狄仁杰身着金色刺绣官袍，官袍下的肩膀很宽。只见他双手撑在廊台的大理石栏杆上，神情忧郁地凝望着寥无星辰的夜空。夜深沉，重云迭迭，黑压压地笼罩着全城。官邸周围的楼宇宫阙、城墙雉堞，变成了黑影一片。廊台上只有孤灯一盏，全城死一般的静寂。
“圣上和朝廷都已移驾离京。”狄公声音嘶哑地说道，“而今，死亡之神控制着这座帝都，全城一片恐慌。”
静立在狄公身旁的人，英俊魁梧，身着戎装，方正的脸上露出焦虑的神情。从铠甲当胸的徽号来看，他已是都尉官衔。他腰佩大刀，紧握刀柄的右手不时地抬起，推推头上带尖刺的头盔。此刻，额头上已满是汗水。即使在官邸四楼的廊台，也是闷热难挨。
狄公直起身子，双臂收进宽大的袖中，凝望着黑漆漆的都城，继续说道：“白天，城中不见人影，唯有穿着黑色兜帽长衫的收尸者，拉着板车沿街收尸。而此刻，到了夜晚，黑影重重，一片死寂。”他转向侍从道，“但是，乔泰，在那下面，老城的犄角旮旯，有一种阴森的东西在蠢蠢欲动。不知你是否觉察到，有一股死亡、腐朽之气在全城涌动、弥漫，像一块裹尸布笼罩着全城，令人窒息。”
乔泰缓缓地点了点头，应答道：“是的，大人，寂静得可怕。瘟疫刚开始时，城中的老百姓就已经大门紧闭，很少外出了，但是，为了祈雨，每日里，他们还会抬着龙王爷的神像走街串巷。那会儿，为了祈求观音娘娘禳灾降福，寺庙里每日清晨和夜晚也会传出敲锣打鼓的喧嚣声。现如今，老百姓连祈神拜佛之事都放弃了，街上，连小贩的吆喝声都很难听到。”
狄公摇了摇头，踱步进入后面红漆为柱的书房。狄公的书房有意设在官邸的顶楼，为的是能俯瞰整个京城。书房内摆了一张巨大的大理石案桌，上面凌乱地堆放着各种文案和卷宗。狄公走到桌边的太师椅旁坐下，高耸的官帽上，帽翅因微微抖动而发出细微的声响。他整了整官袍上方挺括的刺绣衣领，喃喃自语道：“在这种污浊的空气中，呼吸都难。”
他抬起头来，略显疲惫地问道：“乔泰，陶干是否已经将今晚的巡逻记录报上？”
乔泰正俯身在案桌上查阅着一份打开一半的文案，蹙眉说道：“大人，城里的死亡人数依然在增加。死者多半是成年男子和少男少女，妇孺的死亡人数略低。”
狄公无奈地抬了抬双手。“对瘟疫的起因，我们几乎一无所知，”狄公说道，“有人说是瘴疠之气所致，有人说是污浊之水所致，又有人说是老鼠在作祟。我任赈济特使半月有余，却无能为力，无所作为，实在是郁闷。”狄公愠怒地捋了捋花白的胡须说：“今日下午，在城中集市发放灾粮的官员向我禀报，放粮又出了岔子，没有了富商梅亮的帮助，赈灾放粮真是举步维艰。虽说还有几位富贾留守城中，却又失信于民。他们岂能替代梅亮？我只好让那官员另谋计策。乔泰，梅亮失足，死于非命，不亚于另一场灾难啊。”
“大人所言甚是。梅员外对赈灾放粮确实尽心尽力，虽说年事已高，但事必躬亲。而且，危难之时，亦是相当慷慨，经常以黑市价购得大量蔬菜和肉，分发给穷苦灾民。唉！太不幸了，他老人家居然在自己家中不慎失足跌下楼来！”
“他下楼时一定是疾病发作，”狄公说道，“又或者是一阵眩晕，绝不可能是踩空楼梯跌落下来。虽然他年事已高，据我观察，他的视力仍然相当好。只可惜，在我们最需要他鼎力相助之时，此善良之人却一命归西。”狄公抿了一口乔泰奉上的热茶，继续说道，“据闻，那颇受欢迎的医生也在案发现场，我记得他好像姓卢，应该是梅府的私家医生。乔泰，你命人找到其住所，唤他来见我。我对梅员外向来敬重，所以想问问医生，看能为他的遗孀做些什么。”
“梅员外之死，意味着城中三大家族行将没落。”一个干涩的声音从两人的身后传来。
一个身材瘦长、背微驼的男人悄声无息地出现在廊台上。此人脚蹬毡鞋，身着褐色长袍，长袍上绲着金边，衣领上绣着金色的花纹，头戴乌纱帽，一副主簿的装束。他那狭长的脸上留有稀疏的八字须和山羊胡，左侧脸颊上有颗黑痣，黑痣上长着三根长长的毛。他扯了扯黑痣上的毛，继续说道：
“梅员外的两个儿子年少夭折，他的原配过世后，续弦夫人并无生养，现在只剩一位远房侄儿，梅家可不就行将没落了！”
“陶干，你已阅过梅家的卷宗了？！”狄公惊叹道，“梅亮昨夜之死，是今晨才传开的。”
“启禀大人，一个月之前，属下就已查阅过梅家卷宗。”陶干平静地回复道，“岂止是梅家，这一个半月来，属下把城中望族的卷宗全都查阅了一遍，每晚查阅一族。”
“本人也曾见过这些卷宗。”乔泰道，“大部分家族的卷宗都有好几箱，要完成一族卷宗的阅读，恐怕陶兄你需要通宵达旦吧！”
“是啊，好在我向来睡眠少。阅读这些卷宗，从中亦得到许多的乐趣。”
狄公好奇地看了一眼这位清瘦的属下。这位寡言少语、才思敏捷的属下已跟随自己多年，足智多谋，经验丰富，在他的身上总能发现新的东西。狄公遂说：“时至今日，梅氏家族即告衰落，城中的望族就只剩叶、何两家了。”
陶干点头道：“早在百年之前，中原大乱之时，三大家族便已掌控此地，当时我朝尚未建立，此处亦不是京城。”
狄公捋了捋长须，继续听陶干娓娓道来。
“真是一群奇怪的名流，自称‘旧人’，所有不属于他们圈子的人均被视作新人，我相信，亦包括我们的圣上。据闻，他们彼此之间，仍沿用旧朝的贵族封号，用特殊的方言交流。”
“大人，他们是有意藐视当朝，”陶干说，“他们自视清高，从不参与政事，彼此之间互通婚姻，已不乏主仆滥交，是旧朝无序体制的余孽。他们生活在狭小的圈子里，避世于这座繁华、喧嚣的都城。”
“梅亮却是一个例外。”狄公若有所思道，“此次应对京城瘟疫，他倒是尽心尽职。至于叶、何两家的子嗣，我至今未曾见过。”
侍立一旁、静听多时的乔泰，此刻忍不住插嘴道：“大人，城中的老百姓，都把梅亮之死当作不祥的征兆。他们坚信，这些大族与这座城的命运息息相关，都是气数已尽。街头巷尾正流传着一首歌谣，老百姓对此深信不疑，说预言了这座城的结局。当然，这都是无稽之谈。”
狄公评论道：“那些街头巷尾的歌谣，向来非常有趣，无人知晓出自何时、何地，忽然之间像野火般传播开来。乔泰，这次的歌谣说的又是什么？”
“回禀大人，只是一首拙劣的歌谣，共有五句：
一二三，
梅何叶，
一失其床，
二失其目，
三失其首。
“梅员外坠楼破颅而死，因此，衙役们都认为末尾一句指的就是梅员外。”
狄公面露焦虑，说道：“在此多事之际，老百姓极易被这些谣传所蛊惑。也不知你手下的侍卫，可否有情况上报？”
乔泰应道：“情况可能会变得更糟，但目前尚好，粮仓未遭劫，城中亦未出现大肆抢劫、暴乱之事。我与马荣已做好一切准备，以应对滋事者。眼下的确是歹徒为非作歹的好时机：由于病殁百姓的尸体堆积如山，焚尸场急需大量人手帮忙处理，有些人被调配前往协助，致使城中巡夜人员减少。而且，多数豪门贵族是匆忙逃离京城，他们并未妥善安排人手看守空无一人的府邸。”
陶干噘了噘嘴，说道：“即使是那些留在城中的富人，也都遣散了家中的奴仆，只留下几个忠心的家仆。此刻，京城真是盗贼的天堂！但是，那些盗贼并未借机肆意为非作歹，此乃大幸。”
“诸位，切不可被眼前的平静所蒙蔽。”狄公严肃地说道，“此刻，肆虐的瘟疫让百姓们害怕、手足无措，而这种害怕随时会转变成恐慌，到那时，全京城就会有骚动、暴乱。”
乔泰随即说道：“大人不必担忧，马兄和属下已经周密安排，在新旧两城的每个关口，都有精兵强将把守。我相信，一有滋事的苗头，我们便能很快遏制住。况且，城中已经实施戒严令，随时随地可以惩处滋事者，我们……”
未等乔泰说完，狄公即挥手打断道：“听！街上是否仍有卖唱者？”
一个纤细、幽怨的女声，和着月琴的伴奏，从楼下的街巷传了上来。狄公等隐约听到：
月儿弯弯挂九州，
嫦娥娘娘莫怪奴，
珠帘早早掩入牅，
只为相思愁更愁，
…
突然，歌声被一阵毛骨悚然的尖叫声打断。
狄公向乔泰做了一个手势，乔泰即刻飞奔下楼。
