苑囿有许多管理制度。关于苑囿的修建，据《睡虎地秦墓竹简·徭律》载：“县葆禁苑、公马牛苑，兴徒以斩垣离散及补缮之，辄以效苑吏，苑吏循之，未卒岁或坏（决），令县复兴徒为之，而勿计为徭，卒岁而或（决）坏，过三堵以上，县葆者补缮之；三堵以下，及虽未盈卒岁而或盗（决）道出入，令苑辄自补缮之。县所葆禁苑之傅山、远山。其土恶不能（耐）雨，夏有坏者，勿稍补缮，至秋毋雨时而以徭为之，其近田恐兽及马牛出食稼者，县啬夫材兴，有田其旁者，无贵贱，以田少多出入，以垣缮之，不得为徭。”其意思是：县应维修禁苑及牧养牛马的苑囿，征发徒众为苑囿建造堑壕、墙垣、藩篱，并加以补修，修好即上交苑吏，由苑吏加以巡视，不满一年而有毁缺，令该县重新征发徒众建造。秦还专门制定《厩苑律》，作为管理厩苑的专门律令，制定了牛马户口的登记、注销制度。对饲养牲畜，从饲料的征收支付到牲畜的评比饲养的优劣等都有明确的规定，甚至对诸侯国牲畜入境的检疫也有立法。同时《睡虎地秦墓竹简·田律》规定：“百姓犬入禁苑中不追兽及捕兽者，勿敢杀，其追兽及捕兽者杀之。”而且秦政府作了许多规定，“春二月，毋敢伐材木山林”。《吕氏春秋》指出从孟春到夏季各月“禁止伐木”，“无焚森林”，“毋伐桑柘”，“无伐大树”，“无烧炭”，对于一般林木尚如此保护，那么作为皇家苑囿的林木花草就更不用说了。
汉初，萧何向汉高祖言：“长安地狭，上林苑多空地，弃，愿令民得入田，毋收藁禽兽食。”《史记》卷53《萧相国世家》。刘邦认为萧何受了商人的贿赂，极力反对。但从侧面反映了当时上林苑中多空地、土地荒芜的事实。另据《文献通考·田赋卷七》记载：“汉高祖二年，故秦苑囿园地，令民得之。”笔者认为汉初把秦上林苑中一部分土地分给农民耕种，其余的则沿用，因为汉文帝时，常“选其贤者，使为常侍诸侯吏，与之驰逐射猎，一日再三出”。《汉书》卷51《贾刍枚路传》。还亲自到虎圈问上林尉禽兽簿。《史记》卷102《张释之冯唐列传》。景帝时，与梁孝王“出则同车，游猎上林中”。《汉书》卷47《文三王传》。说明秦上林苑汉初继续沿用。到汉武帝时，随着国力的强大，扩大上林苑规模，成为具有“门十二，中有苑三十六、宫十二、观二十五”的规模。刘庆柱辑注：《关中记辑注》，三秦出版社2006年。
经过汉朝初年的休养生息，形成“文景之治”的局面，到汉武帝时，国力强盛，经济发展，上林苑又在秦的基础上加以扩大，成为中国历史上规模最大的苑囿。关于其四至，历史上有多种记载：
司马相如《上林赋》：“独不闻天子之上林乎？左苍梧，右西极，丹水更其南，紫渊绕其北，终始灞，沣涝，纡馀委蛇，经营其乎内，荡荡乎八川分流，相背而异态。”
张衡《西京赋》：“上林禁苑，跨谷弥阜，东至鼎湖，邪界细柳，掩长杨而联五柞，绕黄山而款牛首，缭亘绵联四百余里”。
班固《西都赋》：“西郊则有上囿禁苑，林麓薮泽，陂池连乎蜀汉，缭以周墙四百余里，离宫别馆三十六所，神池灵沼，往往而在。”
扬雄《羽猎赋》：“武帝广开上林，至宜春、鼎湖、御宿、昆吾，旁南山，西至长杨五柞，北绕黄山，滨渭而东，周袤数百里”。
《三辅故事》：“上林北至甘泉九，南至长杨五柞，连绵四百余里”。《汉旧仪》：“上林苑中广长三百里，置令丞左右尉，百五十亭、苑，……离宫七十所，皆容千乘万骑”。
《三辅黄图》：“上林苑东南至蓝田、宜春、鼎湖、御宿，旁南山，西到长杨五柞，北绕黄山，濒渭水而东，周袤三百里”，“关中八水皆出入上林苑”。
分析以上诸书记载，结合考古成果，笔者认为汉上林苑的四至为东到灞水，东南到蓝田鼎湖宫（即今蓝田西南焦岱镇），南到终南山，西至户县、周至，北迤淳化县。
像秦汉时期如此大的皇家苑囿，随着后来社会的发展，人口的增加，土地的减少，土地愈来愈成为人们生存的根本，所以再也不能形成秦汉时期的规模。即使像盛唐时期的西苑，清代的颐和园、圆明园等都是望尘莫及的。
二、上林苑的建造技术
汉苑囿建造技术在先秦苑囿的基础上有了长足发展，摒弃了先秦时期只能利用自然的状况，开始改造自然，形成集山水、花木、建筑为一体的艺术品。建造苑囿的能工巧匠们运用他们的聪明才智，巧妙地把大自然的风景浓缩在一个有限的空间里，使人可以从中欣赏到大自然的奇峰、异石、流水、湖面、名花异草、珍禽怪兽，再加上华丽的亭台楼阁、离宫别馆，人在其中犹如生活在图画中一样。正如《汉官典职仪式选用》中所说：“宫内苑聚土为山，十里九坡，神奇树，育麋鹿、麂鹿、鸟兽百种，激上河水，铜龙吐水，铜仙人衔杯受水下注……”
苑囿中有山、有水、有建筑、有花木，地址均选在地形优越、环境优美之处。如上林苑内南有终南山，北有九、甘泉诸山。苑囿中有山可以表现出崇高之美，因其高峻，容易引起人们的注意，人们可以登上顶峰，极目四望，借来各处远景，在有限中看到无限，扩大了整个苑囿的空间，使人心旷神怡。上林苑中水景非常丰富，有“荡荡乎八川分流”之称。水是园林中的血液，是造园的重要因素，水面可以产生倒景，将附近的亭台楼阁映现在水中。同时水为万物生长之本，园林中茁壮的花草、林木、飞禽走兽都与水有不可分割之关系，从而呈现出生机盎然的景象。花木是构成苑囿美的主要角色，是园林中最有生气的基调，其用途是陪衬山水、建筑等各种苑囿要素，从而使这些景物的画面构图生动、层次丰富、五彩缤纷、艳丽和谐。同时，花木的存在可以引进许多的飞禽走兽，鸟语花香，给人以色香俱全的美好享受。
西汉上林苑是由诸多苑囿组成的。据《关中记》云：“上林苑中有三十六苑”。但未记载各个苑的名字。《三辅黄图》引《汉旧仪》注：“太仆牧师诸苑三十六所，分布北边、西边，以郎为苑监，宦官奴俾三万人，养马三十万匹。”这是汉代在西北地区设置的牧师苑，和我们要讨论的苑囿是有区别的。笔者认为《关中记》所记三十六苑大概是牧师苑的三十六苑之误笔。但西汉上林苑确实包含许多苑，结合文献和考古资料，上林苑中应包括以下苑囿：长门园、御宿苑、广明苑、宜春下苑、宜春上苑、乐游苑、博望苑、黄山苑、甘泉苑、昭祥苑、思贤苑等。
上林苑中包括这么多苑，其性质不一，可分为两种：第一，皇帝御苑，主要豢养珍禽异兽，是帝王的游猎场所。第二，文人荟萃之地，像思贤苑、博望苑等。苑中之苑，不但是我国古代造园家们经常采用的一种总体布局的手法，而且值得我们今天在造园中借鉴，这样可以增加园林内部环境气氛的曲折变化，同时还可以使苑囿内部取得小中见大、大中见小的对比效果。
三、上林苑的功能
西汉时期的上林苑功能众多，主要反映在以下几个方面：
1狩猎
上林苑供皇帝游乐射猎使用。“上林苑中，天子遇秋冬射猎，取禽兽无数实其中”，“苑中养百兽”。孙星衍等辑：《汉官六种·汉旧仪》，中华书局1990年。因而苑中禽兽众多。“植物斯生，动物斯至，众鸟翩翻”，“散似惊波，聚似京涛，”禽兽散走之时，如水惊风而扬波，聚时如水中高土。禽兽之多，“伯益不能名，首不能纪”。张衡：《西京赋》，费振刚、胡双宝、宗明华辑校：《全汉赋》，北京大学出版社1993年。《上林赋》对上林苑中各类禽兽有详细的记载。《羽猎赋》云：“凤凰巢其树，黄龙游其沼，麒麟臻其囿，神爵栖其林。”
射猎是封建皇帝的享乐方式。“强弩弋高鸟，走犬逐狡兔，此其为乐也”。《淮南子·原道篇》。射猎时“陈虎旅于飞廉，正垒壁乎上兰。结部曲，整行伍，……赴洞穴，探封狐，猎昆。……相羊乎五柞之宫，旋憩乎昆明之池，……蒲且发，弋高鸿，挂白鹄，联飞龙。”张衡：《西京赋》，费振刚、胡双宝、宗明华辑校：《全汉赋》，北京大学出版社1993年。“于是乎背秋涉冬，天子校猎，……车骑起，隐天动地，先后陆离，离散别追。……生貔豹，搏豺狼，手熊罴，足野羊，蒙苏，绔白虎，被斑文，跨野马，陵三之危，下碛历之坻，经赴险，越壑离水，推飞廉，弄解豸，格虾蛤，铤猛氏，腰，射封豕，箭不苟害，解陷脑，弓不虚发，应声而倒。……捷狡兔，辚玄鹤，乱昆鸡，遒孔鸾，促，拂翳鸟，捎凤凰，捷鸳，掩焦明（似凤，西方之鸟）”。司马相如：《上林赋》，费振刚、胡双宝、宗明华辑校：《全汉赋》，北京大学出版社1993年。《西都赋》亦云：“鸟惊触丝，兽骇值锋，机不虚掎，弦不再控，矢不单杀，罘网连，笼山络野，列卒周匝，星罗云布，于是乘銮舆，备法驾，帅群臣，披飞廉，入苑门，遂绕丰，历上兰，六师发逐，百兽骇殚，……雷奔电激，草木涂地，山渊反复，蹂躏其十二三，乃拗怒而少息。狭狮豹，拖熊螭，曳犀犛，顿豪罴，……原野萧条，目极四裔，禽相镇压，兽相枕藉”。真可谓轰轰烈烈，声势浩大。
上林苑飞鸟成群，“鸟则玄鹤白鹭，黄鹄鹳，鸹鸨，凫鸿雁”。班固：《西都赋》，费振刚、胡双宝、宗明华辑校：《全汉赋》，北京大学出版社1993年。“鸟则鸹鸨，驾鹅鸿”。张衡：《西京赋》，费振刚、胡双宝、宗明华辑校：《全汉赋》，北京大学出版社1993年。封建统治者视飞鸟为祥物，宣帝颁布保护鸟类的诏令：“令三辅毋得以春夏擿巢探卵，弹射飞鸟”。宣帝元康四年，当时一种称为“神雀”的鸟“以万数集长乐、未央、北宫、高寝、甘泉、泰殿中及上林苑”。《汉书》卷8《宣帝纪》。皇帝因之改年号为“神爵”。
上林苑还专门为虎、狮子等修圈，并在旁筑观，供人观赏。虎圈，据《汉书·郊祀志》云：“建章宫西有虎圈”。颜师古注云：“于菟，亦西方之兽，故于此置其圈也”。此虎圈乃上林尉回答文帝问上林苑禽兽多少处。狮子圈，位于建章宫西南。
大规模广设兽圈，并使之成为人与困兽相斗的竞技场。汉文帝很重视虎圈，亲自询问虎的多少，专设有虎圈啬夫管理。河南洛阳曾出土一汉彩画砖，上有“上林虎圈斗兽图”。斗兽被用作惩罚人的手段。名将军李广之孙李禹，曾被逼下虎圈刺虎。“其下则有白虎、玄豹、蜒犴、兕象、野犀，……于是乎乃使专诸之伦，手格此兽”，司马相如：《子虚赋》，费振刚、胡双宝、宗明华辑校：《全汉赋》，北京大学出版社1993年。观赏者从中取乐。《汉书·外戚传》云：汉元帝建昭中“上幸虎圈斗兽，后宫皆坐”。《上林赋》中描写有人斗兽的情况，“生貔豹，搏豺狼，足野羊”。成帝元延三年，下令将熊罴、豪猪、虎、豹等放进射熊馆，然后“令胡人手搏之，自取其获，上亲临观焉”。《汉书》卷87《扬雄传》。
西汉上林苑中禽兽的来源，一是苑中禽兽繁殖的；二是征发附近农民为苑中捕捉的。《长杨赋》云：汉武帝时令贫苦农民入南山捕捉熊罴虎豹麋鹿等动物；三是国外进贡的。正如《西都赋》所讲的：“其中乃有九真之麟，大宛之马，黄支之犀，条支之鸟”。“南越献驯象、能言鸟”；荀悦：《汉纪》，中华书局2002年。四是封建统治者为了得到某种国内没有的禽兽，不惜一切代价，用武力夺取。如汉武帝时，大宛有“汗血马”，便派李广对大宛发动战争，夺得了“汗血马”。
