一、李渊父子晋阳起兵
公元613年正月，隋炀帝下诏征天下兵集中涿郡（今北京），准备再次进攻高丽。卫尉少卿李渊督运于怀远镇（今辽宁朝阳附近），路过涿郡，与宇文士及深夜密论时事，开始有起兵反隋夺取天下的志向。与此同时，特向隋炀帝进献“鹰犬”，以为“自安之计”。杨玄感起兵后，李渊被任为弘化郡（治今甘肃庆阳）留守，关右13郡兵马皆受他的征发。炀帝认为李渊貌相奇异，又名应“李姓当为天子”之图谶（古代巫师或方士制作的一种宣扬迷信的隐语或预言，作为吉凶的征兆），于是颇为忌惮他。过了几天，隋炀帝召见李渊，李渊因为生病没有来，炀帝问李渊的外甥女后宫王氏：“你的舅舅为什么没来？”王氏回答因为生病，皇帝说：“会死吗？”李渊听到后很是害怕，因而纵酒纳赂以自韬晦，收敛锋芒，隐藏踪迹，以待时机。李渊的妻兄窦抗认为图谶说“李氏当为天子”，于是劝李渊乘势起兵。李渊说：不要做祸首，继续等待时机。
公元615年春，方士劝炀帝将国家范围内凡是李姓的人全部杀掉。右骁卫大将军李浑（字金才），门族强盛，炀帝很担心他，于是就杀了李浑及其宗族32人，因此人人都忧虑恐惧。没过几天，李渊受命为山西、河东抚慰大使，前往镇压起事农民。好友也是副帅的夏侯端对李渊说：“天下将要大乱，能够安定天下的人是您。但主上晓察，多疑又残忍，忌惮李姓的人，先杀强者，金才已经死了，您岂不是下一个？若早早制定计谋，则能应天福，不然就会被诛杀了！”李渊很认同他说的话，反隋之志越发坚定。
公元616年，李渊迁为右骁卫将军，奉诏为太原留守，以王威、高君雅为副将。太原是军事重镇，兵源充足，粮饷丰沛，可“食支十年”。李渊很喜欢这次的行动，认为是天的旨意，对李世民等人说：“唐本来就是我的封地，太原便是我们真正的祖籍（李渊袭封唐国公，传说中远古部落陶唐氏居于平阳，即今山西临汾一带）。今我来到这，这是天意，上天给你的你不接受，将会有祸事降临。”于是就将长子建成留在河东，命其“隐秘的结交青年才俊”；带着次子李世民到太原，命其“秘密招募豪友”，二人都能“倾尽自己的财产去帮助受灾的民众，卑身下士……因此很得将士们的心”。右勋卫长孙顺德、右勋侍刘弘基为避辽东之役，亡命晋阳（今山西太原西），李世民善待他们。晋阳宫监裴寂与晋阳令刘文静，夜里见到烽火，密论“世事可知，何忧贫贱！”李世民于是与他们深度结交。文静曾和李世民说：“这个时候……夺取天下很容易。……乘虚入关，号令天下，半年时间，帝业可成。”乃阴与部署宾客。到年末，突厥侵扰马邑（今山西朔县），诏李渊与马邑太守王仁恭回击突厥，战况不利。炀帝遣使者将执渊与仁恭，送江都治罪。对此，李渊自比文王，说将要被商纣囚于里，要建成、世民效法武王，会师盟津以讨伐隋炀。李世民同李渊说：“如今主上无道，百姓穷困，晋阳城外都是战场；大人若再拘小节，下有寇盗，上有严刑，危亡无日。不如顺应民心，兴义兵，转祸为福，这是老天的安排。”李渊认为很对，秘密部署，准备起兵。随后，炀帝又遣使者赦了李渊及仁恭。当时农民武装震撼全国，隋室土崩瓦解之势已成。晋阳宫监裴寂、晋阳令刘文静、鹰扬府司马许世绪、行军司铠武士彟及唐宪、唐俭兄弟等纷纷劝李渊尽快起兵。唐俭说：“明公向北招戎狄，在南收豪杰，以取天下，这是汤、武的举动。”李渊说：“汤、武不敢比拟，为似是希望得以生存，为宫是希望拯救乱世，卿姑自重，我会好好考虑。”
公元617年初，李渊命刘文静伪造敕书，发太原、西河、雁门、马邑数郡民众年龄在20以上、50以下的都来当兵，年终在涿郡汇集，将攻高丽。于是群情汹汹，人心思乱。二月，马邑鹰扬府校尉刘武周起兵，杀太守王仁恭。三月，武周引突厥袭破楼烦郡（今山西静乐），占据汾阳宫。李世民又对李渊说：“大人是留守，而盗贼已经占据了汾阳宫，不早谋大计，将大祸临头！”李渊于是集合将佐问计，说：“武周占据汾阳宫，我们不能制止，会被灭族，怎么办？”副留守王威、高君雅等人都很害怕。李渊继续说：“朝廷用兵，动止都要禀报节度，没有外将敢自己决定。如今贼在数百里内，江都在3千里外，加上道路险要，被其他贼人占据，闻奏往来，不知道要多久，如果再拘泥于奏报，不予变通，恐怕难以抵挡，进退两难，怎么办？”
高君雅是炀帝旧部，与王威同为炀帝用来监视李渊的，至此，迫于非常形势，都说：“为了平定贼人，可以自行行动。”李渊于是命李世民与刘文静，长孙顺德、刘弘基等募集新兵，远近应募，几日间招募了近万人；并遣密使往河东召李建成、李元吉，往长安召柴绍急赴晋阳。王威、高君雅见募兵云集，怀疑李渊有异心，想要借晋祠祈雨的机会杀掉李渊。晋阳乡长刘世龙，与君雅交好，得知此事，秘密告诉了李渊。五月癸亥夜，李世民伏兵在晋阳宫城外。次日清晨，李渊与王威、高君雅同坐晋阳宫议事，刘文静带开阳府司马刘政会到庭中，称有密状，李渊示意王威等取状，政会说：“所告的人是副留守事，只有李渊可以看。”李渊见到他的状后说：“王威、高君雅秘密引突厥入冠。”君雅大呼：“这是反者想要杀我。”刘文静、刘弘基、长孙顺德等共执王、高下狱。恰巧突厥数万兵马击扰晋阳，众人认为确实是由王、高所引来的。于是李渊斩了王威、高君雅，宣示群众，铲除障碍，公开起兵。六月，李建成、李元吉等到达晋阳。
起兵后，刘文静劝李渊在北结交突厥，以解后顾之忧，并资助他们兵士马匹帮助他们增强兵力。李渊亲笔致书突厥，卑辞厚礼，遣使驰送始毕可汗，表示将大举义兵，远迎炀帝，恢复与突厥的和亲。如果突厥能以兵马相助，联兵南下，希望不要侵扰百姓；若只希望和亲，接受宝货，都凭可汗选择。始毕复书表示“如果唐公自为天子，我当不避盛暑，出兵马帮助你”。将佐皆请依突厥所言，联兵南下，李渊认为时机未到，不可行动。裴寂等于是请尊炀帝为太上皇，立京城留守隋代王杨侑为帝，移檄郡县，改易旗帜，杂用绛白（隋旗尚赤，改用红白狼头旗，表示臣服突厥），李渊同意了。
西河郡（治今山西汾阳）不听令命，而且是南下必经之地，李渊命李建成、李世民率领大家攻下它。李建成、李世民治军严整，路旁菜果不是买来的不吃，军士有偷窃的要赔偿，遇战则身先士卒，同甘苦。军士虽募集时间不长，但一战而下西河，只斩郡丞高德儒，其余不杀一人。首战告捷，往返仅仅九天。李渊很高兴，说：“这次行军，虽横行天下可也。”于是定下入关的计策，建大将军府，李渊自封大将军，裴寂为长史，刘文静为司马，唐俭、温大雅为记室，武士彟为铠曹，刘政会及崔善为、张道源为户曹，长孙顺德、刘弘基、窦琮等为左右统军，其余文武，根据才能选用。当时募兵已有数万，建立3军，分为左右。以李建成为陇西公，左领军大都督，领左三统军；李世民为敦煌公，右领军大都督，领右三统军。
七月，李渊任命李元吉为太原郡守，留守晋阳宫，自己与李建成、李世民率领3万大军誓师南下。誓词指责炀帝“不分佞臣，拒绝谏言轻信谗言”，“巡视各地没有限度，十分好战”，“屡征辽水，杀丁壮在亿兆”，致使“十分天下，九为盗贼”。表示以“废昏立明”为己任，“兴甲晋阳，奉尊代邸（即代王侑），扫定咸雒”，并以誓词檄喻各郡县。代王侑遣虎牙郎将宋老生以精兵2万屯霍邑（今山西霍县），左武侯大将军屈突通以骁果数万屯河东（治今山西永济蒲州镇）阻击李渊。劲敌守险，又久雨不停，李渊军无法前进，粮运不继，又传言突厥欲与刘武周乘虚偷袭晋阳。李渊召将佐商议，裴寂等以为宋老生、屈突通连兵占据险地，短期难以攻克，刘武周勾结突厥，威胁太原，且军士家属都在那里，“不如还救根本，更图后举。”李建成、李世民则以为“现在禾菽遍野，不用担心没有军粮，老生轻躁，一战可擒”。“武周与突厥从外表看虽然相附，实则相互猜忌”，并未严重威胁晋阳，自应“奋不顾身以救苍生，当先入咸阳，号令天下。”李渊不听，下令左军发还太原。李世民复谏曰：“今进战则克，退还则散；众散于前，敌乘于后，死亡无日矣。”李渊乃悟，令世民与建成分道连夜追回左军。
八月雨霁，太原粮运亦至。李渊率军沿傍山小路趋霍邑，亲与数百骑至霍邑城东数里以待步兵，李建成、李世民率数十骑至城下挑战。老生怒，引兵3万分道出东门、南门。李渊后军亦至，想让军士先食而后战，李世民曰：“时不可失。”李渊于是与建成布阵城东，世民布阵城南，李渊军战稍退，李世民与段志玄引兵冲入老生背后，“李世民手杀数十人，两刀皆缺，流血满袖，洒之复战”。李渊军复振，锋刃相交，响若山崩，城楼皆震。李渊军传呼“已斩宋老生”，老生的兵听到后大乱，弃戈而走，争奔东门、南门想要入城，李建成、李世民率军先已在外，老生进不来，被刘弘基部下军头卢君谔所斩。李渊军奋击，血流遍地，日暮下令登城，军士无攻具，肉搏而上，遂克霍邑。赏功时有人提出奴应募者应有别于良人，李渊说：“矢石之间不辨贵贱，论勋之际何有等差？诸部曲及徒隶征战有功勋者并从本勋授。”李渊军继进，势如破竹，连下临汾、绛郡（今山西新绛），至龙门（今山西河津禹门口），刘文静与突厥柱国康鞘利引突厥兵五百及马两千匹来援。
九月，进围河东，屈突通凭城拒守，攻打不下来。当时关中豪杰日有前来归附者，李渊欲引兵渡河入关中，进攻长安，正犹豫不决。裴寂说：“屈突通拥有大队人马，依靠坚固的城墙，我们舍弃此处，若进攻长安不能胜利，就会腹背受敌，这是一条危险的路。不如先克河东，然后西上。”李世民说：“不是，兵贵神速”，“宜乘机早渡，以骇其心。我若迟留，彼则生计。且关中群盗，所在屯结，未有定主，易可招怀，贼附兵强，何城不克？屈突通自守贼耳，不足为虞。若失入关之机，则事未可知矣”。李渊“两从之”，留诸将继续围攻河东，自己带领大军渡河西进，主力渡河后遣建成、刘文静等率军数万屯永丰仓，守潼关，以备东面敌兵；李世民率刘弘基、长孙顺德等部数万人攻取渭北。李渊的女儿平阳公主于柴绍赴太原后，归鄠县别墅，散家财聚众起兵，与起兵于鄠县山中的李神通及聚众于司竹园之西域胡商何潘仁联兵攻克鄠县，人数达到7万。等到李渊渡河西进，平阳公主、李神通等各遣使迎接。李世民军至渭北，平阳公主率精兵万余前与会师，营中号称：“娘子军。”李世民引兵趋司竹，李仲文、何潘仁、向善志等皆率众归附，胜兵13万，军令严整，秋毫不犯。隰城尉房玄龄谒世民于军门，李世民一见如故，任为记室参军，引为谋主。大军所至皆下，吏民及各地武装“归之如流”。李世民遣使请李渊会师长安战场，李渊命建成选精兵趋灞上（今陕西西安东），李世民率新附诸军北屯长安故城。十月，李渊到长安附近，诸军皆集，共有20余万。李渊命建成攻东、南两面，李世民攻西、北两面。十一月，李建成部下军头雷永吉利用云梯首先登上城墙，诸军继之，攻克长安。
李渊进入长安，与民众约法十二条，废除隋朝苛暴，迎代王侑继皇帝位，是为隋恭帝，改大业十三年为义宁元年，尊炀帝为太上皇。恭帝以渊为假黄钺、使持节、大都督内外诸军事、尚书令、大丞相，进封唐王。“军国机务事无大小，文武设官位无贵贱，宪章赏罚，咸归相府”。公元618年四月，炀帝凶讯至长安，五月，隋恭帝禅位于唐，唐王即皇帝位于太极殿，国号唐，是为唐高祖，改元武德，仍都长安。废除郡设置州，改太守为刺史。六月封李世民为尚书令，裴寂为右仆射、知政事，刘文静为纳言，以隋民部尚书萧瑀为内史令，屈突通为兵部尚书。立李建成为皇太子，李世民为秦王，李元吉为齐王。奉隋帝为酅国公。万年县法曹孙伏伽上表曰：“隋以恶闻其过亡天下。陛下龙飞晋阳（617年五月晋阳起兵），远近响应，没有一年便登帝位（618年五月隋恭帝禅位），只知道得到的容易，不知道隋失去的也不难。臣谓宜易其覆辙，务尽下情，凡人君言动，不可不谨慎。”李渊看后十分高兴，擢为治书侍御史，赐帛三百匹，并颁示远近。
二、玄武门之变
唐高祖李渊的皇后生了4个儿子，长子李建成，次子李世民，三子李玄霸（早亡），四子李元吉。太子李建成经常在长安，辅佐李渊处理军国大事。次子李世民常领兵出征，平定割据势力，镇压各地农民起义，扩大唐政府的占领区，对唐朝有很大功劳，威望很高。但李建成是长子，按着传统的宗法制度，他应是李渊帝位的继承者。秦王李世民既有战功，又有野心，也想当皇帝，因此他们兄弟间争夺皇位的斗争越来越激烈。在双方斗争中，齐王李元吉是站在太子一边的。他们双方为了自己的利益，都积极采取措施壮大自己，打击对方，瓦解对方。首先，他们各自都拉拢朝中高级官员，争取他们的支持。在宰相里面，裴寂和封伦支持太子，而陈叔达和萧瑀却支持李世民。由于裴寂既是太原元从，又是李渊的宠臣，因此在中央政府中，太子最初处在有利地位。
在地方上太子和李世民也都设法培植自己的势力，李世民在平定王世充和镇压农民军时，积极招纳山东豪杰。太子李建成在河北作战时，也极力拉拢罗艺，利用他在河北发展势力。
由此看来，到武德末年，在最高统治集团内部，围绕着太子李建成和秦王李世民，已经形成两个集团，唐高祖李渊是支持太子的。这两个集团在政治上存在很大分歧。李世民赏罚严明，注意论功行赏。例如武德四年（621）在中原打败王世充以后，当时因淮安王李神通有战功，李世民以陕东道行台身份赐他田地数十顷。而李渊宠妃张婕妤的父亲却依仗裙带关系，从李渊那里弄去一道勅令，强迫李神通将田地退给他。其次，对待突厥的侵犯，两个集团也有不同的态度。公元624年，颉利可汗从原州（甘肃固原）南侵，进逼关中。李渊、李建成、元吉、裴寂等都主张焚毁长安，迁都襄邓，并且派人外出勘察地形。李世民挺身而出，坚决反对迁都，主张严厉打击突厥，制止了李渊、李建成的妥协活动。
武德七年以后，全国已经统一，唐王朝的统治地位已相当稳固。于是太子和秦王争夺皇位的斗争更加明朗化。
在一个淫雨连绵的下午，秦王正在专心致志地阅读兵书，忽有卫士进来报告：“太子派人投书。”秦王拆开一看，原来是太子请赴宴。王府亲随劝秦王提高警惕，最好不要去。秦王认为：兄弟之间虽然有矛盾，但应该还不会达到谋害同胞的地步，于是便前往东宫。
太子准备的宴席非常丰盛。席间太子和齐王频频举杯劝酒，不断颂扬李世民的功勋。忽然，秦王觉得头晕目眩，两脚发软。秦王情知不妙，他挣扎一下想站起来，但身不由己地倒在地上了。这时窗外大雨滂沱，惊雷闪电映照在秦王惨白的脸上，非常可怕。齐王看见他二哥倒下，便紧张起来，赶紧问太子：“这，这，怎么办？”太子把眼睛一瞪，喝道；“慌什么？派人送回去。”
李世民回到秦王府，灌了许多解毒药，吐了不少苦水，才保住生命。皇帝晓得这件事以后，狠狠地训斥了太子一顿。
太子见秦王没死，还不甘心，于是怂恿皇帝到郊外打猎，并要求秦王陪驾前往。父皇的命令，秦王只好跟随出行。
太子叫部下给秦王准备了一匹烈性马。秦王没有想到太子又在耍阴谋，在猎场上，纵马操弓，追赶一头鹿。突然，烈马野性发作，把秦王甩出一丈多远，险些摔死。
秦王府的兵精将猛，是众所周知的事情。为了削弱秦王的势力，太子和齐王绞尽脑汁瓦解秦王的队伍。凡是有调兵遣将的机会，就设法把秦王的部将调开。例如，程咬金原来是秦王府左三统军，在打败宋金刚和平定王世充的战斗中，身先士卒，建立奇功，封宿国公，是秦王府一员得力的干将。因此，太子很担心自己抵挡不了秦王，于是在皇帝面前造谣，把程咬金调任康州刺史，使他离开了秦王府。但程咬金并未立即离开长安，他设法拖延时间，以便维护秦王的安全。
另一方面，太子对于暂时无法调离秦王府的武将，利用收买的手段拉拢。例如，尉迟恭是秦王亲手提拔的将领，膂力过人，勇猛善战。太子曾用一车金银珠宝收买他，但遭到尉迟恭的拒绝。太子虽然没有买通尉迟恭，又以金帛贿赂段志玄和李安远，“潜引以为党援”。不过太子的瓦解活动都没有成功。
秦王李世民针锋相对，也加强自己的军事力量。公元626年他曾派张亮带领一千余人，带着大量金帛到东都一带，“阴引山东豪杰”。在设法争夺太子的人员方面取得了显著效果。例如，常何与敬君弘原来都是太子的爪牙，担任防卫宫城的重任，经过秦王的瓦解活动，常何和敬君弘暗中脱离太子集团，变成了秦王的助手。
公元626年六月的一天夜里，在秦王府的内殿，高烧着红烛，殿外站着一列卫士，秦王在这里召开秘密会议。秦王和长孙无忌走进内殿，后面跟着两个身穿道服的人，卫士正想拦阻，秦王对卫士挥一挥手，就放他们进去了。两个穿道服的，正是秦王邀来的房玄龄和杜如晦，为了躲避别人耳目特意化装。
接着，尉迟恭也进来。房玄龄先发言：“目前太子和齐王日夜想谋害大王。一旦发生事变，不仅大王有生命危险，社稷更不堪设想。俗语说得好，‘当断不断，反受其乱。’现在是剑拔弩张，一触即发，正处在生死存亡的关头，希望大王用果断的方式消灭未来的祸乱。”
秦王说：“不知有多少人这样劝我，难道一定不能避免流血吗？我们还有其他办法没有？”
尉迟恭怒气冲冲地说：“现在和大王最亲近的只剩我们几个人，齐王还在皇帝面前耍阴谋，说我会打仗，要我率领精锐部队跟他出征。等我带部队离开秦王以后，大祸就要临头。请大王快下决心，先发制人，否则为人所制。”
这时卫士进来报告说东宫的官员王晊求见。
秦王会过王晊回到内殿，按捺不住心头怒火，说：“王晊从东宫来告密，说：太子和齐王已计议好，最近齐王出征，想借给齐王饯行的机会，席间杀我。真没想到，太子的手段竟这样毒辣！”
“王晊是深明大义的人，东宫传来的消息当然是千真万确的了。”长孙无忌说。
秦王慨叹道：“我总希望王晊讲的不会变成事实。”
“大王，先发制人，后发被人所制。现在大祸迫在眉睫，对太子不能抱任何幻想了。”房玄龄说。
尉迟恭愤慨地说：“等太子发动时，大王还有什么办法可以应付呢？假若大王不立即采取行动，我情愿上山去当土匪，不愿再跟从大王了，免得被太子抓去杀头。”
“大王如果不接受我们的请求，不设法除掉太子，我们也和尉迟恭一道当土匪去了。”几个人同声说。
最后，秦王感叹地说：“既然如此，我也不好违反大家的意志。”
王府的秘密会议到半夜才散。秦王立刻派一千余人，分头出动，埋伏在玄武门内外。他自己骑着马，率领部下走向玄武门。当时繁星满天，马蹄得得声和士兵步伐声打破了深夜的沉寂。
第二天日上三竿，只见太子和齐王骑着马，带领卫士，缓步走进玄武门。把守玄武门的中郎将常何等他们走远了，迅速把门牢牢关闭。
太子和齐王下了马，拾级登临湖殿。太子的眼光向周围一扫，发现殿东西的角落里，埋伏着秦王的部队。他扯了一下齐王的衣袖，转身飞快走下石级，翻身上马，奔向玄武门。齐王骑上马，和太子一齐跑去。这时，伏兵尽起，把太子和齐王杀死。
玄武门里的战斗刚要结束，太子的翊卫车骑将军冯翊和冯立闻讯率东宫两千余骑赶来。由于中郎将常何投向秦王，守门卫士拒不开门，门外的守军奋力抵抗。副护军薛万彻等人见到在玄武门外战斗无济于事，便想调转马头进攻秦王府。正在这个时候，尉迟恭用长矛挑着太子的人头跑出玄武门，向太子的残兵败将喊道：“奉皇帝陛下勅令，杀了太子和齐王。我们只杀罪魁祸首，不杀好人，希望你们赶快放下武器。”冯翊和谢叔方见了太子和齐王的首级，呆若木鸡。秦王又高声喊道：“识时务者为俊杰，现在太子和齐王已被斩首，你们何必替他们卖命呢？”东宫的将士听到秦王的劝告，都纷纷放下武器。薛万彻不听劝告，带着数十骑，杀出阵外，奔终南山去了。谢叔方眼看太子的人马逃散投降，下马号啕大哭，秦王以好言劝慰，并赦他无罪。
对于太子集团的其他文臣武将，只要他们表示愿意和秦王合作，也都被任用，并给以应得的礼遇。秦王这样做，团结了大多数，扩大了他的政权的基础。
几日后，唐高祖李渊立李世民为皇太子，并且宣布：“自今军国庶事，无大小悉委太子处决，然后奏闻。”李世民实际上已经当了皇帝。七月，重新改组中央政府，任房玄龄为中书令，高士廉为侍中，封德彝为尚书右仆射。第二年正月，改元贞观，李世民成为了名实相符的皇帝。
