在永平府待了近一月后，十二月初，刘长栎携刘子戚启程返回松江府。王妃一再请托他们过了年再回去，可松江府诸事繁多，不便长久无人照理，加上此次回去还要转道去往吴越徽三州巡视，没四五个月姑且回不去呢，不好在此再耽搁时日。闵孝娴好不容易回来，此番并未一同返回，而是和两个小孩待在了永平府过年，打算开春后再回去。
小时候一起的兄弟姊妹现下在府中的唯有孝云、孝翊和孝薇，孝云自小就不喜跟她一处，孝薇生性怯懦，常日里除了去书院就跟她母亲宅在北院，很少出来，能说说话的唯有孝翊。可孝翊已长成大小伙了，也不能再像小时候那般逗他玩，还得顾忌男女之别，好在哥哥的孩子还有孝礼的孩子加上自己的孩子常在府内玩闹，倒让她不至无聊、感伤过甚。
外公年事已高，身体欠佳，上元节一过，每隔三两日，孝娴便往曹国公府跑一趟。从前在京府的时候就知道舅母爱絮叨，过了这些年，舅母絮叨的功力见长，怪不得舅舅总不爱回府，连孝娴每次去都快招架不住了。也多亏了这位舅母，让她窥晓了不少永平府这些年的奇闻轶事，使得她那颗原本因久离而伤感的的心得到些许安慰。
这日探望外公出来行至正厅看见舅母在座上养神，一旁的春桃在为她捏肩。听见脚步声，舅母睁眼，见是孝娴，忙招呼她到一旁坐下。
“你下午可有事？”
“无事。怎这样问？”
“既无事，带你去个地方。”
“何处？”
“好地方！”
舅母说的神秘，神情又雀跃，惹得孝娴不禁好奇，“到底去哪儿啊？”
“荣昌伯爵府的新主母你还记得发？这人忒聪明能干，又乐善好施。她家府院后面的一大片空地荒废了好些年，她前两年专门找人整饬了一番，栽种了各色花卉，奇珍异果，还专门搭了个雅舍。这眼下春光正盛，她那园子里瓜果飘香，花香四溢，时常邀请各府女眷前去品鉴促谈，下午我带你去！”
孝娴静静地听完，心生敬佩。那位新主母她从未见过，未出嫁前也只是从孝云口中偶然听过。此等妙处，怎能不去，当下便应允了舅母。
在荣昌伯爵府的雅舍里，孝娴第一次见到阿沅，也是阿沅第一次见到孝娴。孝娴对阿沅的印象极好。席间几位夫人开起玩笑，问何如烟为何不选阿沅做弟媳，难道是顾忌辈份乱了不成？何如烟只好如实道出，说这个想法早几年前就动过并问过当事人，无奈两人都无意只好作罢。一群人唏嘘几声随即又聊起其他轶事来。坐了许久，经由一位不甚熟识的夫人私下之口，孝娴才明白过来，此处原本是荣昌伯爵夫人用来给夫弟物色良配的去处，时日久了，才渐渐变成如今这样各府女眷的闲谈之所，当下便既佩服何如烟的心胸豁达，又佩服她的聪慧机智。前些日子同韩夫人闲聊时得知孝煜再过一月便会归来，想到自己这位弟弟年岁也不小了还尚未娶亲，便也动了心思，回府后连东院都未回，直接去了南院。
“三哥心里有人？谁啊，我怎么不知道？”一直在旁静默的孝翊问道。
“他倒没说。我姑且这么猜测。”
“肯定不是这里的。三哥没去宁州前我整日跟他在一起，并未发现什么女子。这五年也只有前年回来过不到半月，也不可能认识什么女子，最有可能是在宁州，三哥在宁州遇上心上人了！”
看孝翊分析的头头是道，孝娴不禁调笑道：“敢情你有千里眼不成？”
“千里眼不敢当。小小推演而已。”孝翊嬉笑道。
“说到你三哥，你这也到娶亲的年纪了，可有喜欢的女孩子？”
方向盘转的可真快，眨眼睛就转到了自己身上。孝翊局促地眼神闪忽，支吾道：“说三哥呢！怎么突然说到我身上了！”
“还害羞了！”孝娴看着韩夫人，笑着指了指孝翊。
“若有心仪的姑娘，便跟我说说，我想办法替你求亲去。”原本只是孝娴的一句调笑话，韩夫人却当了真。
孝娴笑的更是大声，还不忘补上一句“那个何曼均真的很不错，你三哥那里不确定，你倒是可以考虑考虑，这么好的女子，下手晚了可就成别人家的了”。
孝翊闻言脸红的像猪肝，起身跺脚，“不跟你们说了，净拿我寻开心！”刚说完，便一溜烟地跑出屋去了。孝翊后来很多次想起此时的情景。若当年自己接了这句调笑，求韩姨去阿沅家提亲，说不定现在阿沅还在，即便不在自己身旁，也在自己能看到的地方。可惜，人生没有如果。
孝娴笑了好一会儿才平复下来。韩夫人也是，很久没有这么开心过，竟跟着也笑了好一阵，素来苍白的脸上倒现出些红晕来。
“孝翊这一开玩笑就跑的毛病，倒是没变。”
“别看他平日里总是贫嘴，实则脸皮薄的很。”
孝娴眉眼弯弯地看着韩夫人，“原本还想着定是孝煜的好姻缘到了，看来是我想多了。”
韩夫人敛了敛眉头，“你是好意。他明白的。只是这种事还是随缘的好，强扭的终归不妥。”
韩夫人神情淡淡，与刚才似无二致，但略显沙哑低沉的声音还是曝露了心中哀戚。自孝娴记事起，韩夫人就一直闭居南院，无欲无求，父王也不怎么过来，偶尔来也仅是坐坐，可南院的一应用度却从未清简过。长大些她才渐次明白，父王和韩夫人间定是生了某种嫌隙，且这嫌隙此生恐都很难消除。她少时曾悄然问过母妃，母妃也说不清楚。这么些年过去，她依然不知发生了什么，却已不想再知道。终归不是什么好事，比起不好的事，如今她更愿意多听多看到好事发生。好事能让她心情好，觉得活着有盼头。
“随缘……”，想起自己的处境，孝娴失神片刻，回神道，“是啊，等孝煜回来我可要好好审审他，看看他心中那女子究竟是何方神圣！”
韩夫人再次淡笑道：“等他回来，你且好好审他。”
酉时即过，孝娴才回到东院，本以为孩子们一天没见她定会都跑来找她，结果一个都没有，全跑去跟哥哥的孩子们玩耍了。
“几个没良心的，一日没见了，也不想我！”孝娴幸福地抱怨着。
“做娘的一整日不着家，也好意思在这儿抱怨孩子不想你。”王妃揶揄道。
“母妃生气啦？”孝娴瞅着王妃一脸的委屈样儿，问道。
“我有什么好生气的！自己的闺女回家不先回自己屋，倒去别人屋里坐半日，要气那也是气我自己魅力没人家大！”
孝娴晓得母妃的脾性，平日在外端庄淑娴，刚强果敢，实则最受不得怠慢，尤其是自己子女的怠慢。小时候世子哥哥和自己不喜母妃准备的新年新服，母妃为此不高兴了很久。“我下午那会儿一心只想着尽早跟韩夫人说亲，没顾虑到您的感受，还望母妃原谅孩儿这次的无心之过，好不好？”
孝娴像小时候那样匍匐在王妃身边，拽着王妃的衣袖轻摇着。王妃逮到她的话中话，问道：“说亲？给谁说亲？”
见母妃已被自己成功转移了话题，孝娴温言道：“舅母下午带我去了荣昌伯爵夫人的雅舍，在那里认识了位何曼均小姐，是皇帝的前侍读何如意家的女儿。我很喜欢那女子，觉着给孝煜做媳妇不错。回来便去南院那边了。”
“那边怎么说？”
“听韩夫人的意思，孝煜心里好像有人？要等他回来再说。”
王妃不以为然地抬抬眼，“心里有人？什么时候的事？知道是哪家的小姐吗？”
“韩夫人也不确定。上次孝煜回来她同他说起娶亲的事，他的回答令她觉得他心中似有着落，具体哪家小姐，尚不知。”
“难怪那时给他说亲他拒绝的还挺干脆。原来是心里已经有主意了。”
“说过谁家的小姐？”
“漳州齐远伯家的小姐。去年初就出嫁了。那姑娘挺不错的，可惜人家南院的瞧不上。”
“母妃见过那位小姐？”
“前年那小姐随母回来省亲，机缘下见过一面。”
孝娴了然，点点头。“没缘分呐！没缘分再可惜也没用。”
“缘分？我们这样的人家，婚嫁哪有什么缘分可言，历来皆是你父王一句话了事。”
孝娴闻言垂下眉目，若有所思。心中虽向往缘分，但现实也正如母妃所言，他们这样的人家婚嫁哪有半点自由可言。当初嫁去松江府，也只是父王一句话，心中忐忑、惶惑，却不敢反驳。这些年夫家未苛待过自己，相公体贴，儿女绕膝，可谓平安喜乐，但心中隐隐地存了些遗憾，夜深人静时不免会幻想，如若遇见的是有缘人，现在又该是怎样呢？
见孝娴不语良久，王妃才发觉刚才的话似有不妥。从前去信问她在夫家过得可好，她回信总回挺好的。孝娴自小是个报喜不报忧的孩子，要从她口中听到实话实在是难。刚才那话显然触动了她内心的开关，王妃便借机问道：“从前问你，你总说挺好的。实则我是不信的。哪有一直挺好的日子呀。说吧，说出来心里也舒服些。”
孝娴看看母妃，继而又垂眼道：“真挺好的。回永平府前我心中确实存了不少委屈，可这一路走来，见到了许多事，心中的那点委屈渐渐的也就抹平了。我已经够幸运了，再苛求可就贪了。”
“子戚是不是在外面有女人？”
母妃一语中的。孝娴苦笑未语。
“我猜就是这么回事！这男人啊，没一个好东西，吃饱穿暖了竟想着腰带下面那点事！”
母妃的盛怒，母妃的出言……令孝娴错愕极了。
“别那么看着我。从前你还劝我对你父王大度，如今到自己身上了，你大度的起来吗？”
孝娴苦笑着，似看开般，道：“阻止不了，自然也就看开了。只要别往家里带，我就当不存在。”
“你这样由着他，迟早酿出大祸来。说不引人回家，他能保证现在不引，以后呢，以后还长着呢，谁说的准！”
“有父王在，他不敢的。”
“你父王护得了你一时，护不了你一世。更何况你远在松江府，有心护也护不全呀。你自己要强悍起来，听见没！”
母妃一脸坚毅，像只母豹子护崽，孝娴深受感动和感染，一股力量在心中蹭蹭地上涌。“母妃说的是。孩儿记住了。”
