频繁的交往让他们的语言水平快速提高，两人的默契更是令人惊讶，很多时候，他们的交流仅限于他们，一些极难表达的词汇一到他们那里，往往只需一个眼神，或稍加一点肢体语言就能领会。伊索尔开始觉得米仓不仅是好玩伴，还正慢慢地变成她的亲密朋友。也正是这份友谊让伊索尔头脑发热。在一天晚上吃饭时，她毫无征兆地开口让米仓上桌吃饭。伊索尔的话一出口，神甫和修士都惊呆了。尤其是修士，觉得这个苗头可实在不妙。修士看一眼神甫。神甫却示意他不必出声。米仓也怔住了。他能理解伊索尔，可毕竟他是下人啊，他不能因为伊索尔一时冲动，就不知道天高地厚。于是他转身，毕恭毕敬地向伊索尔说声“谢谢”，还是打算回自己的住处吃饭。
“怎么，你不愿意吗？”伊索尔直直地看着米仓。
“小姐，我习惯在自己屋里吃饭。”米仓说。
“对，每个人都有自己的习惯，伊索尔，我们应该学会尊重别人的选择。”鲁本斯说，一边很不友好地看米仓，“我说得没错吧，米仓？”
“是的！”米仓小心翼翼地说。
“可是……”伊索尔神情严肃，很认真地对神甫说，“我觉得大家在一起吃饭会更好！达尼埃尔叔叔，大家在一起吃饭有什么不好吗？”
“伊索尔小姐，世上有些规矩就像四季轮回昼夜交替一样，是不能改变的。”修士说。
“可这些规矩是谁定的呢？达尼埃尔叔叔，是你吗？事实上，我和你们两个大男人在一起吃饭，都快郁闷死了。”
“这是你真实的想法吗，孩子？你真这么想？”神甫说。
“是的，达尼埃尔叔叔。”伊索尔又问鲁本斯，“修士，你为什么不愿意和米仓在一起用餐呢？”
“不，不是的，伊索尔，我只是在讲一种秩序，世界需要秩序，国王就是国王，仆人就是仆人。”
“他可是你喜欢的那位漂亮姑娘的弟弟。”伊索尔低声提醒旁边的鲁本斯。
“漂亮姑娘？”神甫疑惑不解地看修士。
“是米香姑娘，神甫，我曾经在伊索尔面前提到过米香姑娘。那段时间伊索尔心情不好，我想让她开心。”修士虽这么说，但伊索尔还是能看出修士内心的紧张，似乎他的胳肢窝里夹了一枚鸡蛋，一不小心就会掉到地上露了馅。
“不，修士，事情似乎不那么简单吧！”伊索尔笑着说。
修士知道伊索尔在拿米香将自己，为了不让伊索尔把更难听的话讲出来，他就不能和伊索尔较真，于是他用怪怨的口气问米仓为什么还不到餐桌上，伊索尔如此善解人意，能对下人体贴关心，真是天主的仁爱。神甫没有吭声，但内心里为伊索尔高兴。可米仓并不稀罕和洋人坐在一起，他们用刀、用叉，盘下要垫餐布，吃饭慢条斯文，喝汤不准把碗端起来，勺子不能碰响盘子，不能右手拿叉，不能用刀子送食，不能张着嘴嚼食物，不能发出咂嘴声，他们喜欢聊天，却不准大声说笑，就是大热天也不可以解开衣扣，那么多的“不准，不能，不可以”更重要的是平日里修士就对自己吹毛求疵，他不想再在吃饭的时候忍受修士的尖酸刻薄。可伊索尔希望他留下来，为了伊索尔，即使受刑，他也只能照着去做。事后，他把自己的感受说给伊索尔。伊索尔理解他。但她说，是要想做一个文明人，就必须要有一个痛苦的过程，你们中国人不是讲了嘛，没有规矩不成方圆，等习惯变成了自然，一切问题也就不存在了。
第二天，伊索尔便去找神甫，请求神甫将米仓列入慕道者的名单。达尼埃尔说自己曾经有意，但他发现米仓似乎并不热衷也不积极，相对于那些情愿向主祈祷、忏悔，追求心灵解脱的教民，米仓似乎更看重现实，修道院所有跑腿、喂马、扫院、守夜的活他都揽了下来，他把院子清扫得干干净净，把神甫的坐骑喂得膘肥体壮，有个空闲他宁愿去做修修补补的活儿，也不愿意去领悟教义。达尼埃尔说，米仓似乎在有意抗拒着什么。在这一点上，鲁本斯似乎看得透彻，他提醒伊索尔要对米仓多加提防，因为米仓的心根本就不在修道院，米仓待在修道院只不过是苟且，是潜藏。他觉得米仓就是一只在等待机会的狐狸。
陈米仓的心不在修道院，会在哪里呢？难道是修士没把话说明白？难道是米仓与修士所担心的那些民间结社有联系？伊索尔心里疑惑了。于是伊索尔开始用心观察米仓，她害怕自己看不到米仓的本质，担心米仓是于连[25]式的人。那么于连的偏执，于连的掩饰，于连的自负，于连的敏感，于连的野心，于连的超常记忆在哪里呢？难道米仓把所有的一切都悄悄地隐藏起来了吗？那好吧！那我就等米仓也像于连那样，眼里冒着怒火，气冲冲对我说“我出身低微，但我并不卑贱”吧。伊索尔心想。
在这样的心里促使下，一天，伊索尔趁着米仓不在，偷偷去了米仓的住处。她这是第一次穿过月亮门，发现屋子后面逼仄的过道里堆满了草料，高高的石头墙尽头是一间低矮的马厩，那便是米仓的家，那马厩也是用石头砌成，四处走风漏气，光线很暗，麻头纸糊的小窗，窗台上摆着一盏破旧的油灯，一张铺着薄被薄褥的床摆在窗下，伊索尔掀起褥子，发现下面铺的竟是干草，床板竟然只是一扇旧门板，一个长条形的马槽就紧靠在床边，那么……伊索尔慢慢坐在米仓的床边，她想着，夜里，马就在米仓的枕头边吃草喽，看看床单上细碎的草沫和尘土，不知是爱怜之心，还是出于同情之感，伊索尔不由得心酸起来。这样的屋子要是遇上风雪天，该有多冷啊！尽管年龄尚小，伊索尔却似乎体会到了德·雷纳尔夫人[26]的那种情怀，她揪心，她难过，她欲罢不能，她想不管三七二十一按自己的方式去帮米仓，但又怕一片炽热之心反倒遭遇羞辱。小小的伊索尔觉得自己应该动动脑筋，于是，在一个大雪刚过的下午，她把正在清理积雪的米仓叫进自己屋里。她问米仓冷不冷。
“本来很冷的，可是一见到伊索尔小姐，便两手冒汗了。”
“哎呀！谁是问你现在？”伊索尔说。
“哦，小姐要是问明天的话，我确实还太不知道呢！”
“你这个人呀，怎么就是没正经。我什么时候是问你明天了？”
“哦……我懂了。”米仓看到伊索尔的脸红扑扑的，“昨天晚上是有点冷，不过，只要往被子上压些干草，就没那么冷了。不过冷点儿好，那样我就不能睡懒觉了。”
“要是还冷呢？”
“我就穿上鞋，把所有的衣服都裹上，再往被窝儿里放几个屁。烟暖房屁暖床，确实管用。”
说罢，米仓嘿嘿笑。伊索尔却笑不起来。她的眼圈湿湿的，把事先准备好的一条毛毯递给米仓，一边谎称这毯子太旧太脏不能用了。米仓抱着毛毯左翻右翻并不觉得有多脏多旧，只不过北方风大尘多，丝绒里渍了一些尘土罢了。他就和伊索尔说：“那好，我就先替自己谢谢小姐。”
看到米仓收下毯子，没有像于连那样把难堪甩给自己。主啊！伊索尔开心了，她感受到了一种把关爱送给需要的人时而产生的由衷喜悦。她把这份喜悦和达尼埃尔分享，神甫夸她：“孩子，爱能让人坚强，善良让人聪明。我相信米仓此时正在内心感激你呢，你成了他心目中最美的姑娘！”
可没过几天，米仓就把毯子送回来了。毯子的尘土没了，绒毛变得蓬松了，色彩也恢复到了原样，俨然变成了一条新毛毯。送出去的礼物被退回来，这是侮辱啊，比那个于连给德·雷纳尔夫人的难堪还严重十倍、百倍、千倍。
“米仓，你？”伊索尔气恨恨看米仓，觉得米仓不识好歹。
“我没有别的意思，伊索尔小姐，你看它，要铺到我那里我会睡不着的。那天趁着大雪，我在雪里清洗了一下，你看它现在是不是和新的一样了，这样你铺在床上，就不觉得它又脏又旧了。”
“米仓，你……”伊索尔几乎要发怒。
“我知道，小姐，我什么都知道。可我受用不起。你放心，我们这种人命贱，是不会冻死的。”
伊索尔一脸怒气，一把从米仓手里夺过毯子。那夜，她哭了。哭了整整一夜！
伊索尔想着要报复米仓。可很快发生的事，就让伊索尔顾不上这些小情绪了：一桩是米香在赵家挨了打。另一桩是一位英国牧师和他的中国助手，莫名死在界山下的玉女河上游的河床里。
米香的事似乎简单。她不小心打碎了一樽唐代彩塑佛像，那樽彩塑不仅是古董，还是赵老太爷的最爱。米香哭哭啼啼，百般谢罪，赵老太爷却不依不饶，横竖要赶走米香。神甫与修女闻讯去求情。赵老太爷却不给面子。赵老太爷这样做有自己的理由。晚上，小儿子赵崇阳也来为米香说话，说米香别无去处，他希望父亲以天主仁慈的名义饶过米香。若不提天主仁慈还好，一提，赵老太爷更是气不打一处来。天主，天主，难道这些洋人不是打着天主的名义才为所欲为的吗？洋人带着天主来到这里，可为什么民众的日子却越来越苦。他用这个问题问儿子，当然他没想得到答案，他要小儿子勤奋学习，将来有一天到去欧洲去法国看看，难道那里真如洋人说的那样，就是天堂？
“米香姐姐该怎么办？”
“那是她的事，孩子，每个人都有自己的造化。”赵老太爷说。
“你不能这样，父亲！”
“行了，孩子，你还小，很多事情你不懂。”
“这样，你会让神甫和修女看不起的。”
“我说过了，你还小，很多事情你不懂。我要怎么做，那是我的事。”赵老太爷没好气地说。
“这样做会受天主惩罚的。”
“你说什么？”赵老太爷生气了，“我说过，一提天主我就生气。以后也不准你提。”
“为什么？”
“不为什么，也别问为什么。否则，我会辞掉你的法文老师，不准她再踏入我家的门。”
埃明纳修女再来给赵崇阳补习法文时，赵崇阳就把这些说给修女了。他说感觉自己的父亲变得怪怪的，不尽人意。修女联想到那天早晨米仓送给她的包裹，就把米香叫到赵崇阳的书房，米香承认赵老太爷是要她毁掉那些书，可她觉得太可惜才决定送到修女那里的。修女似乎明白了。
“那么，接下来呢？”修女问，“你有什么打算？”
“我也不知道。”说着，两行热泪从米香脸上扑簌簌地流了下来。
大家在为米香着急。本来，米香是赵老太爷最中意的丫头，去年冬天赵老太爷去北边做打虎[27]生意时，带的丫头就是米香。怎么这一转眼，她就变成他的眼中钉了呢？伊索尔问米仓有何打算，要不要她去求神甫接米香来修道院。米仓也没什么好主意，姐姐能来修道院当然好，可修道院因为孤儿院早已入不敷出，他怎么好再给神甫增加负担呢！最后，还是神甫出面把米香接到了修道院，安排和伊索尔住在一起。不管下一步怎么走，先度过眼前的几天再说吧。
至于英国牧师和中国助手死在河床上的事，人们的说法就莫衷一是了。有人说可能遭遇了土匪，有人说是牧师与中国助手旧怨加新仇同归于尽。当然这样的说法太过幼稚，鲁本斯将这两件事联系在一起就得出了不同的结果。他跟达尼埃尔说，就像仲夏夜的滚雷，很可能一场能量巨大的暴风骤雨就要来了。
为此，晚饭后修士与神甫在屋里讨论局势。修士说，听说山东、直隶、北京，以及天津的海河，都发现了中国教民的尸体，种种迹象表明情况不妙。他建议神甫提前要有心理准备。神甫却劝他要用善意的眼光去看待中国人。
“善意？我们一直在与人为善吧，神甫，我们遵照主的旨意，把科学与文明仁慈地带到这里，可我们得到了什么？是仇恨，是报复。难道就因为我们的头发不是黑色，皮肤不黄，不会写那该死的方块字，我们就成了魔鬼？他们视我们为侵略者，好吧，那我们就干脆来场侵略，我们要不侵略，怎么把他们脑子里那些腐朽的东西挤出去呢？哦，主啊！神甫却要我们和一群野蛮的人讲讲道理。”
“修士，既然天主把我们派来，我们就不能被野蛮吓倒。现在，我们需要的是耐心和方法。”
“耐心？”修士说，“神甫，愤怒已经让我无法做到像你那样四平八稳。我可不想心甘情愿地任人宰割。有价值的牺牲我不反对，可你知道吗，那些Boxeurs[28]，他们就是一群野兽，他们正馋涎横流地扑向我们。”
“Assieds toi[29]，修士！”神甫用奇怪的眼神看着修士，“你怎么能这样称呼他们？他们只是被生活所迫。你知道天灾叫他们的日子过得有多苦嘛？我们不该被表象迷惑，我们要看他们的本心。”
“神甫大人，他们的本心就是恨透了我们，他们把所有罪名都加到我们头上。神甫，我可以向愚钝者重复一千遍，但我不能愚蠢到让野蛮人欺负的地步。想想吧！神甫，事情关系教会、你的声誉、天主的尊严。”
“冲动解决不了问题，修士，我们需要慎思。”
“需要慎思的是你，神甫，我不想看到一位学识渊博的神甫，因为懦弱而变成笑柄。神甫大人，难道你也受那些愚蠢观念的影响，认为世间的一切事物都建立在逻辑之上吗？不，神甫，很多时候，那些所谓的逻辑一旦遇到情感就失控了。你被潜意识的情感控制了，神甫，等着瞧吧，那些暴民已经失去理智，你还指望他们能做出什么理智之举？”
“那我们就帮他们恢复理智。”
“哦，你说得简直对极了，可是，方法呢？以我看，只有敲开他们的脑壳，掏出那些腐败变臭发馊的脑浆，好好晒晒太阳才行。”
“修士，我们还是多读几遍圣经吧，多做几次祈祷，万能的主会告诉我们怎么做。无论何时，过分的热情如同膨胀的欲望，都是有罪的。我们需要冷静，修士，我不希望你成为埃内斯特·勒南，更不希望你做出保罗·德鲁莱德[30]的举动。我看到了你身体里那团燃烧的火，但我希望你用它来温暖教友，而不是点燃仇恨。”
神甫与修士的谈话穿过黑夜传到隔壁。大部分内容米香当然听不懂，可伊索尔一字不落听得真切。她这才意识到时局该有多么严重。她问米香中国人在私底下悄悄流传什么。
“你是指什么，伊索尔小姐？”米香说，“今年年馑很不好，我听说有人为活命卖了自己的孩子，我还听说，有人在山神庙里看见几个老乞丐把小乞丐推进火里烧了吃。”
“米香，修士说……Boxeurs，就是……拳击，打拳什么的。”
米香说：“你是说义和拳？”
伊索尔点头。米香在赵家时听赵老太爷提到的，但她只是听说不好当真，也就没对伊索尔说什么。可即使是有，那些人也在山东，神甫和修士没必要为他们吵架。对于这一点，伊索尔也不喜欢，尤其是修士还不礼貌地顶撞神甫。后来，她就告诉米香，鲁本斯很喜欢她，只可惜鲁本斯是修士。
自那晚以后，伊索尔就发现鲁本斯总是找各种理由外出，然后用打听来的消息劝说神甫。他说非洲南部发生战争[31]，一名安立甘会牧师在肥城被当地乡民打死[32]，在山东被撤职的巡抚[33]又调到山西重新启用，糟糕的是这个巡抚大人思想保守，宁愿用库银买竹盾长矛也不用新式枪炮，他辞退洋教头，公然支持民间习武，这些现象背后所隐藏的东西显而易见。达尼埃尔却不慌不忙。他用公使和商人们的说辞来安慰修士，说以他的经验来看，这个国家盛产顺民，即便有几个刁民也成不了气候，只要朝廷脸色一变，稍作吓唬，他们便乖乖弃暗投明了。
修士掰不过神甫，又觉得自己的看法得不到尊重，简直是自己愚蠢。于是他决定另谋出路，寻求自己的光明。有了这样的打算，他说话的态度也就变得随和了，承认自己与神甫的看法相去甚远，他赞同神甫“世俗的争端应该由世俗来解决，作为神职人员应该尽可能做到超然”的说法，可在心里他知道，那些京城里高高在上的公使大人，一次次给总理衙门送照会收效甚微，为保全教会和侨民安全，他主张神甫、牧师、修女、商人、矿主，还是银行家，应该拿起武器团结起来共同应战。他满怀信心地向神甫表示，只要神甫点头，他就能说服附近的工矿主出钱赞助，还能搞到枪支和弹药，只要手头上有了这些硬家伙，再以修道院的名义召集起教民组建一支保安队，便可以实现自保。神甫却不同意。神甫脸上永远露出的是宗教式的微笑，他缓慢地对修士说，自己当年从巴黎出发时，行李中所带的东西除了《圣经》，就只有对主的忠诚了。“主赐予我们阳光、食物，赐予我们怜悯之心，却没有赐予我们杀戮。”神甫如此道。
“主的圣光使我们免受寒冷，主的仁慈能让万物生长。”修士说，“可是，我们面对的是一群没有头脑的野蛮人，他们没有思想，不懂得思考，无论做什么事情都是出于私利。在他们看来，缺乏信仰不是罪。神甫，你想知道他们在背后如何评论我们吗？”
“怎么评论？”
“他们把我们看成骗子。在他们眼里，我们手捧着《圣经》来到他们面前，那时他们在自家田地上以劳作为生。是我们以主的圣谕要他们闭上眼睛，叫他们跟我们学习祈祷，可有一天，当他们睁开眼，却发现他们手里捧上了枷锁一样的圣经，土地却变成了我们教会的财产！”
“他们真的这样说吗？”神甫为修士的话感到惊讶。
“千真万确，神甫。他们认为我们是骗子，从一开始就盯着他们那点可怜的土地。”
“简直是蠢货！”
“是的，他们愚蠢至极，我们怎么敢去相信他们呢！”
“我是说那些传教士，是他们假借主的名义为了一己私利制造了误会，他们毁了我们与教会的名誉。在我看来，这里的人们贫穷，缺乏科学知识，可他们憨厚，善良！”
“憨厚？善良？神甫，我倒认为他们才是真正的骗子。他们只不过是把贪婪的心藏了起来，装出一副绵羊的样子好骗取我们的同情。”说着，修士祈祷，“圣明的主啊！你要我们无声无息无谓地忍受，可我有种不祥的预感，主啊，难道你愿意看到可怕的投石党运动[34]在这片土地上演吗？”
“我们应该相信主，相信主的安排，修士，相信主给予我们的爱并非是那种世俗之爱，世俗之爱会因为对象的可爱去爱，会因为对象不再可爱而消失，主给予我们的爱是无条件的，修士，你应该相信阳光带来万物光明，大地给予植物营养，他们从来就没有想过要得到什么回报。”
“是啊，神甫，真爱无私。但我们，不能因为无私就去浪费。要是那样，就不是暴民愚蠢，而是我们愚蠢了。神甫，我觉得在这紧要关头，你应该多为教会的前途着想。”
