至少我还有一线希望。
韩江望着镜子里的自己：俊俏的脸蛋，健康的肤色，浓密的长发，匀称的身材。这都是她手中握有的原始武器。要是胸部能再挺拔一些，臀部再丰满一些，她将变得更加诱人。
我又不是出卖皮肉的妓女。她在镜前搔首弄姿，做得并不出色，引起自己一阵厌恶。我还有铠甲，还有盾牌。与姿色相比，高贵的身份和强大的白鹭城才是她更值得仰仗的靠山。
“夫人吩咐过，为了尽快举行婚礼，所有的衣饰将一律从简。”裁缝阿叶嫂收起皮尺，接过女徒弟递过来的小本子，写下完整的身材尺寸后，向韩江点头示意。“不过请郡主放心，我的手艺绝不会让您失望。我这就回去赶制婚纱，保证让您漂漂亮亮地嫁出去！”
婚纱是枷锁，而你是帮凶。她正色道：“新娘就一定要穿得漂漂亮亮吗？”
阿叶嫂扑哧一声笑了出来。“郡主，您现在的心情我非常理解。不瞒您说，我在出嫁的时候比您还紧张呢！就连怎么进的礼堂，怎么宣的誓，怎么交换的戒子，怎么入的洞房，都一概浑浑噩噩，更不可能注意到自己身上穿了什么。可穿衣服原本就是为了取悦自己，取悦别人，如果不把自己打扮得漂亮些，又怎么能体现出新娘高兴的心情呢？”
“难道新娘都是高兴的吗？”
“那当然啦！天底下哪有悲伤的新娘呀！”
有！只是你们视而不见。
送走了阿叶嫂，韩江费了好大一番功夫，才将一件样式简洁的浅蓝色连衣裙穿好。至少我在房间里还是自由的。为了摆脱恼人的监视，她下了一道命令，没有她的允许，任何人都不得擅自进入房间。可没了侍女和仆人的照顾，许多平时不起眼的小事都变得麻烦起来。
她拿起梳子比划了半天，却不知从何下手。在白鹭城时，无论是阿青还是阿玲，都能把她的秀发打理得井井有条。离了她们，她就像离开水的鱼儿，笨拙得连个翻身都做不到。要是有把剪刀就好啦！她握住头后的长发，想象着短发的自己是个什么模样。实在没辙了，她只好用一根花头绳把头发胡乱地扎了起来。
就在一个钟头前，康威爵士亲自将她的随身物品送了过来。
“这是个什么玩意？”他举着小火枪，目光在枪身上流连，审慎的态度就像个相马的师傅。他摆弄了半天，却始终瞧不出个所以然来。
“杀人的武器。”她直言不讳，却达到了意想不到的效果。
他放松了警惕之心。“哈哈哈，逗我呢？这不就是个魔法玩具吗？去年我们这儿来过一个流浪的魔术师，他最拿手的绝活就是喷火，用的道具跟这个玩意差不多。”他装模作样地说。“可你为什么会对这种东西感兴趣？”
“你觉得呢？”
他想了半天，终于找到了一个自圆其说的理由。“要我说，你就是个古灵精怪的野丫头。别人家的贵族小姐都热衷于谈论服饰，参加舞会，可你却偏偏与众不同，喜欢骑马，打球，还喜欢把自己弄得一团糟。”
“你说得没错。要是后悔的话，现在还来得急。”
“后悔是懦夫的行径。再说了，如果不亲自咬一口，又怎么能知道苹果是甜的还是酸的呢？”
咚咚咚！卫兵的催促一阵紧似一阵。我偏要他们多等等。
韩江把小火枪塞进枪套，绑在右侧的大腿上，然后拿起那只荷花纹荷包，从中取出了包裹阿鬼骨灰的羊皮纸。我发誓，一定要带你回家！两颗炎猫之眼忽地闪了一下，似乎对她的祈求有所回应。阿秀真会胡说，这东西哪里是什么驱邪避害的护身符，简直就是遭灾引祸的扫把星。然而，她并没有扔掉这两颗不温不火的珠子，因为她可以掌控的东西，已经变得越来越少了。荷包里还有她心爱的玉壶笛，以及一个精致的小木盒。打开盖子，五枚硕果仅存的子弹就静静地躺在凹槽里。至少我还有一线希望。
阿聪已经在门外等候多时，阴沉的面容和湿润的额发将他内心的惶惑与紧张暴露无遗。他被人关了两天，清瘦的脸颊显得更加凹陷，双目无神，眼睛里充满血丝。唯一值得庆幸的是，他并未遭受审讯的折磨，一身得体的打扮就是对他侍从身份的认可。
“人人都在议论，说您要嫁给康威爵士，这是真的吗？”他小声问道。
“记住你的誓言！其他的事我自会处理。”
“我。。。。。。”他挺直腰杆，“我愿意为您而死！”
她被允许在城堡内自由出入，可始终有两名全副武装的卫兵如影随形。为了出一口恶气，她含沙射影地向康威爵士提起了那两名卫兵的无礼行径。康威爵士二话没说，就把他们打发到山里，投入到与强盗作战的第一线。这样的胜利虽微不足道，却增强了她抗争到底的信心。
装饰奢华的餐厅里高朋满座，韩江粗略地数了数，竟多达二十几人。现年五十五岁的康常男爵是个高产的主，先后娶过十一个老婆，生有二十三个儿子和十八个女儿。有传闻说，为了开枝散叶，家族兴旺，他不惜将生产能力衰退的老婆秘密毒死。这种说法虽然是空穴来风，却能很好的解释为什么城主的夫人总是活不过三年。
“我来为您介绍！”阿晴夫人穿一条肥大的深红色长裙，浅黄色宽外套，脖子上戴着白色的荷叶领，整个人显得臃肿不堪。其他的公子和小姐皆是时髦打扮，鲜亮的衣饰晃得韩江两眼发昏。
在这为数众多的人中，除了昨日初次见面的三位小姐，跟她打过交道的有阿兰夫人，她是九男康奇爵士的妻子；康嘉和康敏两位小姐，十男康乐爵士的双胞胎女儿；十二男康朗爵士，以及他白河城的妻子阿照夫人；还有守寡的大女儿阿琳夫人和独身的三女儿康怜女士。
“你们好！”她一一向主人一家点头致意，每个人的名字和身份都拿捏得恰到好处。毕竟以她的身份而言，这样的社交礼仪早已是轻车熟路。“夫人，谢谢您的款待。”
“每个婆婆都跟我说，儿子是天神赐给一位母亲最宝贵的礼物。可惜她们全是短命鬼，讲的道理根本狗屁不通。我公公要是在这儿的话，不打断那废物的狗腿才怪。”阿晴夫人声若蒺藜，言语间有着极强的侵略性。侍女捧着一盆干果麦片来到她身侧，她看都没看，两眼冷冷地盯着韩江。
“阿威侄儿又闯祸啦？”阿琳夫人五官柔和，虽生了一副动听的好嗓子，可说起话来却总是有些阴阳怪气。“那孩子随他父亲，表面上人模狗样，可实际却没有脑子。他要是有您一半聪明，也不至于白白丢了一只眼睛。”
“多谢您的关心。那小子瞎了狗眼，把郡主小姐得罪了，受点教训也是应该的。只是儿子大了不由娘，听了人家小姑娘的几句甜言蜜语，就想把他的老娘和妹妹像牲畜一样卖掉。哼！过几年没准行，可现在还是我做主！”她把怨气都发到了侍女的身上。“拿开！我最讨厌蓝莓奶酪！下次再弄错，我就把你的眼珠抠出来，喂你吃下去！”
“要真是那样，咱们连石城倒也落得个清净。只是不知道他要把你们卖到哪里去呢？”
“你应该问问郡主小姐。”
“哦？”阿琳夫人轻叹道。
“作为臣属，遵守誓言、履行义务是你们义不容辞的责任。”韩江态度坚定，毫不畏惧。“如今白鹭城有战事，你们连石城就应该立刻领兵前去支援。”
“别跟我提什么责任！只有傻子才会干那种抱薪救火的蠢事！”
“难道你想破坏我和康威爵士订下的条件吗？”
“你的命在我手里，没有资格跟我谈条件！”
“喂！你不顾着点脸面，我们可不想跟你一块儿丢人！”阿琳夫人忽然变得强硬起来。“我们康家是南苍郡有头有脸的名门望族，你一个外姓旁人想要败坏我们的家族名誉吗？”
“这是我跟我儿子的事，轮不到你来插嘴！”
“郡主小姐是白鹭大人的千金，也是我们连石城的封君，她的事就是我们的事！”她的态度得到了两位弟弟的支持，而康怜女士和另外两位弟弟则站在了阿晴夫人一边。
“总之，去白鹭城做人质的事，万万不可能！”
“你打算公然违背誓约吗？”韩江厉声呵道。
“哼！白鹭城已经危若累卵，没有伯爵大人坐镇，光凭你那个乳臭未干的哥哥，无论如何也不可能守得住。等王家禁卫军攻破城池之日，你将一文不值！还不如现在见好就收，否则必将身败名裂。”
“要是白鹭城陷落了，你们连石城会有好下场吗？不履行封臣的义务，对封君的命令置若罔闻，甚至私下囚禁封君的家人，这样的名声如果传了出去，这世上还会有你们容身的地方吗？新来的郡守是否会真心信任你们？领民又是否会像从前一样拥戴你们呢？”韩江义正辞严，双眼如电。“我倒想问问，这是你一个人的意见，还是你们连石城的意见？究竟是康常大人说了算，还是夫人您呢？”
“她当然没这个资格！”阿琳夫人声援道。“再说了，现在的代理城主是我弟弟康城爵士，父亲不在，一切大小事务都由他说了算。”
“我提醒你，别把赌注押在一个浪荡子身上！”阿晴夫人反唇相讥。
“亲爱的夫人，我也给您一个忠告，对那个草包儿子，您千万别抱太大幻想！”
韩江不慌不忙地吃掉盘子里的最后一块蛋糕，然后礼貌地离席而去。至少我还有一线希望。
小礼堂位于北面的城墙下，形状几乎与圆形的城堡一模一样。在圆筒形的大殿里，一群修女和十几名仆人正忙着布置婚礼的会场。这些修女都是灵珠院长的徒弟，为了把她们从牢房里放出来，韩江不得不以悔婚为要挟，才令康威改变了主意。
“郡主，这究竟是怎么一回事？他们说您要结婚了，让我们来这里帮忙？”法兰修士焦急地问道。他们给他换了一件干净的黑袍子，头发修理过，脸也刮了，看上去年轻了不少。
“是呀！您怎么会下嫁到连石城呢？况且这个决定做得如此仓促，您一定是有什么苦衷吧？”灵珠院长仍旧一脸平和，只是眉目间多了一丝忧虑。
“没什么好担心的！”至少我还有一线希望。“我想请你们二位做我的证婚人。”
“什么？事情还没弄清楚之前，您叫我们如何答应你呢？”法兰修士错愕道。
“真相并不重要，对这里的人来说，结果才是他们想要的。虽然我并不情愿，可只要有你们在，我的心里多少还能好受一点。”
“受人胁迫的婚姻是被诅咒的，从教礼上说，也是不能成立的。只要您在神坛下说出‘不’字，就能得到天神和教会的保护。”
“亲爱的修士，我绝不会那样做。”
“您真的考虑清楚了？”
“我想是的。不过请你们别担心，婚礼结束后，我会让他们放了你们的。”
“您是为了我们的性命才答应这场婚事的吗？”灵珠院长凄凉地问道。
“别把我想得那么高尚，我只是个十五岁的少女罢了。为了活下去，我只能奋力一搏。”
“您的那位保护人呢？他怎么能够丢下你，独自逃跑了呢？”
“我累了！代我向繁花修女问好。阿聪，我们回去吧！”
韩江回绝了午餐的邀请。再次面对那群穷凶极恶的家伙，想想就让她心生畏惧。比起餐厅，供应房间的餐食就要简陋得多。一盘奶油土豆，几个青瓜，连片面包都没有。
“阿聪，你都吃了吧，我不饿。”
“可您早餐也没吃多少呀！”
“我想喝酒。”
“我这就去拿！”
过了一会，门外递进来一瓶葡萄酒。韩江对酒没什么偏爱，除了宴会舞会，她从没试过一个人独酌。
“苦！就像胆汁一样苦。”
“喝酒本就是是壮胆的嘛！”阿聪天真地说道。
不知不觉，她把那瓶酒全都灌了下去，脸上一片熏热，晕眩感随之而来。意识渐渐模糊，离开她的身体，感官渐次飘然，如坠五里云雾。忧虑、痛苦纷纷扬长而去，一股美妙的感觉悄然降临。
阿聪叫醒了她。一位身材魁梧、相貌英俊的中年男子不请自入，十分唐突地走了过来。
“抱歉，打扰您休息啦！”康城爵士礼貌地躬身致歉。
“爵士先生，闯入一位小姐的闺房是很不礼貌的行为！”
“您不能原谅我吗？”
“阿聪，去看看灵珠院长那里有什么需要帮忙的。”阿聪离开后，她捂着嘴吐了口酒气，然后拍拍绯红的双颊，露出一丝惭愧，模样如同出水的芙蓉一般娇媚。她害羞地把手伸了过去。“谢谢您救了我！”
“这是我应尽的职责！”他在她手上留下了一个深深的吻。
“你跟他们不一样。快坐下吧！”
“他们？您指的是那群只会咕咕吃食的母猪，还有叽喳乱叫的麻雀？”
“哈哈！你真幽默。”
“我已故的妻子常常这样夸我！”他故意将“已故”二字拉长了半个音。
“你的妻子一定是个幸福的女人！”
“您说得没错！只可惜她福薄命浅，连带着把我未出世的儿子一起带走了。听说您身子不舒服？”
“没什么大碍，只是听不惯那些嘈杂的声音，喜欢一个人静一静。”
“我侄儿是个好动的家伙。”他略有遗憾地抬起下巴，凌乱的胡茬在指腹下轻轻颤动。“说实话，我不喜欢他，更讨厌她的母亲。可我又能怎么办呢？父亲大人从不知道公平为何物，家里维持的是一种能者居之的统治，就像弱肉强食的狼群。我没有他们那样的实力和地位，只好剩下什么，就吃什么。”
“可你是男爵大人的儿子呀，还是年龄最大的儿子，依照传统，理应由你来继承家业。”她向前挪了挪身子。
“父亲给过我机会，”他叹气道，“可我却在决斗中输给了他，输给了自己的侄子，你能相信吗？他那年不过十三岁。”往昔的回忆在他饱满的额头上留下了羞愧的阴影，泪花在明亮的眼眸中闪烁。“我本该被处死，父亲却对我网开一面，留下了这条命。可是，没了名誉，没了地位，没了尊严，我的人生失去了一切希望。我整日借酒消愁，混混度日，在妻子过世后，更是纵情声色，不能自拔。你说，我这个样子还能继承家业吗？”
她知道一些他的风流韵事，可从没想过那背后隐藏的悲伤。她握起他的手说：“既然活着，就有希望。”
“你不了解我的父亲。”
“康常男爵是一位受人敬仰的贵族。”
“不，他是个残忍的暴君，名副其实的毒蛇！流言说的没错，为了尽可能多地生儿育女，他的确干过毒杀妻子的恶行。”他的脸色由哀转怒。“儿子多自有儿子多的好处，可其中也蕴藏着极大的风险。他料定自己死后，我们兄弟间一定会为了头衔和领地自相残杀，所以他干脆让我们当着他的面斗个你死我亡，谁要是能够脱颖而出，谁就是强者，就能坐上他的位置。我的十几个兄弟就是死在这样肮脏的决斗中。”
“太让人难以置信啦！”
“父亲说，只有最强者才配活下去。当然，懦夫和胆小鬼也活了下来，因为他们连挑战的勇气都没有。
“你不是懦夫，你也曾勇敢过！”
“可是我败了，败得一塌糊涂。”
“康威爵士的父亲也死于决斗吗？”
“他死于女人的恶毒。自打结婚起，他们夫妇的关系就势同水火，甚至闹到了不可开交的地步。大哥脾气暴躁，常常对阿晴夫人拳脚相加，还几度威胁要杀死她。迫于生存，阿晴夫人只能先下手为强。然而，父亲却默许了这种天理不容的罪恶行径，也许从她的身上，他看到了自己的影子。”
“这么说，最后得胜的人就是她的儿子吗？”
“阿威那小子虽然有些本事，却是个没脑子的莽夫。如果不是阿晴夫人暗中帮衬，他早就死过好几回了。”
“他们是他们，你是你！你跟他们不一样！”她十分同情地望着他。比起长相粗犷蛮横的康威爵士，他的五官的确如莲花般俊秀：英武的眉眼，高挺的鼻梁，圆润的耳廓，宽厚的嘴唇。更为不同的是，他的脸上有一股令人信服的真诚。至少我还有一线希望。“你甘心就这样一直沉沦下去吗？”
“沉沦，只是因为身不由己。”
“不错！可你仍然有希望。把头抬起来，把眼光望出去，远处的原野在向你招唤。在更远的地方，还有山峰，比山峰更高的是天空，那里才是极限。”
“您真好心，可我不愿意接受别人的怜悯。”
“这不是怜悯，而是通往希望的唯一途径。不仅对你，对我而言也是一样。”
“我不明白。”
“你有没有想过，如果娶了我，你会怎么样？”
“这不可能！”
“为什么？”
“你已经答应了阿威的求婚，这是不容反悔的事实！”
“你错了！我答应过同连石城联姻，却并没有答应一定要嫁给他。你是连石城的康城爵士，康常男爵的长男，理应比康威更有资格继承爵位。要是嫁的话，我更有理由选择你，而不是那个猪狗不如的东西。”
“此话当真？”
“千真万确！”她紧握着他汗津津的手掌。“以我的身份而言，是不可能嫁给一个没有继承权的小贵族之子，所以我的影响力将会助你取得男爵的桂冠。无论是你的侄儿，还是你的父亲，他们都无法与我们韩家的声望和地位抗衡，妥协和让步才是他们唯一的选择。”
“您真的愿意嫁给我？”
“你比你自己想的更加优秀。”
“我只是个声名狼藉、一无是处的笨蛋！难道您不会后悔吗？”
她欣然地摇了摇头。
“我不敢相信这是真的！请您告诉我，这一切都不是梦！”
“不，不是梦！不过。。。。。。”
“不过什么？”他一拍大腿，“您一定是担心白鹭城的战事吧！您放心，只要婚礼顺利完成，我就将率领手下的全部力量，立刻朝白鹭城进发。我向您保证！”
“我相信您，我的爵士先生！”
他兴匆匆地转身离开，连个礼貌的吻都没留下。
韩江疲惫地倒在沙发上。这是最好的结果。最好的结果！
她刚想眯一会，房门突然打开了。她惊愕地望过去，门边站着康城爵士、康威爵士以及阿晴夫人，他们脸上的笑容如出一辙，就像反复练习过的一样。那是嘲笑，是讥笑，是狞笑，是冷笑。。。。。。
两名全副武装的卫兵奉命走进屋内，他们的使命是不分昼夜地监视她，直到婚礼进行时。
希望的最后是绝望吗？
她笑了，只是那笑容生硬如铁，苦若胆汁。
