为了给琦善施加压力，义律也想尽快打一仗。义律是个军人兼商人，对于时间的理解就是胜利+金钱，因此表现出了急性子。说干就干，1841年1月7日上午8时，英军突然袭击虎门第一重门户沙角、大角炮台。
英军派出水陆兵1461人，大小战船20余艘，由印度马德拉斯土著步兵第37团陆军少校伯拉特任总指挥。海面战船分左右两支队，像两条游弋在海上的长龙，凶神恶煞一般扑向两个炮台。右支队任主攻，攻打沙角炮台，左支队攻打大角炮台。由于兵力优势，英军同时向沙角、大角两岸阵地发起进攻，以14艘大兵船和4艘武装轮船共计462门炮向岸上炮台作正面进攻，舢板小船和轮船运载登陆部队绕至后山强行登陆。
原来驻守虎门沙角炮台的清军共600人，后来由于琦善感到此处孤悬海外，所以派巡抚标兵200人和陆路提督标兵200人，共计400人增援，使得此处部队开战前达到1000人，火炮31门，其中12门在沙角，19门在大角。由陆军三江口协防副将陈连升指挥。
一场龙虎斗即将展开。
陈连升，土家族，湖北鹤峰人，寄居恩施。出身行伍，虽无大谋，不缺其勇。道光十八年任广东增城营参将；十九年因抗击英舰有功升任此职，此时还沉浸在皇帝隆恩的浩荡里，虽然他年逾花甲，仍斗志昂扬，亲自坐镇炮台后卫。
他利用有限的资源及无限的勇气与敌人搏斗。他命令部队用扛炮及事先埋藏的地雷，使用掺杂炭屑的劣质炮弹与英兵作殊死战斗；炮弹不足就用弓箭堵击来犯之敌。英军在箭雨下被击退数次。战斗从早晨8时直至下午4时前后，清军的炮火不算猛烈也压得敌人止步不前，战争一时进入相持状态。正当英军束手无策时，好客的中国人发挥作用了。英国人收买的汉奸给他们指引了后山的道路，带他们走向了胜利。英军在无人处登陆，然后翻越4公里的山路，登上清军后方的山脊，架设火炮，几乎是以单方面射击拿下炮台。中方仅有的少数火炮，因为射角问题根本无法还击。又加上敌众我寡，英军最后占领炮台。陈连升及其儿子武举陈举鹏英勇殉国，沙角炮台陷落。
在大角炮台的攻击战中，汉奸同样发挥了关键作用。
温室里长大的琦善没有经过硝烟的洗礼，一旦真的面对战斗而且是战败，身上那种缺乏勇气和坚韧的弱点又暴露出来了，加上琦善很清楚中英战力的差别，所以又回到了天津模式。赶紧给道光上奏：广东一马平川，无险可守，跳广场舞还差不多，不适合作战。再说我们的兵器也不行，兵力也不足，最要命的是广东人是蛮人不是满人，蛮夷不分家，这仗怎么打？还是谈判吧？（广东不可作战，地势则无要可扼，军械则无利可恃；兵力不固，民情不坚）。
英军走了后强大满胸的道光正在摩拳擦掌，从四川、贵州等省调集了4000兵力驰援广州，准备打个翻身仗，一看琦善的奏折，火了，批道：你是满人，不是瞒人，瞒我干嘛呢？你这个家伙只知道纸上谈判连纸上谈兵都不会，这么说虽是情理之外也是意料之中，但你以为我像你一样甘愿受夷人欺负吗？你真是无能之至！
琦善本来想树树威，却成就了对手，说话顿时没了底气。但是琦善吸取林则徐的教训，千万不能再把敌兵逼到北京去了。然后他忽然想出了一招瞒天过海：擅自谈判，答应琦善的要求，让他们退兵，然后谎报战报。这想法似乎有点奇妙，但是在作假成家常便饭的大清，皇帝被“锁”在紫禁城里，说点谎那也是完全行得通的。况且历届清朝皇帝也没有到过英国人想要的香港，只要没人告发，皇帝是不会知道的。至于赔钱，那更不是事儿了，因为钱在高官手里只是个数字。所以琦善大胆按照义律的要求擅自签订了《穿鼻草约》。主要内容是答应割让香港岛给英国使用（但是主权还是属于中国），赔偿烟款白银600万两。
这个条约琦善没有盖官方印，后来中国政府不承认，英国嫌牟利太少，后来也不承认，因此是一份未生效和合同。不过英国人第二天就占领了香港岛。
《穿鼻条约》远远满足不了女王和巴麦尊（此时已经成为首相）的胃口，况且签订该条约后，义律按照原来和伊里布的谈判协定，又答应从定海全部撤军，这更使伊丽莎白女王和巴麦尊不满。巴麦尊宣布不承认条约。女王命义律继续扩大战争。
道光是天朝上国梦里的皇帝，起初对英军根本就不屑一顾，后来英军“千里走单骑”，那么几只船直捣天津，确实有点惊讶，尤其是英军到达天津兵临城下时，难免望而生畏，虽然同意谈判，但那只是权宜之计，巍巍中华能够向英夷低头吗？道光此时骨子里还有一股强硬。他没有割地、赔款的打算。
纸里包不住火，《穿鼻草约》被政敌告到皇帝那里，这下子，琦善栽了，栽大了。皇帝雷霆之怒，琦善被革职拿问，抄没家产，因为人们风传，他接受了洋人的贿赂。林则徐被撤职，是因为对外态度强硬，无论是否惹出祸端，政治上正确。而琦善这回被处理，则是因为对外过于柔软，凡是柔软，就有做汉奸，不，满奸的嫌疑。也不是什么嫌疑，打那时开始，铁板钉钉，汉奸（或满奸）的帽子，琦善戴上去就没摘下来过，即使皇帝后来给他开复了原官，但民间的口碑，却一直将他钉死在汉奸的牌位上。
