杨艳，字琼之，弘农华阴（今陕西省华阴）人，晋武帝司马炎的皇后，魏国的贵族杨文宗之女，姿容美丽，性狭隘。谥“武元”，故称“武元杨皇后”。
杨艳是曹魏时期通事郎杨文宗的女儿，由于母亲赵氏早死，父亲杨文宗另娶他人，杨艳只好寄居舅父赵俊家。她才貌俱佳，少女时有人为她看相，说她乃是“极贵”的后妃之相。后来司马昭听说杨文宗有个贤淑的女儿，于是为长子司马炎聘杨艳为正室。魏元帝咸熙二年，司马炎建立晋朝，称晋武帝，册立杨艳为皇后。杨皇后为司马炎生下了3子3女：毗陵悼王司马轨、晋惠帝司马衷、秦献王司马柬、平阳公主、新丰公主、阳平公主。
在杨皇后的3个儿子里，长子司马轨早逝，次子司马衷天生弱智，三子司马柬则聪明伶俐。按理来说，司马衷既是白痴，皇位就应该传给同为嫡子的司马柬了。但是杨皇后却坚决反对，说必须立长，非要司马衷做太子不可。她自然知道白痴皇帝可能带给国家的恶果，但是作为母亲，她却觉得自己对于儿子的天生白痴负有很大的责任，因此，她一定要拿最好的一切补偿给司马衷不可。再加上武帝司马炎偏偏在这方面与杨皇后颇有同感：他也是长子，却从小不得父亲司马昭的欢心，所以，他就将司马衷当作是当年的自己一样，也希望给予他补偿。于是夫妻同心，其利断金，不管群臣怎么争辩，白痴司马衷还是在9岁时坐上了太子宝座。
然而，白痴肥胖的司马衷在儿时看着可能还有几分可爱可怜，然而渐渐长成之后，却蠢得无以复加。有一次，他听说民间发生了饥荒，有不少百姓都被饿死了，居然瞪着眼睛问左右侍从：“他们怎么会饿死呢？没米饭吃，可以吃肉粥嘛！”司马衷的“独到见解”令朝野一片哗然，就连他自己的老师卫瓘都不愿袒护他，当着晋武帝的面说皇帝的宝座“可惜”。司马炎也渐渐觉得自己当初的决定失误，想要改立太子。杨皇后闻讯后却勃然大怒，指责司马炎不遵“立长”的“古制”，坑害儿子。司马炎迫于后院大火，只得罢休。
如果说杨皇后立储犯了大错，在为白痴儿子选老婆的事上，她更是大错特错。晋武帝泰始八年司马衷13岁，到了选太子妃的年龄，晋武帝拟立瓘卫的女儿为太子妃，然而杨皇后却坚决反对，非要立大都督贾充的女儿不可。原因是贾充的老婆郭槐送了大量金银珠宝给杨皇后以及她的亲戚侍从。司马炎虽认为贾充之女性妒、貌丑，可是却经不住杨皇后苦苦相求而最终以贾充之女贾南风为太子妃。贾南风生性嫉妒，太子宫中其他姬妾怀孕，都被剖腹杀死。晋武帝大怒，准备废去太子妃贾氏，杨皇后又代为求情，说：“贾充有功晋室，贾南风年轻不懂事，虽有妒杀之罪，看在她父亲的面上，不可废掉她。”在杨皇后的庇护下，贾氏才没有被废。
在贾南风入宫的第二年八月，司马炎大规模征选美女。由于武帝广纳后宫，又在灭吴后把吴后主孙皓宫中5000名美女收进宫中，致使武帝每每流连，冷遇了杨皇后，所以杨皇后心中极为不满。有一次，武帝诏令天下送名门之女进宫以作挑选，杨皇后不想让这些美女进宫夺宠，于是只取其中皮肤白皙的，美艳绝伦的一概不选。其中有卞氏女，武帝一见倾心，可是杨皇后却令其归家。为此，武帝亲自请求杨皇后让卞氏留下，杨皇后却以卞氏女三代为魏后，如今只为妃嫔怕是委屈了她而拒绝。结果，武帝大怒，决定亲自挑选，因而纳了不少美女为妃嫔，其中有一位胡贵嫔很受武帝宠爱。
杨皇后眼见武帝多内宠，气恨交加，很快便抑郁成病倒下。这位胡贵嫔非常有意思，被司马炎选中的时候，嚎啕痛哭。旁人制止道：“小心被皇帝听见。”她回答说：“我死都不怕，还怕什么陛下！”后来她在皇帝面前也照样如此，司马炎从来都听不到她的一句好话。然而司马炎却是越骂越精神，反而对她专宠，给予她仅次于皇后的待遇。晋武帝泰始十年，杨皇后病危，害怕晋武帝立胡贵嫔为皇后，便把堂妹杨芷推荐给武帝，希望在自己死后立杨芷继承后位，武帝答应了她的请求。泰始十年秋，杨皇后去世，终年37岁，被安葬在峻阳陵。
