公元前138年，为了联合大月氏共同对付匈奴，汉武帝委派张骞为特使，率100多人的使团出使西域。但是，张骞的使团出了阳关不久，便遭到匈奴骑兵的袭击，一行人全部被俘。张骞在被关押了10年之后，终于找准机会逃了出去，到了大宛国，然后再从大宛到了康居国，最后历经艰辛到达了大月氏国。可是大月氏已迁徙，不想再跟匈奴打仗了。张骞只得再从大月氏国到大夏国（今阿富汗）。在考察了大夏国后，张骞启程回国，途中再次被匈奴捕获，又被扣留了1年多，后于公元前126年回国。
张骞出使西域，虽然没有达到联合大月氏的目的，却打通了一条通往西域的通商之路。汉武帝非常高兴，封他为“博望侯”。公元前119年，张骞再度出使西域，这时汉朝已三次大胜匈奴。张骞率领庞大的马队，带了中国的丝绸、茶叶等特产，从西域各国换回了毛毯、貂皮、骆驼以及葡萄、黄瓜、芝麻等商品。
张骞出使西域，大大增进了汉和西域之间的文化交流。张骞开拓的从长安到西域各国的通商之路，成为举世闻名的“丝绸之路”。
