原来，这日县中有人投文上告本县某户拒不还债一事，这类案子数不胜数，何刚向来不甚在意，只查了原告保安堂掌柜递上的讼书，说的是数月前，东林村猎户胡大春送家中幼女到保安堂治病，因病情颇急，郎中不及细问，用了价值十二两的珍贵药物救治。
胡大春本应承月内还清，岂料一连数月，多番催促也未见还款，保安堂无奈之下这才上告官府。何刚又略问了被告胡大春两句，即知其中原委，当下判他按数还钱，草草结案。
这一日公务眼见便要了了，哪料案子不知如何传到了周知府耳中。周知府向来嫉恶如仇，同情弱者，当即使人传了条子，令何刚重查内情，何刚不敢不重视，这才前来请教知府大人的意思。
周宏渊却不明说，只歇了公务请他用饭，这饭桌上多了顾家父子二人，他自不好再提，哪料到顾大郎偏偏往上边引去，这可真是说者无心，听者有意。
顾大郎瞧二人脸色乍变，心知自己说错话，便讪讪笑了笑。何刚却是豁然站起，躬身作揖道：“大人明鉴，下官冤枉啊。”言罢，更是怒目圆睁盯着顾大郎，大有势不两立之状。
顾大郎本想脱身而去，可见了他这般样貌，便又生怕他秋后算账，当下只好试探问道：“小子言语无忌，太尊万万不可当真……”
周宏渊摆了摆手，只道：“这事与你无关，顾大郎不必在意。本官不过偶有所感罢了，何县也莫放在心上。”
‘偶有所感’？上官心里如此作想，那不是断了他仕途么？何刚养气功夫再足，这时也不免连声叫屈，“大人，大人，下官自幼读书，深知当官为民的职责，从不曾有过懈怠，亦不敢勾结不良，何谈官官相护？还请大人指出明路来，给下官一个解释的机会啊。”
周宏渊却不理他只转过头，给顾青梧敬酒。顾青梧两只手抱着酒杯，一颤一颤，水花溅出砸在手指上，慌乱中鬼使神差道：“大人既有政务在身，学生和犬子这便告退，二位大人自行解决才是。”
听他这话，似乎埋怨两个官员不该在这场面上谈论公务，叫升斗小民闻之胆寒。顾大郎闻言，虽在虎视狼顾之中，仍不免暗暗发笑：这当口，老爹也敢轻易出声？当真是十年胆子一朝发！
周宏渊哈哈笑了两声，便道：“无妨，且听何县说个案子，叫贤父子评评是否在理。”
何刚知他所言，即是今早胡大春之案，当下便将案子细细说了，末了又道：“保安堂乃方义第一善家，往年捐米赠药不计其数，阖县百姓无不称赞，下官也是顺民之意，这才责令那胡大春还钱，以免他日更有无赖者效仿之。”
周宏渊不发一言，只偏过头问顾氏父子二人，“不知贤父子有何见解？”
顾青梧嘴角微动，终究不敢出声，倒是顾大郎略一思忖，道：“敢问老父母此案案情是否属实？可有隐瞒、虚假，或威胁之处？”
何刚自是一本正经答道：“明镜高悬，岂敢有不善不法之事。”
见他气势甚足，顾大郎当下抱拳向周宏渊道：“小子不才，倒是有些想法，但若有不妥，还望二位大人指点便是，切莫暗生怪罪之意。”
周宏渊笑骂道：“好个刁滑的小子，哼，且说吧，本官与何县好歹年长你许多，自不会与你一般计较。”
顾大郎略加组织语言，即道：“案情若是真如老父母所言，小子以为，此案判得极为合理合法，并无不妥。但小子有疑，那胡大春既已应承月内还清却又失言，此事不知老父母是否问清缘由？”
“胡大春自称家中并无积蓄，只因幼女病急，无可奈何胡乱应承的，”何刚摸了摸冷汗，低声答了。
顾大郎闻言，接着续道：“是了，既是如此，欠债还钱，天经地义，老父母此案无咎。只是……只是……”他说到这里，忽然话锋一转，变得扭扭捏捏起来。
周宏渊见他言语有所顾忌，当即笑道：“怎么？天不怕、地不怕的小子也有不敢说的，你尽管说来，本官适才说了，不论你说什么，本官与何县都不怪罪。”
顾大郎道了声谢，这才道：“案子判得合法，却又有些不近人情。试想，哪有父母不爱惜子女的，为了子女不得已说了谎话，堂堂七尺男儿难道他不觉得羞愧么？欠债不还，天理难容，胡大春难道便没有内疚么？古人言，长太息以掩涕兮，哀民生之多艰，想必老父母当有后招才是。”
何刚闻言，初时一愣，待得顾大郎眼神示意一二，立马想明白来，登时接话道：“自是有的。下官身为县令，自不可为了一家之故，罔顾朝廷律法。可为官一任，当造福一方，治下之民艰难困顿，又岂能袖手旁观？下官原本打算，私下替他还了这笔银子，只不好叫外人得知了。”
顾大郎见他识趣，忙跟着附和两句，“老父母爱民如子，乃小民之福也。”
周宏渊也脸色微变，只道：“治下不得安生，乃本官之责也，这笔银子该当本官来出才是。”言罢，他高声唤了家中管事取一百两银子来，接着续道：“本官听说，那胡大春之女身患恶疾，本府无人可医，可怜他爱女心切，已打算带着幼女前往成都府寻找名医，便请顾大郎将这一百两银子交给他，便算本官赠他的盘缠、汤药等费用。”
顾大郎一时间愣着不敢接银子，这位周知府也忒大方了不是？一出手便是一百两，怪不得人说三年清知府，十万雪花银，这话半点没假。复又想起近月来，自己多遭磨难，费尽心力好不易才从大丰楼得了三十两银子，那还应承着好一些闹心事，可这胡大春却屁事不干，只在知府跟前露了个名号，即得百两巨资，简直人比人气死人，想到此节，不免自怜自怨，唉声叹了叹。
何刚虽不做声，心下却更为惊异：素知知府出生公卿世家、累世豪族，却也不至于这般豪爽？莫非他与那胡大春有旧不成？这事古怪得紧，倒是需得细细查之，若真如此，说不得还需向那胡大春道声歉，免得他日被穿小鞋。
周宏渊见二人神色低落，也跟着叹了叹，只道：“救得一人易，救千万人难，我等身居其位，任重而道远矣。”
何刚自是点头称是，一副颇有同感的样子，不明就里的真以为他多么廉洁奉公了。其实较真起来，这个案子他也并非没有私心，那保安堂东家每年年礼颇丰，平日摊派差役也都乐意应答，这样的好士绅，本地蛇，他巴结还来不及，哪里会凭白得罪呢？
更况那胡大春自认罪名，顺水推舟的事情，何乐而不为？是以公堂之上，他并未深究其中更隐蔽的内情，只当投桃报李，遮掩过去便罢，只是不凑巧叫知府得知，也算他胡大春好命了。
顾大郎不愿再惹事端，只低头聆听教诲，但心思却不免跑开：无论哪个世道，作为底层百姓而言，只要沾染上了大病，那都免不了倾家荡产的？现如今惠民药局、漏泽园等机构大都没了朝廷补贴，已然空有其名，即便有本地士绅不时捐赠一二，也只杯水车薪、坐吃山空，知府虽有心整顿，却又为之奈何？
周宏渊见他闷着脑袋，似乎有所思的样子，佯装斥责道：“怎么？尊长面前竟敢神游太虚，你小子好不知礼。”
顾大郎无故受他责难，心头暗骂了一句贪官，面上却只谄笑道：“太尊错怪小子了，小子只不过心有所感而已，哪敢怀有不敬之处？”
“哦，‘心有所感’？有何感慨，说来听听。”
“小子只是感慨为官不易而已，常人只见得当官的威风，却不知其中的艰辛，看似显贵，实则肩负重责，如履薄冰，非常人所能及也。”
周宏渊点了点头，却道：“为官易，为清官能吏不易。”
何刚知他话中有点拨之意，当下抱拳附和道：“下官定当牢记太尊今日之教诲，为官一任，造福一方。”
周宏渊拍了拍他肩头，复又道：“本官有意重整惠民药局、漏泽园及普济堂等，过几日便会上书布政使衙门，于方义县中试点，由布政使衙门拨下部分款项作为启动资金，余者便需自筹，不知何县可愿相助？”
何刚愣了愣，顿时头冒冷汗，这事看似轻巧，实则费力不讨好。以往并非没有官员整治过这些个慈善机构，但大都因后期资金不足，渐渐作罢。他何刚若是接下这差事，自是需得向本县士绅募捐，可这些个事原本就有损部分士绅利益，初时或许碍于情面，尚能得到支持，但时日久了，必当生出嫌隙。
最终若是失败，他身为主要责任人，不仅受到上官申斥不说，便连本县县内好不易打好的官、绅关系也将毁于一旦。想到这里，何刚自是一万个不愿意，但见周宏渊目光灼灼，知他已下定决心，不禁叫苦连连，当即试探着道：“太尊，这事怕是难以久持，下官以为还是慎重的好。”
周宏渊冷哼一声，只道：“此事尚未开始，何县已经心生畏惧了么？”
