在瑞典的威明海格小村庄里，有一个叫尼尔斯的孩子。他在十二岁的时候，除了上学念书，就是放牧鹅群。可是，他的学习成绩并不好，老师经常责备他，说他学习不用功。
尼尔斯就这样过着日子，直到有一次在他身上发生了一件怪事。
一个星期天，爸爸和妈妈都到邻村的集市上去了，把尼尔斯一个人留在家里。
其实，尼尔斯也想跟他们一起出去。他甚至已经穿上了那套过节时才穿的服装：方格子布的衬衫和簇新的皮裤子，衬衫上面还有一排几乎像腰带扣子那么大的大纽扣。可是，爸爸在出发前看了他的记分册，当他发现儿子的成绩还是不好时，很是不高兴，于是便让尼尔斯在家里温习功课。尼尔斯只好在桌子旁边坐下来，他胡乱地翻着教科书，不知不觉眼睛就闭上了。
尼尔斯没睡多久，就被一阵吵闹声惊醒了。挂在桌子上面的一面镜子映出了整个房间。他抬起头，伸长了脖子，认真地察看着镜子里的一切。房间里没有人！
突然，尼尔斯发现妈妈的衣箱盖子被人打开了。他不禁害怕起来，身子缩成了一团，不敢呼吸。突然，镜中闪过一个黑影，接着那黑影又闪了一次。
尼尔斯的眼睛死死地盯着镜子。真奇怪！他清楚地看到箱沿上趴着一个小人儿。这个小人儿的头上戴着一顶尖尖的软帽。妈妈曾经向尼尔斯提起过这些小妖精，他们是住在树林里的，不但会讲人类的语言，而且还能讲兽类和鸟类的语言。只要小妖精们愿意，他们能使冬天的雪地上开出鲜花来，也能使夏天的小河一下子结冰。
这个小妖精在妈妈的衣箱里找什么呢？
“想要我们的东西？好吧，等一下！我立刻让你好看。”说着，尼尔斯便从钉子上面取下了那个捉蝴蝶用的捕虫网。捕虫网在尼尔斯的手中轻轻一挥，小妖精立刻就落到网里去了。
“尼尔斯，”小妖精哀求说，“放了我吧！我一定给你一块比你衣服上面的纽扣还要大的金币。”
尼尔斯想了一会儿，说：“好吧！”
可是，顷刻间，尼尔斯又后悔了。于是，他又把捕虫网抖了一下。
突然，尼尔斯觉得头上受到了一阵极猛烈的打击，捕虫网从他的手中飞了出去，他自己也像陀螺一样滚到墙角里去了。
尼尔斯呻吟着站了起来。小妖精不见了，箱子也盖好了。那个捕虫网还是挂在衣橱和窗子之间的墙壁上。
“我这是在做梦吗？”尼尔斯一瘸一拐地慢慢向自己的安乐椅走去。
可是，他只走了两步就停住了。因为，那个小房间的墙壁突然向四面退了开去，天花板也升得很高很高，尼尔斯的那把安乐椅，竟变得像一座不可攀登的高山一样。
为了爬到那把椅子上面，尼尔斯不得不像爬一棵橡树那样，从雕花的椅腿上爬上去。突然他看见镜子里有一个很小的小人儿在看他。那小人儿跟他刚才用捕虫网捉住的小妖精一样大，只是服装不一样：那个小人儿穿着一条簇新的皮裤子和一件方格子布的衬衫，在衬衫上面还有一排很大的纽扣。
“喂，你在这儿干什么？”尼尔斯用拳头吓唬那个小人儿。
那个小人儿也举起拳头吓唬尼尔斯。
接着，尼尔斯威风凛凛地叉起腰来，向对方伸了一下舌头；小人儿也威风凛凛地叉着腰，向尼尔斯伸了一下舌头。
尼尔斯明白了：小妖精已经对他施了魔法，那个镜子里的小人儿，就是他自己。他一屁股坐在书上面，伤心地哭了起来。
尼尔斯哭了一会儿，决定出去找那个小妖精。他要去好好地恳求小妖精，让小妖精把他变成原来的样子。
尼尔斯向院子里跑去。
他刚爬到门槛上面，一群麻雀就飞到了篱笆上，他们高喊着：“快来看尼尔斯啊！快来看尼尔斯啊！”
母鸡们拍着翅膀，争先恐后地咯咯大叫着：“活该！”
鹅儿们团团围住了尼尔斯，伸长了脖子在他的耳边叫着：“好极了！”
接着，他们就用硬嘴啄他，打他，咬他。
