍。这三人皆有成为行首之能，但也是春兰秋菊各擅胜场，谁也不能稳操胜券。
聂胜琼在“寒烟阁”唱的大多是自己填的词牌，素有“才女”之誉。她原本也准备在此次花魁大会上唱自己的词，但年前收到的消息让她乱了心绪——花魁大会上，贺丽丽会唱周美成的新词，王萍萍则请了秦少游出手。
当今词坛，除了苏学士是公认的词宗外，余者如周美成、秦观、张耒等人亦是词坛大家。
聂胜琼的竞争对手居然请了周、秦出手，至少在唱词方面，她是绝计比不上的。而唱词，也是评判之一，所占比例极重。这怎不让她心乱？
唱自己的词是不成的了，怎么办？
向王棣邀词，倒像是病急乱投医。
聂胜琼如是想。
其实，她也没想明白为何会去找王棣。
或许，只是直觉，只是眼缘。
