中国的历史，三皇五帝始，尧舜禹相传，夏商与西周，东周分两段，春秋与战国，一统秦两汉。
有汉一代，历史学家们也分作了两阙，号为前后汉，也称东西汉，这是因为汉朝四百年来，中间经历了王莽篡国，而且居然僭位十八年。所以王莽以前叫作前汉，王莽以后，叫作后汉。且前汉建都陕西，所以叫西汉，后汉建都洛阳，洛阳在关陕东面，所以叫东汉。
不论是东西汉，还是前后汉的说法，都是后世史家们的学说称谓。
从西汉文帝开始，那时的君王们，都是用年号以纪年，并定义自己的领地与国土的。而且，每当新君即位必须改变年号，称为改元。年号被认为是帝王正统的标志，称为“奉正朔”。如果一个政权使用另一个政权的年号，则会被认为藩属、臣服的标志之一。
再有，即便是同一个皇帝，因一些重大事件的发生，不论是好事还是坏事，也会就此更改年号。
东汉自光武皇帝刘秀开始，共经历十三位君主，共计一百九十六年。
东汉中央政府下辖十三州，州下设郡、县。
时间推进到了公元168年，汉灵帝刘宏即位。灵帝是东汉的第十一位皇帝。此时的东汉，因为中央政府政治黑暗，十常侍横行朝野，土地兼并恶化，人民饱受此苦，加上天灾瘟疫的双重打击，百姓纷纷揭竿而起。著名的就是黄巾起义。
时局的动荡不安，使地方豪强有了崛起的机会。一开始，他们是靠着自己的财力组织自己的武装军队保卫家园，后来就逐渐演变成拥有私人武力的军阀。
这时，汉灵帝在毫无办法的情况下，接受刘焉的建议，将中央派助监督各州的刺史改称州牧，本意是想借助各州的力量来治理混乱的局面。没想到，掌握了一州军政大权的刺史们，成为了朝廷的正式官员，却纷纷利用天下大乱之机，明正言顺地在地方发展起了自己的势力。
这样，以刺史制度的改变为主因，以土地兼并现象为诱因，东汉中央政府的实质统治力已经名存实亡了。
汉灵帝熹平四年，即公元175年，秋，庐江郡治舒县，周家大宅，伴随着一声响亮的啼哭，周瑜出生了。
到了周瑜十五岁那一年，即公元189年，更是多事之秋的一年。
公元189年3月，即中平六年3月，汉灵帝逝世。
灵帝薨，东汉第十二位皇帝少帝刘辩即位，4月，改年号为光熹元年。
这时，外戚何进密谋诛杀宦官失败被杀，汉少帝和陈留王（未来的汉献帝）被部分宦官挟持到洛阳市郊，其他宦官被袁绍等将领带领的士兵杀死。8月，汉少帝又改年号为昭宁。
然而，少帝这个第二个年号昭宁，仅仅使用了两个月，即昭宁元年9月，董卓入洛阳，废少帝立陈留王为皇帝。
被废的汉少帝只有死路一条。少帝逝世，汉献帝刘协即位，改元为永汉元年。
永汉元年12月，汉献帝下诏废除了光熹、昭宁、永汉这三个年号，又恢复称公元189年为中平六年。
这样，从公元190年开始，汉献帝刘协这位傀儡皇帝，身不由己地也多次变换年号。如：初平（190—193），兴平（194—195），建安（196—220），延康（220—220）。
在这期间，各路人物纷纷出场，而周瑜，正是在这段历史上，留下了浓墨重彩的一笔。
