在他弟兄三个中，他排行老大；在本家的叔伯弟兄中，他还是排行老大；在一个村的平辈中，他似乎也是年龄最大的。所以，同辈的人见了他，叫他大哥；长辈呢，叫他“他大哥”；一些跟他同龄或者比他小些但辈分比他大的人，甚至也叫他大哥。
他小时候，父亲在西安，先是做盐店的伙计，因为精明能干肯吃苦，人又厚道，后来顶了生意（有了股份），再后来成了掌柜。日本人的一场又一场轰炸，使晋南成了一片焦土。消息传到西安，好多在西安做生意的人都认为自己的家人已经被炸死。狼烟四起，战火弥漫，音讯断绝，河路不通，慢慢地，他父亲就有些灰心，有些绝望，开始浑浑噩噩过活。而黄河这边，他母亲带着他们几个在日伪的欺压下，过着担惊受怕的日子。
因为家里没有成年男丁，作为老大，他九岁就跟着村里的大人去给日本人修城壕。他们干活的时候，日本兵就端着枪来回走动着监视。他跟在村里一位大叔身边，连续几天不能休息，他和大叔累得都站不住了。大叔看看身边没有日本人，用眼神示意他坐下来歇一下。他们刚刚坐下来，就听到一阵呜里哇啦的乱叫，几个日本鬼子已经冲到了他们眼前，他们吓得猛地站了起来。大叔对着日本鬼子连连弯腰作揖，嘴里不住地说：“太君饶命，太君饶命！”可是，一个鬼子用刺刀猛地穿过大叔的两腿，从大叔裆间用力一挑，把大叔挑了起来。眼前一阵血光四射，等他睁开眼睛时，大叔已经躺在了地上，胸腹被挑开，肠肚流了出来。他吓得浑身哆嗦，眼泪直流。刚才凶煞一般的鬼子冲他笑着，从口袋里掏出一把花花绿绿的糖块来，对他说：“小孩的，良民的干活，吃糖，吃糖！”晚上回到家，母亲一把搂住他，放声大哭。他流着泪，看着身边的姐姐和弟弟，说：“你们别哭，没事的，日本人对小孩子很好，不会杀我的。看，我这里还有日本人给的糖呢！”晚上，他一闭上眼睛，就看见大叔血淋淋地躺在地上。他用被子把自己紧紧地裹起来，害怕自己筛糠一般的哆嗦惊扰身边的弟弟。
后来，有一个人从西安偷偷跑回来，看到了他们一家，很吃惊，告诉他们说，你们要想办法到西安去，张大（张大掌柜）以为你们都不在人世了，把一切都看淡了，再这样下去，不仅生意要完了，恐怕人都会没有了。母亲找到他父亲的故交，托了好多人，想了好多办法，终于带着他和弟弟辗转去了西安。
在西安，他们过了两年舒心一点儿的日子，他甚至还念了两年的完小。又有人从老家来到西安，告诉他们，他奶奶想他们想得快要发疯，每天爬到屋脊上朝着西边的方向喊他和弟弟们的名字。他父亲听了，流下了泪，决定带他们回去。父亲托人在河岸边找了可靠的老乡，老乡晚上用草包子偷偷渡他们过河。行到河中心时，草包子漏了，老乡让他父亲和其他几个男人在河中心的岛上等着，先渡女人和孩子过河，然后再回来接他们。他和母亲弟弟过了河，在父亲相熟的朋友家等待。可是，一直到天亮，都没有等到。又等到第二天，还是没有等到。母亲带着他们几个往回走，走到半路，听说前天晚上河岸上打死了一个人，那个人穿着长袍。母亲一听，就软在了地上。因为那天晚上偷渡的几个人中，只有他父亲一个人穿着长袍。他父亲几个在岛上等老乡来接他们，眼看天亮了也等不到，不敢再等下去——因为天亮了两岸的军队看到河中心岛上有人，会开枪的。他们就下了水准备游过来。他们顺水到了河边，河边上防守的日本人看到他们，让他们举起手来。他父亲因为上岸不方便，用手撩了一下袍子，日本人以为他掏枪，就一阵乱枪将他打死在河岸上。就这样，十一岁的他和六岁的二弟、不到一岁的三弟成了没爸的孩子。
