1884年，那是一个夏天，孤拔来到了福建马江。说到马江，我们再仔细认识一下前面多次提到的张佩伦。
张佩伦少年天才，反应敏捷，数千字文章一挥而就，十里八乡名气不亚于当年仲永。他像中国众多的知识分子一样，学而优则仕，同治九年中举人，十年中进士，十三年授编修。光绪元年大考翰詹时，名列二等第三，擢侍讲，充日讲起居注官，在入仕为官的康庄大道上昂首前进。
但升迁是一座独木桥，张佩伦思索，怎么才能顺利通过独木桥？要用脑子而不是单靠实力。张佩伦有两大绝招，口才和文章。他就充分发挥这两大特长，在当时列强觊觎中国外患日深，洋务运动经济发展伴随腐败加剧的情况下，“累疏陈经国大政”，慷慨好论天下事，主张国家自强自立，铲除贪污腐败，弹劾不法官员。站在舆论的清流里，张佩伦与张之洞、陈宝琛等同为当时的清流主将，成为民意领袖，粉丝众多，名噪一时。当然，该弹劾谁，不该弹劾谁，他心里是有一把尺子的，他从来没有弹劾过李鸿章。所以，他的仕途顺风顺水。1882年署都察院左副都御史，成为名符其实的高干。
升迁永远在路上，左副都御史远远不是他的彼岸，会当凌绝顶才是他的梦想。他也很清楚，要想登上金字塔的顶端，只靠嘴皮子是不行的，除了迎合太后的喜好之外必须有点全国人民认可的政绩。法国横行越南，他眼前一亮：干事创业的机会来了，准确的说是自己的升迁台阶来了。他蜷缩在被窝里想了想法国，再看看中国，从官员的上报数字里他看到了一个强大的祖国。一切反动派都是纸老虎，我天朝上国怕他夷国干嘛?因此他上奏章十数篇，主张抗法，并且梦想击败法国，重树中国大国形象。
在慈禧的主战思想下，张佩伦的主张被采纳。这样，张佩伦就成为中法战争的导演之一，所以中法开战，他远离炮火一样在战争中大放异彩，成为冠群芳级的偶像，话语权逐渐增大，徐延旭就是他举荐的。
虽然清军北宁暂时挫败，但是他相信抗法战争，道路是曲折的，前途是光明的。他毅然决定到抗法前线蹭上一枚军功章，照亮他的光明前程。经过考虑，他打算去福建。因为当时的主战场在越南，福州是二线阵地。就是从海上进攻，法国也应该首选台湾，怎么看福建也不会是战争的最前沿，但是也算得上前线，如果大清胜利，论功行赏自然少不了他；如果战败还有前面的（越南前线）垫背。当然，他看到的更多的是战胜。
经过运作，张佩伦如愿以偿地被受命以三品卿衔会办福建海疆事宜，兼署船政大臣。
到了福建后，他并不是像电视里的昏官一样，搂着九姨太日渐憔悴。他也想干事。张佩伦立即查勘船政局及闽江沿岸各要塞形势，主张沉船堵塞闽江口，使法舰不得入内。但想法很丰满，现实很骨感。一个从没带过兵，甚至没有在基层认认真干过一件实事的人，能一夜之间成为大军事家孙子，战无不胜吗？很显然，他成不了历史上的孙子，却只能在留现实里做孙子。
经过一番折腾，张佩伦自己认为布置妥当以后，就大口喝酒，大碗吃肉，大尺度玩女人，大口袋捞金银，幸甚至哉。
后来因为追究徐延旭战败的连带责任，张佩伦因多次推荐他受牵连，回京休息了一阵。但神通广大的张佩伦在李鸿章与日格密谈判前又官复原职，到福建继续他的逍遥游。但是逍遥的日子总是短暂的，法国的一阵炮声，把他推入了人生的低谷。
马江，又称马尾，位于福建福州东南，是闽江下游海军天然良港。清政府除南、北洋水师以外的第三支海军——福建水师就在这里（大清还有广州水师，一共四支舰队），另外这里还有洋务派创建近20年的福州造船厂。
马尾港是一河港，四周群山环抱，港阔水深，可泊巨舰。从闽江口至马江，距离30余公里，沿岸形势险峻，炮台林立，仅马江附近就有炮台7座，并有部分克虏伯大炮，防御能力较强。
光绪十年四月(1884年5月)《中法会议简明条款》签订后，法国侵略者并未满足，决定再绑一票，利用海军优势占领一两个港口。孤拔六月中旬进犯基隆被刘铭传打得落花流水，夹着尾巴逃跑了，后即调动全军准备进攻福州。早在闰五月下旬起，法国海军中将孤拔率领舰队以“游历”为名，驶进闽江马尾军港。
当时的前敌总司令事实上是钦差会办福建海疆事宜大臣张佩纶。另外驻守大员还有闽浙总督何璟、福建船政大臣何如璋、福建巡抚张兆栋和福州将军穆图善等。虽然他们那时还没有旅游经济这个概念，但是他们对这个“旅游团”也没有抵触，来吧，为我们拉动地方经济。你凶点就凶点吧，我们才不管呢，不能影响中法高层在“和谐、友好”地气氛中谈判（当时慈禧积极筹划和谈），任你坐船练习水上漂吧，待时间长了，“三公”经费超标，回国等着挨批吧。他们竟听任法舰违犯国际惯例，驶入马尾，甚至给以友好款待；同时，命令福建水师各舰:“不准先行开炮，违者虽胜也斩。”于是，法舰在马江者每日或四五艘，或五六艘，出入无阻。它们与福建水师军舰首尾相接，“和平共处”一月多。
但是谈判迟迟没有结果，这可给张佩伦及福建地方大员心里添堵了，这可如何是好？福建水师处于被法舰围困的状态，成了瓮中之鳖。
福建海军许多官兵请战，要求自卫；不少士大夫上书要求直隶总督兼北洋大臣李鸿章派北洋水师支援，以挽救大局。
这里要特别说一说，马尾之痛不少人把唾沫星子吐到李鸿章身上，这多少有点不分青红皂白。当时，力量悬殊不大的陆军都那么干脆地败北，不可同日而语的海军更是无能为力，所以在法国愿意和谈的情况下，谈判未尝不是一条明智之路。再说李鸿章也不是慈禧与醇王。战与和他不是决定者，他只是执行者。北洋海军又是他的掌中宝，在当时几乎没有胜算的情况下谁会愿意拼光家底去背水一战呢？
张佩伦及几位地方大员，政治觉悟非常高，这一点不是开玩笑。在慈禧时代，朝廷大员都能衷心拥护慈禧，追随到她最后一口气。这也不能难理解，当时那个烂摊子当“一把手”用一句网络流行语来说就是“我真的很难”。因此这些以升迁为目标的高级白领都把“一人之下、万人之上”作为自己的目标，至于那第一把交椅，他们想都不想。所以他们都能自觉做到听朝廷的话，做慈禧的好战士。因此，虽然处于危险境地，但是福建前委坚决不与大姐大唱反调，维护和谈，避免摩擦。各舰不准发给子弹，不准无命自行起锚。
七月初二(8月22日)，法国政府电令孤拔消灭中国福建水师。孤拔决定于次日下午趁退潮船身转移方向时开战。
当时福州没有通电报，请示朝廷来不及，怎么办？张佩伦分析利弊：战，很可能战败甚至战死，即使取胜，朝廷在谈判啊，破坏和谈一样入狱。如果不战，败了也不过入狱，但是这也让大姐大知道我是忠心耿耿地听她的话，与她保持高度一致的，说不定哪时就启用了。两害相权取其轻。所以经过张佩纶、何璟、何如璋、张兆栋和穆图善等几位大员民主决策，一致认为不能破坏中法友好和谈。
于是接到战书后，他们采取了三项措施。一是严密封锁消息，防止舆论炒作。因为张佩伦就是舆论大V，他知道炒作的厉害。二是请求延迟进攻时间。这真叫人哭笑不得，是不是张佩伦同志武侠小说看多了，以为这是打擂吗？三是命令福建水师各个舰艇抛锚停泊。也不知这是一种大义凛然还是束手无策？
当时，法国拥有9艘军舰，共计14514吨，摆在罗星塔的南面和东南；另有鱼雷艇2艘；还有两艘军舰在金牌、琯头一带江面，阻止清军塞江封口，保障后路安全。参战法舰共有重炮71门，还有不少射速为每分钟60发的哈齐开斯机关炮，官兵共有1790人。福建水师拥有11艘军舰，共计6500吨，炮47门(大口径炮很少)，官兵1176人。福建水师8艘战舰停泊在马江边的罗星塔之西，3艘停在罗星塔之东。从吨位、防护能力、重炮数量、兵员素质等方面比较，中法两国海军实力悬殊，法国舰队显然占有优势。
七月初三（8月23日）13时56分，孤拔趁落潮的有利时机，指挥法舰突然袭击福建水师。福建水师舰船未及起锚，就被法舰第一排炮弹击沉两艘，重创多艘。战斗开始后，张佩纶这朵温室里的花朵哪里经得起这风雨？竟吓得神慌意乱，晕倒在地，由随从扶起逃命。福建巡抚张兆栋以及旗舰“扬武”号管带兼舰队指挥张成，也都先后逃之夭夭。在十分不利的情况下，福建水师下层官兵却英勇还击。旗舰“扬武”号(福建水师中唯一的一艘轻巡洋舰)，虽受重伤，船身犄斜，就要沉没了，仍发尾炮准确地击中法国旗舰“富尔达”号，击毙其引水和5名水手。
江面战斗仅进行了近半小时，很快就以清军的失败而告终。福建水师兵船11艘、运输船19艘，全被法舰击沉、击毁，官兵阵亡521人，受伤150人，下落不明者51人。法军仅死5人，受伤15人，有两艘鱼雷艇受重伤，其余为轻伤。
七月初四（8月24日）上午，部分法军炮舰乘涨潮上驶，用大炮轰毁福州造船厂，使之变成一片瓦烁。
七月初五（8月25日），法海军陆战队一部在罗星塔登陆，夺去了3门克虏伯大炮。此后几天，法舰驶向下游，逐次轰击闽江两岸炮台，炸毁无数民房，然后鱼贯而出，退至马祖澳(定海湾)。大清海军的“四大天王”之一的福建水师就这样陨落了。
