2000多年的漫长封建社会，随着历史的前进、社会的发展，已经成为往事，进了历史博物馆。与之同兴衰、共荣谢的长城也完成了它的历史使命，已经化干戈为玉帛，化昔日战场为锦绣河山，成了一件十分重要、无比壮观的历史文物。长城改变了原有的功能，凤凰涅槃，辉煌再现。
长城转变为历史的遗物也有一个过程。从清朝开始，初期的帝王君臣也十分重视长城的防卫作用，顺治初年就曾在今青海继明之后设置“镇”和卫所等军事建制，设总兵统领。康熙、乾隆在取得平定准噶尔叛乱等军事胜利之后，才坚定了所称的“怀柔”政策，这时始在总的策略上下了不大规模修筑长城的决心。因而出现了康熙批评秦始皇的诗：
万里经营到海涯，纷纷调发逐浮夸。
当时用尽生民力，天下何曾属尔家。
以及在古北口的诗：
断山逾古北，石壁开峻远。
形胜固难凭，在德不在险。
并出现了康熙、乾隆在赴承德、围场路经古北口时与臣子们唱和诗中的“但以雄关存旧迹”“但留形胜壮山河”诗句，欲把长城作为历史旧迹来保存了。当然，实际上也并非如康熙、乾隆所想，在他们当时和以后，清朝也还是在一些地方利用或增修了部分长城关隘。
谈到长城的现实意义，较之300年前又有了更深的认识和更大的发展。长城现实意义的内容非常丰富，除前面已经谈到的作为历史的丰碑反映上下2000多年的中华多民族国家的历史之外，还有以下几点：
一、长城，中华民族伟大力量的象征
“起来！不愿做奴隶的人们！把我们的血肉筑成我们新的长城”，这《义勇军进行曲》中雄伟庄严的嘹亮歌声，曾经在反击外来者入侵、保卫中华民族生存的抗日战争中，响彻长城内外、大河上下、大江南北。中国人民终于用血肉筑成的新的长城，打败了侵略者，保卫了中华民族，保卫了祖国的安全。这首雄壮的歌曲自新中国成立后，一直作为中华人民共和国的国歌高唱着。
长城，以它巍巍雄姿，坚强体魄，象征着中华民族伟大坚强的力量，任何敢于来犯的侵略者，都将在这一伟大的力量面前被打得落花流水，体无完肤，片甲不存。
中国人民把保卫国家安全、人民生活安定的子弟兵称为“钢铁长城”，正是这一伟大坚强力量的体现。
长城，以它雄伟的身影，坚强不屈的性格，曾经激励了中华儿女在反击外来的侵略中，战胜了一个个敌人。今天，在实现社会主义现代化，建设中国特色社会主义的道路上，它仍将以它的伟大气概激励中华儿女闯过一个个难关，攻克一个个险阻，一往无前，奋勇前进。
二、长城，文学艺术的宝藏
长城，以其雄伟的气势，丰富的文化内涵，吸引招徕了古往今来许许多多的骚人墨客、诗词名家、艺匠画师以及帝王将相、戍卒吏丞、黎民百姓等等，为之挥毫泼墨、笔走龙蛇、讴歌咏唱，描绘了万里长城的雄风，写出了戍边征战、关山行旅、怀念远人、兵民疾苦、悲欢离合等丰富生活内容的诗篇，题材十分广泛。文辞有悲壮、有缠绵、有哀怨、有欢欣，格调生动高昂。长城诗词，在我国文学史上写下了极其光辉的一页。《汉书·贾捐之传》上有“长城之歌，至今不绝”之语，可见2000年前以长城为题材的诗歌已经不少了。汉末著名女诗人蔡琰（文姬）《胡笳十八拍》中的“夜闻陇水兮声呜咽，朝见长城兮路杳漫”“杀气朝朝冲塞门，胡风夜夜吹边月”，生动地描写了她身临长城时的亲身感受。隋代杨广（炀帝）《饮马长城窟行·示从征群臣》中的“肃肃秋风起，悠悠行万里。万里何所行，横漠筑长城。岂台（音yí，我之意）小子智，先圣之所营。树兹万世策，安此亿兆生”，如实地描述了修长城的行动和目的。唐代长城诗歌更是异彩纷呈。如李白的“长风几万里，吹度玉门关”，王昌龄的“秦时明月汉时关，万里长征人未还”，“琵琶起舞换新声……高高秋月照长城”，王维的“劝君更进一杯酒，西出阳关无故人”，高適的“校尉羽书飞瀚海，单于猎火照狼山”，岑参的“忽如一夜春风来，千树万树梨花开”，王之涣的“黄河远上白云间……春风不度玉门关”，等等。古代的边塞诗人、边塞词人已经成了独树一帜的诗词流派。毛泽东同志的“天高云淡，望断南飞雁。不到长城非好汉”，“北国风光，千里冰封，万里雪飘。望长城内外，惟余莽莽；大河上下，顿失滔滔”，更是把长城与壮丽的河山景色相结合，抒发了雄壮的革命情怀。古往今来，长城诗词、文学作品之多何止千万！孟姜女的故事已成为中国民间传说故事中广泛流传的作品之一，《孟姜女送寒衣》的歌词至今仍在广泛传唱。
历代艺术家们曾为长城绘下了雄伟的形象。近代画家孙芳等许多人，以数年的时间，踏遍长城，实地写生，绘出了数十米甚至上百米的长城长卷。摄影师黄翔、何世尧、成大林等许多人数十年来孜孜不倦地拍下了长城雄奇壮丽的身影。
这里还要特别提出的是长城本身的建筑艺术。过去曾认为长城只是一种防御工程，无多少艺术可言。其实不然，长城除了它雄伟壮观、巧妙布局、因材结构等建筑艺术之外，在装饰艺术上也有很高的成就。如在墙顶与垛口的交接之处，往往砌出菱角花牙子边饰，在射孔、雷石口处做成壶门或其他雕饰，在吐水槽滴水尖等处，凡是有一隙之地，雕刻家们都不放过，大显身手加以美化装饰，使戍边将士们在巡逻守望之余有一些艺术的享受。在山西代县雁门关、大同得胜口等处敌楼的檐上现在还保存了明代雕刻家们留下的垂花门楼砖雕艺术。其雕刻之精美富丽，足可与一些皇家、王府工程相媲美。
长城所保存的文学、艺术的宝藏，是一笔十分重要的文化艺术瑰宝。它对于我们今天文学、艺术的欣赏，创作的借鉴，都有重大的价值。
三、长城，旅游观光的胜地
旅游已经成为现代人们生活中不可缺少的一部分。旅游活动不仅是游山玩水而已，它还兼强健身体、增加知识、联系友情，以及进行经贸活动等综合功能。旅游在我国有着悠久的历史传统，许多杰出的旅行家本身就是著名的地理学家、文学家、艺术家，为中国的历史文化做出了重大的贡献。新中国成立之后，十分重视旅游事业的发展，特别是改革开放以来，把发展旅游事业作为政府的重点工作之一。悠久的历史文化、丰富的文物古迹是中国特色旅游的强大支柱。旅游的特点就是要身临其境、亲身感受，如果你不到长城，很难体会其雄、厚、壮。英国前首相希思在参观长城时说：“中国的过去与将来，同样具有魅力。……抵达长城时，我觉得比以往从照片上、刺绣上和绘画上见到的长城更为壮观。”这说明了亲自抵达长城的重要性。“不到长城非好汉”的诗句借用得非常贴切。
新中国成立之后，为了接待全国各族人民，接待友好国家的贵宾元首，发展旅游事业，从1952年起就开始维修开放了居庸关、八达岭、山海关等处长城。其后又维修开放了嘉峪关、金山岭、慕田峪、司马台、黄崖关、九门口、玉门关、阳关等数十处地段的长城、关口和卫所、墩台、烽燧、烟墩。在开放地段的长城还增加了相应的旅游设施，为游人提供了方便。
50多年来，到长城来旅游观光的中外游人，数以亿万计。长城不仅对旅游事业做出了巨大贡献，而且对弘扬中华民族悠久的历史文化、促进改革开放、对外文化交流和经济的发展，都起到了积极的作用。
