吴淞战败，镇江失守，南京的门户打开了，加上耆英的一番费尽心思，这时清朝朝野思想上高度一致：求和。
8月4日，英舰进逼南京下关江面，但是他们并没有立即登陆。璞鼎查、郭富、巴加为什么不急于攻城呢？因为攻占了南京就切断了京杭大运河——清国南北经济大动脉，清政府就面临休克的危险。清政府休克了，英军和谁签和约？靠谁压制中国人民？另外，英军也已经筋疲力尽了。英军就像一个爆发力极强的短跑运动员，短跑时就像离弦的箭，但跑上一阵就要歇歇脚，这两年中，他们一直是这样，如果连续作战，他们早垮了。6月份从吴淞口打到现在，他们又要喘口粗气了。璞鼎查做出佯攻之势坐等清政府和谈。因此南京出现了短暂的平静。
全权处理求和事宜的是最高三人团：耆英、伊里布、牛鉴，这是一个标配的软弱组合。
耆英是多罗清朝宗室，勇壮贝勒穆尔哈齐六世孙，官六代，虽然官场得意，但那很大程度上靠的荫功。道光没有及时给他这些白领们进行理想信念教育，导致耆英世界观、人生观、价值观扭曲，理想信念滑坡。耆英也没有在风雨中锤炼，没有在困境中历炼，缺乏坚强的意志和游刃有余的履职能力，盛京将军在南京也不盛了。
伊里布枯木逢春，关键时刻在定海拜的干兄弟起作用了，虽然这时懿律兄弟走了，但是璞鼎查还是点名要和情投意合的伊里布谈判。道光一想，伊里布圆滑、妥协的谈判素养的确不是一般人能炼成的，就成人之美吧，最后赏伊里布四品顶戴，署乍浦副都统，谈判团成员。虽然现在在谈判团中位置最低，但是他又拿出他那两把刷子，缓兵抚夷，主动送还俘虏，鸿雁传情，煮酒论英雄，一下子拉近了和璞鼎查的距离，英军开始和清军对话了，深得耆英赏识，成了从此“大小事件，莫不主裁”的谈判团决策人物。
牛鉴同志，典型的两张皮。他少年家贫，懂事后就积极践行“好好学习，天天向上”的好孩子法则，后来一举成名天下知，光荣地进入了公务员队伍，并且步步高升。起初他也能为官一任造福一方，在河南干巡抚时，遇到洪水，恪尽职守，亲力亲为，指挥有方，与群众同吃同住同劳动终于治住了洪水。1841年九月初五，这位治水有功的巡抚大人牛鉴，接到了代理两江总督的诏命，在他离开开封赴任的前一天，1000多名父老守着他的官署衙门，垂涕挽留，一夜不愿散去。牛鉴绕道启程，“沿途跪送者不绝”。但是，男怕入错了行，女怕嫁错了郎，这一投笔从戎给他的人生辉煌画上了句号。缺乏钢筋铁骨，又不懂军事，使他走下了人生的圣坛。连吃败仗的他早就吓破了胆。所以这三位有着天生的默契——求和。当然求和也是道光帝的意思。
不过耆英、伊里布、牛鉴也算是道光的好干部，在这已成定局的求和中也要显示天朝的威严，至少要在气势上占上峰，好在具体谈判过程中赚点筹码，为勤俭持家的道光省下几个子儿，他们自己也好从中赚点儿。
谁去和英国人面谈呢？耆英是谈判领导小组组长；牛鉴牢记道光的“守土有责、失土追责”，整天站在南京城墙上忐忑呢（他是两江总督）；看来这个大任就落在伊里布同志身上了。但是伊里布觉得自己是皇亲国戚，是贵族，而对方璞鼎查不过是个低等爵位的人，而且也怕谈判谈砸了，道光秋后算账，因此他打算派一个下级官员当求和先锋。
那么派谁去交涉呢？这个人很重要，第一印象要震住洋人，还不能闹翻了，还要体现出天朝的高高在上。前面说过，耆英和伊里布想到了伊里布的管家张喜。因为张喜是在对英求和速成班里培养出来的新秀。前面议和要回定海（舟山）时，曾经一炮走红。当年伊里布在接到懿律派人索要战俘安得突的信件后，欲派人登岛以示礼貌。派谁去呢？面对这出生入死的差事，谁都拒之千里。当伊里布问及张喜时，张喜语出惊人：数载以来受大人恩宠无数，无以回报，今海江不靖，何敢稍存推诿之心？即于大海波涛之中，死于夷人刀剑之下，亦所份当。当时就把伊里布感动得差点落泪。这位张喜为什么如此慷慨呢？张喜也是胸有笔墨的人，一直在伊里布家里干随从，一生不得男人志，他也在挖空心思地找机会火一把，但是一大把的日子从他等待中滑过，却没有留下机会，正在苦恼时，伊里布命他去办谁都不敢去办的差事，整天跟着伊里布练就的政治敏锐性使他毫不犹豫地答应了。
张喜也不负众望，在屈辱的谈判中展现出了他“过硬”的外交素质。当英军翻译马礼逊指着大炮向他吹嘘：可打九里，并可攻城。他接着说：炮虽好，彼此罢兵不用更好。他敏捷的反应令在场的英方人员无言以对。最后英军提出交付舟山可以，但是需要清军交换一名叫布丁邦的汉奸时，并威胁说不交还此人就不交还舟山。张喜一听怒气冲天，当即拔刀，架在翻译官罗伯聃脖子上：“我以礼相待，你们却不讲理，休怪我鲁莽！”这个场面说起来很轻巧，当突如其来的大刀架到你脖子上你就知道效果了。吓得英方人员当即答应，后来碍于他们的“文明守信”也没再反悔。这些事传出去再加上修饰成分，张喜就成了网红。但是随着伊里布的陨落，他也褪去红色，又成了一名凡人。这次伊里布复出，他也跟着鸡犬飞升，继续续写谈判专业户的故事。
尽管璞鼎查集团动辄以武力威胁，但是张喜对于成功的渴望使他突破了恐惧，揣着梦想，背着期望，8月8日登上了英舰，为求和打前站。张喜来之前反复揣摩局势，最后决定这次继续以“强硬”为主线。但是他很有数，先给英国人留下了“大事好商量”的诱饵，在小事上逞英豪，再续英雄故事。当英国翻译罗伯聃将带有“夷逆”、“夷匪”、“跳梁小丑”的字样递过来质问：“我们何匪、何逆、何丑？！”，张喜将那纸条撕得粉碎，劈头扔过去，怒斥：“尔等生的不类人形，干的不类人事，何谓不丑？到处杀人越货，抢掠财物，何谓不匪？以外夷犯我中华，以小邦侵我天朝，何谓不逆？”（看来这位老兄真够天真的，还用了“造反”这个词，还以为自己大清是天朝上国，英国是朝贡蛮夷呢？臣属大清呢？）。接着这位老兄大力拍着谈判桌，并在地上吐口水。双方差点掐架。但英国人深知，张喜毕竟是大清谈判代表团的先锋官，双方还是在嬉笑怒骂中深入交换了意见。但是张喜走的时候对方没有给回文，让明日派人去取。
张喜回到南京，带回英国人的意见后，伊里布、牛鉴都不敢表态，因为组长现在还没有到南京。伊里布派出士兵去取回文。
璞鼎查一想张喜的趾高气扬，心想，该让伊里布红红脸、出出汗了，于是抛出了一枚重磅炸弹：英军要攻城！
这下南京城炸开了锅，伊里布、牛鉴急命张喜再去交涉。但是张喜这时也不失时机地耍起了大牌：卑职愚钝，恐有负党国，另派贤能吧。伊里布急了：张喜同志啊，你即使不念一起下过乡一起嫖过娼的旧情，也应该想到成功谈判后一起上殿堂，一起奔小康的荣耀吧，怎么能半路撂挑子呢？革命尚未成功，同志仍需努力！为了头上的红绫子，拼搏吧，兄弟！并给了张喜两道照会，让他捎给璞鼎查。照会中，伊里布称自己有便宜行事权，只要咱们坐下来，会用政治智慧解决两国误会的，什么割地、赔款，都好商量。
牛鉴也给张喜一份照会，主要是把南京的赎城费提高到了300万元（此前英国要300万两，但牛鉴先后出30万、60万、100万）。
璞鼎查一看这一招管用了，伊里布的照会基本也达到了自己的要求，于是同意正式谈判。
这时组长大人耆英已经到了南京。耆英也同意先派张喜之流跟璞鼎查谈判，但是他又怕伊里布操纵了谈判，8月12日，他也派上他的随从塔芬布跟张喜一起去谈判。璞鼎查一看，这是仆人外交啊，派上秘书麻恭和中文翻译马儒汉应付张喜一行。一个大国一个强国，就在一帮“仆人“之间博弈。
因为天气太热，谈判从英舰转移到南京静海寺。
在谈判中，张喜继续走红，利用他的伶牙俐齿和无知天真，和英国人较着劲。英国人还真被他的天真打败了，张喜把赔偿费用由3000万元杀到2100万元，成为仆人谈判团中的大哥大。
马儒汉开列的英方条件共八项，包括割让香港岛、废除十三行的垄断贸易、赔款、平行外交等。除赔款外对于其他的条件张喜并不关心，因为他听不懂。
张喜一行回来后，耆英等人为他们举行了盛大的欢迎酒会。张喜把谈判纪要交给三大巨头，他们谁都没看，把它交给了秘书。秘书一看说道：很难执行，撂倒一边了。
8月13日，张喜等又去继续谈判，但是张喜的心里很忐忑，因为英国人有言在先，今天要带着大清谈判三人组的答复去谈判，但是张喜临走的时候去找三人组的秘书索要回复意见，哪知秘书同志忙着走亲访友，不在家。
谈判桌上，英方怒斥张喜一行为何不带来答复意见，大有剑拔弩张之势，大清谈判团的其他成员吓得不敢抬头。关键时刻还是看张喜，他辩称谈判三人组正在逐字斟酌英方的意见，况且原件寄到扬威将军奕经那里去了，他过目后再寄回来。这倒是个不能让人相信但又不能不相信的理由，气的马儒汉真想割张喜的舌头。愤怒之际，马儒汉也学习了自己的老大：天明前得不到答复，即行开炮！
这一招是屡试不爽，三大巨头都慌了，伊里布、牛鉴成了两摊泥，耆英也抓耳挠腮：这可怎么办？
虽然耆英嘴里说“这可怎么办”，其实心里早知道怎么办了，答应英国人的全部条件，因为那“两摊泥”一听英军又要攻城接着就这样建议了。
其实张喜拿回英国人的意见后耆英故意没看，因为他知道，对于英国人的意见从不行，改不行。如果自己率先表态同意英国人的要求，那必将成为历史的罪人，皇帝的庸人，所以他不闻不问。他是一把手，他不闻不问，伊里布、牛鉴自然也不能多看、多问。这样撂着就激怒了英国人。现在英国人下最后通牒了，那“两摊泥”情不自禁地表态同意英国人的意见。耆英顺水推舟：现在没有更好的办法制止战争。这是三人组的集体抉择，耆英不用一个人担责了。
接下来的谈判中，伊里布却让张喜止步。张喜很是失望，他当然想自始至终成为谈判功臣，然后踏上升迁的高速路在官场里潇洒走一回。其实看破红尘、远离尘世都是一种无奈和逼迫，一旦有机会谁不想飞黄腾达呢？姜子牙已经过了退休年龄20年了，叫他挂帅，他仍然干劲十足，何况这个一心想升官的张喜呢。但是伊里布多了个心眼，他不想他的下属过多的参与这注定屈辱的谈判为以后留下祸根，所以在接下来的海寺谈判中，中方出场的是江苏安察使代理布政使黄恩彤、四等侍卫咸龄等。
在静海寺进行了四轮谈判中，中方代表也不忘斤斤计较，充分发挥中国大妈的砍价精神，一个子一个子的和英军往下砍。耆英、伊里布、牛鉴也没有闲着，聚在一起研究英国的谈判草稿，和英方举行了三次联谊会，为双方在友好和谐的气氛中深入交换意见。三位钦差在友好和谐的聚会中，也不忘讨价还价，英国人索赔降到2100万也有伊里布的功劳;牛鉴认为直接认为赔偿有失体面，建议砍去；耆英把握不准皇帝的意思，建议请示北京后再定夺。但是一切都是徒劳，掌握着大棒的璞鼎查，一点也不让步。最后还是按照英国的意愿达成了谈判协定。
8月29日，中国清政府全部接受了英国提出的议和条款，在英军旗舰”汗华“（亦译康华丽）号上正式签订了中国近代第一个不平等条约中英《南京条约》，满足了英国大多数的要求。主要内容：割香港岛给英国。（丧失领土主权）。开放广州、厦门、福州、宁波、上海为通商口岸，允许英国人在通商口岸设驻领事馆。（丧失贸易主权）。中国向英国赔款2100万元。2100万元的成分是： 600万赔偿鸦片，300万偿还英商债务，1200万英军军费。（大量白银外流）。英国在中国的进出口货物纳税，中国与英国共同议定。（丧失关税主权）。英国商人可以自由地与中国商人交易，不受“公行”的限制丧失贸易主权），（享有领事裁判权，英国人在中国犯罪可不受中国法律制裁。
1843年英国政府又强迫清政府订立了《五口通商章程》和《五口通商附粘善后条款》（《虎门条约》）作为《南京条约》的附约，增加了领事裁判权、片面最惠国待遇等条款。列强不欲英国坐大，纷纷与中国签订更多不平等条约。1844年7月3日，中美签订《中美望厦条约》。1844年10月24日，法国与中国签订《黄埔条约》，享有领事裁判权和传教权等。从1845年起，比利时、瑞典等国家也都胁迫清政府签订了类似条约，中国的主权遭到进一步破坏，中国开始沦为半殖民地半封建社会。
