杨秀牵马在前面开道。经过城门时，守门的卫兵对他笑脸相迎，身边的人群发出一阵议论之声。他感到所有人的目光都汇聚在自己身上，这样的陌生感让他有些脸颊发烫。他只好频频回头望向骑在马上的郡主，似乎只有她娴静的面容和高贵的气质才能让自己安定下来。
韩江穿着一件天青色的绸缎长裙，白皙的脖子上系了一条深紫色的丝带，头上戴着一顶大红色的宽檐草帽。
这种样式新颖、造型美观的帽子是韩江的发明创造，源自农民干活时佩戴的遮阳草帽。经过加宽帽檐，降低帽筒，涂上颜色，配饰缎带，插上鲜花，原本呆板简陋的草帽立刻焕发出了一股美艳的活力。再经过她的一番推广，这种草帽很快就在南苍郡的贵妇中流行开来。
她的腰上系着一条镶嵌珍珠的红绸带，腰带在身前十字交叉，扎成蝴蝶结，长长的流苏自然悬垂在裙脚，就像两道飞火的流星。腰带上系着一只刺绣家纹的荷包，另一边悬挂着一把样式普通的匕首。她骑着爱马雪花玄，身后还栓着一匹白色的公马，这是为杨秀准备的。她左手扶着雕花的马鞍，右手握着马鞭，不时向身边的人群点头致意。虽然脸上阴云密布，可她仍然维持着礼貌的微笑。
过了吊桥，他们取道向东，朝着远处的原野走去。他们经过一座长长的石桥，桥下的彤彤河奔流而过，河水倒影着晚霞的余晖，给大地增添了一抹温暖的色调。彤彤河是白河的下游，河岸两旁生长着绵延十几里的红叶树，每当金秋时节，北方的朔风将树叶染红，河水便成了名副其实的彤彤色。
过了河再往南走，便踏上一条通往渔人港的小路。路面平坦而笔直，两旁平缓的土坡上长满了绿油油的野草。在朦胧的暮色中，城堡和街道渐渐模糊起来，再过一两个钟头，天就要黑了。
韩江松开白马的缰绳，示意杨秀骑上去。这是他第一次骑马，兴奋之情难以言表。他像对待情人一样，轻轻抚摸着马脖子，并在它的耳边低语。他的这番亲昵举动逗得韩江咯咯直笑。
“它的名字叫玉露白，虽然性情温顺，却是匹千里良驹，你就放心地骑吧！”
“是！”
虽说如此，可玉露白却有些任性，杨秀费了好大劲也没能让它奔跑起来。他不知该做些什么，只好暂时按下飞驰的心愿，信马由缰地缓缓前进。
韩江撇下杨秀，在原野上策马奔腾，像风儿一样来来回回，心情渐渐变得开朗起来。此时，旷野的四周风景如画，大地染上了一层梦幻的金色，远处的城堡依稀可见。在更远的西方是一望无际的田野，一直延伸到天边的群山。橙红色的太阳又大又圆，几缕彩云飘荡其间，模糊了山峰的影子。她纵情驰骋，把一切烦恼统统搁置，享受起了这难得的悠闲时光。
骑得尽兴后，她才想起了身后的杨秀。她返了回去，吃惊地发现他几乎是在原地踏步。原来他不会骑马呀！看着他笨拙的姿势和一脸无助的表情，她的脸上露出了顽皮的微笑，心里想着要好好作弄他一番。
她来到玉露白的身边，狠狠地抽了一鞭子。玉露白吃痛后，立刻像疯了似地撒开蹄子，不顾一切地向前奔驰，险些把背上的骑手甩了下去。
杨秀惊慌失措，缰绳从手中滑落出去，颠簸的马背让他坐立不稳，他只得紧紧抱住马脖子不放。
韩江追了上去，用颇为严厉的语气说道：“你不是说过要保护我吗？看来你根本没有这个本事！”
“不！我只是。。。。。。只是不会骑马！”杨秀卑微地抗辩道。
“那你就失去了最有力的武器！”
“我还有弓箭。。。。。。还有钢刀，我能保护你！我发誓！”
“你还是先保护好自己吧！”
“可。。。。。。可是，怎么让它停下来？我快要掉下去啦！”
“笨蛋！拉缰绳呀！缰绳！”
杨秀费了九牛二虎之力，终于让玉露白停了下来。他斜斜地靠在马鞍上喘着粗气，一副惊魂未定的样子，身上的衣衫都被汗水浸湿了。他低着头，羞愧难当，汗津津的脸上红潮涌动。
“你真没用！”韩江用马鞭指着他说。
“不！不是的！请您相信我！再给我试一次，我保证能骑得更好！”
啪！一记轻轻的鞭打抽在了杨秀的肩上。“哼！你是个大骗子！我才不要相信你呢！”她撅起嘴巴说道，心里却乐开了花。
谁知杨秀忽然脸色大变，青筋暴突，双拳紧握，一双大眼死死地盯着韩江不放，眼看就要发作。他强忍着怒火，咬着牙根说道：“哼！我又不是你的奴隶，你凭什么打我！”撂下这句话后，他翻身下马，丢下一脸错愕的韩江，朝着来时的路走了回去。
他到底是怎么了？我只是跟他闹着玩的，没想到竟然发这么大火。难道刚才太使劲了，把他打疼了？韩江摇摇头。她想起了小时候观看鞭刑时的场景。面对城堡官员的皮鞭，村民们虽不敢反抗，可他们的眼里却燃烧着仇视的火焰。也许正是这个原因吧！
等她回过神来，杨秀已经走出了百步之远。她赶忙追了上去，心里盘算着如何挽回局面。
“等一下！”追上时，她把马栓在一颗桃树下，自己跑了过去。“你听我说！”
杨秀头也不回，自顾自地往前走。
“你别丢下我一个人呀！”她拉住他的胳膊，娇滴滴地央求道：“天就快黑了，你怎么忍心让一个弱女子独自留在这荒郊野外呢？”
“哼！反正我也保护不了你！”
“不！你发过誓的，难道忘了吗？”
“我忘了！请您让我走吧！”
“什么？你。。。。。。”面对油盐不进的倔脾气，花言巧语已属多余。她只好诚恳地向他道歉。“对不起，我不应该对你动粗！请你原谅我！拜托你了！别丢下我一个人嘛！”
看着身份高贵的郡主一副楚楚可怜的模样，他的心里无论如何也恨不起来。“好吧！”他爽快地答应了。
他们牵着马走了一段，接着离开平路，向一处山岗走去。山岗上散落着一堆长满青苔的石头，还有几根朽烂的木柱横躺在地上，看样子像是一座废弃已久的石料作坊。他们把马放开，肩并肩坐了下来。
韩江从荷包里取出一只掌心般大小的玉壶笛。壶笛的玉料洁白如雪，温润如水，做工精致。正面穿凿出六个大小不一的孔洞，两两对称，分列左右，背面则雕刻着简洁的“六翼飞鸟”纹家徽。
她捧着玉壶笛，手指灵巧地按压音孔，时而抬起，时而按下，对着壶口吹了一段清脆悠扬的乐曲。在夕阳的余晖下，两个年轻人化作了山坡上的一对残影。
杨秀闭着眼睛，脑海里浮现出山岳、河流、森林的景象，在每一个场景里，都有一个跳跃的精灵，随着美妙的乐曲翩翩起舞。他的胸口随着音乐的律动上下起伏，犹如震动的皮鼓，血脉随着音乐的节奏左右翻飞，仿佛雀跃的鸟儿。
一曲奏罢，又奏一曲。寒风卷起落叶，树木枯萎凋零，河道渐渐干涸，雪落了下来。山岳成了厮杀的战场，乌鸦在尸体间舞蹈。天空一片血红，旷野上散落着数不尽的残肢断臂，还有一堆堆被丢弃的兵器铠甲。
他惊恐地睁开眼睛，想将脑子里的黑色意念驱逐，可哀婉的曲调愁肠百结，将他的血液凝固，泪水不停地在眼眶里打转。好在乐曲总算停了下来，他的心情渐渐平复了。
“这儿真美呀！我希望太阳永远不要落下去。”面对着眼前的美景，韩江不禁发出一声感慨。
“太阳明天还会升起来，不是吗？”
“太阳自然会东升西落，周而复始，可是人呢？人生的际遇真的能够没有波澜、一帆风顺吗？”
杨秀疑惑地耸耸肩，他哪里知道人又该如何呢？每天外出打猎，养家糊口，便像这太阳一般，虽然单调重复，却是人道常理。至少在今天之前，他从未有过迷茫的时刻。可是，一想起选灵的事来，他的心里便有一种心灰意冷的感觉，仿佛生命的火光濒临熄灭。他不知道自己是怎么了，面对初次相识的贵族小姐，竟然想将心事一股脑地吐露出来。
韩江似乎猜透了他的心思，开口问道：“阿秀，跟我说说你家里的事吧！你家是猎户对吗？家里有几口人呢？”
“对，我们是猎户，从我父亲的时候起就是猎户。我没见过爷爷和奶奶，他们在我出生前就过世了。听父亲说，爷爷原本是务农的，后来因为跟随领主打仗时立了功，领主老爷便赏赐了一枚黄铜金箭。你知道这东西吧？自那以后，我们家就获得了在山里狩猎的许可。后来伯伯叔叔们都死在了战场上，家里的地没有人耕种了，父亲只好退掉所有的田地，专心干起猎户来。可是三年前，父亲被一只巨齿猫鼬咬断了一条腿，我只得接过黄铜金箭，成了一名猎手。”
“家里有兄弟姐妹吗？”
“我原本有一个哥哥和妹妹，可是在很小的时候得了瘟疫，全死了，现在只剩下一个十三岁的弟弟。”
“哦。”韩江知道，村民的家境大抵如此。“你们家的生活过得怎么样？”
“还算过得去。打猎虽然很辛苦、很危险，可收益比田里长出的东西要高多了，仅靠我一个人就能养活全家，而且常常能吃上肉呢！村子里很多人都羡慕我们来着。不过也有倒霉的时候，几个星期都打不到什么像样的猎物也是常有的事。”
“打猎很有趣吧，跟我说说。”
谈起打猎，杨秀立刻来了兴致，说起话来也没了顾虑。他讲起了自己搭建猎人小屋的经过，如何选址，如何就地取材，如何施工。他讲到布置陷阱的诀窍，关于地洞应该怎么伪装，兽夹应该怎么摆放，以及兽网应该怎么用。他还向郡主介绍了那些生活在山林里的有趣动物，以及那些危险的猛兽，到最后竟手舞足蹈、吚吚呜呜的模仿起来。
看着他真挚的模样和惟妙惟肖的表演，韩江觉得很有趣，渐渐被他吸引了。她时而拍手叫好，时而抚掌大笑，时而摇头，时而点头，甚至还学着他的样子，咿咿呀呀地叫唤起来。她不时打量着眼前这个年轻人。他有着小麦色的皮肤，宽阔的胸膛，结实的手臂。五官谈不上好看，嘴巴和鼻子长得方方正正，眉毛又黑又浓，给人一种质朴的感觉。她的心慢慢被他牵动，一颗信赖的种子开始在心里生下根来。
她接着问道：“其他农户的情况是不是很糟糕？他们的日子过得怎么样呢？”
“唉！我并没有冒犯您的意思，不过你们真的应该常到村子里转转，看过了，就会明白那里的情况究竟有多么糟糕。”
这样的回答和韩江预想的差不多，她很清楚，如今乡里已经疲敝不堪，农民的生活异常艰辛。可她仍不死心，淡淡地问到：“现在你们村里还剩下多少轻壮男丁，如果伯爵继续征兵的话，又能征上来多少？”
杨秀忽然忿忿地站起来，言辞激烈地说：“还要征兵？你们这些大老爷是不想让我们活下去啦？你知道吗，现在下地干活的不是老人就是女人，不满十岁的儿童也得干。就算这样，大家仍然吃不饱，田租也交不上。这究竟是为什么，我说郡主小姐，您难道真的不知道吗？”
“我知道。可是你想过没有，这一切到底是谁造成的呢？”她顿了一下，语气和缓地说：“我记得自己还是个小姑娘的时候，城堡里总是热热闹闹的。每天晚上，父亲总会邀请很多领民一起共进晚餐，大家其乐融融，有说有笑。赶上过节的话就更热闹了，大厅里挤满了各式各样的人，有流浪歌手，有说书的艺人，还有滑稽的小丑助兴，那场面真是热闹非凡。餐桌上堆放着数不清的菜肴美酒，大家高歌痛饮，直到天亮。”她沉浸在回忆里，脸上露出了一抹温馨的笑意。
“可是现在呢，父亲常年在外打仗，城堡里留下的人越来越少，每次吃饭除了几个仆人外，只剩下哥哥和我两个人。你每次回家还能和父母吃上一顿团圆饭。可是我呢，能做的只有每天祈祷父亲平安归来。”她的语气越来越轻，越来越伤感。
杨秀看着她别过头去，一副黯然伤神的样子，心里便软了下来。
“这都怪黑色帝国，还有它手下的钢铁恶魔！”看见对方没有回应，杨秀又接着说：“要怪就怪国王，是国王老想着打仗。”
韩江缓缓转过脸来，过了很久才轻声说道：“你说的没错！你知道吗，所谓的黑色帝国并不是它的本名，我们东边那个广袤的国家叫做卡兹共和国，那里生活着许许多多不同的人，有的和我们一样，生着黄皮肤、黑眼睛，也有白皮肤和黑皮肤的人。他们掌握着先进的技术和工艺，你所谓的‘钢铁恶魔’，其实是他们在工厂里生产出来的机器，并不是什么恶魔。它们没有灵魂，没有感觉，不过是被人操控的兵器罢了，如同我们使用的刀剑一样。在那个国度里，没有国王，没有领主，人们每年选举出一位执政官管理国家。那里的人民非常自由，可以信仰不同的宗教，可以从事任何职业。那里的百姓丰衣足食，生活富足。可是，我们尊敬的老国王却在三十年前断绝了跟东方的交往，禁止一切贸易活动和人员往来，最后干脆关起门来，自己过自己的日子。就这样，我们的王国慢慢变得愚昧、落后，最后变得嗜血、野蛮。你说得没错，国王每年都要发动无谓的战争，是他一手造成了现在的局面。”
杨秀目瞪口呆地望着韩江，他不明白对方话语里的含义。共和国？机器？执政官？这些闻所未闻的词语到底是什么意思？她为什么要对自己说出这样一番莫名其妙的话来？他不停地眨巴眼睛，嘴里却说不出一个字。
韩江走到他面前，握起他的手说：“你不必理会那些你无法理解的东西，我想告诉你的是，如果将来发生了什么变故，你千万别站在国王一边。”
