桑榆已逝，冬夜的竹林一反往常的萧索，锦衣裘服的公子们依然在举杯畅谈。叶畅暂时放下了心头所忧也融入了其中，与众人对诗和歌，尽显斯文。汤问渊和许铃儿有说有笑，惹人艳羡，一旁的郑己行时不时不知趣地插上几句话，缓和自己尴尬的处境。不知不觉间，酒水已尽，晚风渐寒，竹林中竟泛起了淡淡雾气。
许铃儿款款起身，走到圈子中央屈膝行礼道：“诸位公子今日皆畅抒雅意才情，得蒙一顾，小女子不胜荣幸，然则佳席有散，天色已晚，不如改日再聚，即启归程？”
众人也已然尽兴，听闻许铃儿提议，便都附和同意，只有郑己行已经烂醉如泥，在一旁嘟囔：“不回！我还能再喝！许姑娘，来！我们再共饮一杯！”周禾看到郑的这番丑态上前将他扶住，劝道：“绍吾（郑己行表字）！你喝多了！今天先回去吧！”说罢想要唤仆人扶他上马车，郑己行却死活不肯，原地跟众人拉扯起来，弄的周禾等人颇显狼狈。
汤问渊在不远处同许铃儿和叶畅站在一起，三人听到喧闹声便转过头看来，许铃儿被逗的轻轻一笑，伸出葱指戳了戳汤问渊说：“汤公子，快劝劝郑公子吧，不然我们都没法回去了。”
汤问渊闻言便收折扇在手，走到郑己行跟前戏谑道：“绍吾兄，晚风渐寒，兼起雾气，再不回去，得了风寒事小，伤了元气事大啊。”
周禾也说：“也真是见鬼，往年京畿之地虽是腊月也不曾这般湿冷，谁知今年竟这般反常，竹林竟起了如此寒雾，待久了着实让人脊骨发凉！”
一直在一旁沉默叶畅闻言兀的抬起头来，四周观察一番，发现竹林中渐浓的雾气的确往年不曾见过，抱着不愿放过任何一条线索的心态，叶畅先扯了个谎，从汤问渊身旁告退，然后故意放慢脚步落在了众人后面。
那边胡闹的郑己行好不容易被周禾塞到马车里，众人的速度便一下快了起来，而叶畅也被越落越远，这些公子此时皆是微醉，况且叶畅无官无职毫不起眼，竟没人发现同行的队伍中少了一人，汤问渊倒是注意到了叶畅的举动，但他了解这个少年，一旦决定搞明某事，便绝不会轻易被任何人阻止，自己也不好插手，于是汤问渊只是时不时向人群后望了望，直到叶畅的身影完全消失，这才轻叹口气与簇拥着许铃儿的众人一同打道回府。
而这边叶畅目视着前方的车马队伍逐渐淡出自己的视野，便开始在竹林中仔细寻找各种蛛丝马迹，从当夜事发地点，到每一条小径，然而将近半个时辰叶畅也一无所获，毕竟连金令铁面都没能在这片竹林查出什么，他叶畅一人又能有什么新发现呢？
疲惫，苦恼，百思不得其解，叶畅直接颓坐在一束粗竹下，难道说自己一开始的方向就错了，黑衣人根本就没在竹林留下任何线索？那他们又为何冒着杀身之险无端在此出现呢？叶畅长吁了一口气，将后背靠在身后的竹子上，不一会便感到衣服有些湿凉，于是起身查看，发现自己靠坐的竹子根部缠绕着一种藤状植物，颜色翠绿，似乎是刚刚在这寒冬腊月中发芽不久，这绿藤枝叶饱满似乎蕴涵了很多水分，很多地方已经凝结了许多冰珠和薄霜，显然刚刚打湿自己衣服的就是这种植物。叶畅采下一截仔细查看，辨认出了这是一种叫雾冬的寄生类草本植物，因为其种子一年四季都能发芽，在较寒冷的冬天常常被人在树木旁发现，所以又俗称寒草，据说发芽时会吸收被缠绕植物的水分，若此时环境温度过低又会脱水假死，从而产生大量雾气。
叶畅将这截雾冬草揣进怀里，又接连查看了周围几株竹子的根部，无一例外都生长着这种雾冬，有些才刚刚抽芽，而有些已经结满薄霜呈半枯萎状态，而这整片竹林的雾气低处浓高处薄十分明显，显然都是这些藤蔓脱水造成的。叶畅暗自庆幸自己认真读过那么几页《广物志》，没想到竟在此时派上了用场，根据书中所说，这种植物多产于气候较暖的扬、楚两州，而京畿地区冬季落雪，雾冬草落地发芽的特性使得其发芽不久便会脱水假死，等到春季来临时已无法再重新生长，所以几乎见不到，而此时整片竹林应该都生长着这种植物，不用想也知道一定是有人刻意为之，那么最具嫌疑的就是几日前叶畅与妹妹在此遇到的黑衣人了。
经过这番推理，叶畅已经有些按耐不住内心的欣喜，只要自己将这个发现告诉卫染，再委托他调查近日圣津城的货物往来，如此大量的草种，一定会被记录在案，然后再顺藤摸瓜，找出幕后真凶就指日可待了。叶畅正想着接下来的计划，以及如何为妹妹报受辱之仇，甚至想到了自己没多久后的冠礼和出仕，这番作为必能让父亲和那些长辈刮目相看，一阵香风突然袭来，淡若无味却让人浑身酥软，叶畅毫无防备，只感觉目眩神迷，一个趔趄跌倒在地。紧接着，一个倩影不知从哪里转出身型，翩翩蝶步走到了叶畅跟前。
叶畅此时神志清晰却连以手拄地直起身来都难做到，女孩看着叶畅艰难挣扎的样子哧哧轻笑起来，仿佛猫儿戏耍自己的猎物，她伸出一根纤细的手指勾起叶畅的下巴，帮少年抬起头来，如歌婉语响起：“叶公子，此番调查可有些许收获？”那声音轻柔似烟，让闻者忘忧，但就叶畅听来却是毛骨悚然，因为这女孩虽面带薄纱却能依稀分辨面容，而在配上这独一无二的声音，此女不是别人，正是刚刚在诗会上与自己对诗和歌的许铃儿！
大意了...从一开始，敌人就已经在身边监视自己了，一切行动都被一览无遗，而自己此时又身中迷药，恐怕已是鱼肉之于刀俎——凶多吉少了...叶畅想到这里，咬紧了牙关，似是恐惧又似不甘地闭上了眼睛。
“哧哧，叶公子这就准备放弃了吗？人家有些失望呢……”女孩又轻笑起来，边说边伸出一只手在叶畅怀前的衣服里翻找了一下，拿出了那截雾冬草，接着随手扔到了一边，笑着说，“真没想到呢，叶公子，如此隐蔽甚至看似毫不相干的细微线索也能被你抓住，你很聪明也很危险哦～”叶畅一边任凭许铃儿嘲弄自己，一边暗暗运气，渐渐感觉力量在不断恢复，不一会儿已觉得可以行动自如，叶畅看着许铃儿兀自在那边说边踱步，便继续保持着双目微闭的颓唐姿势。
只见许铃儿说着说着，竟变成了背对着叶畅，“机会！”叶畅见状猛一睁眼，似豺狼出击般从地上弹起，一拳挥出直取许铃儿后心，对方看起来毫无防备，叶畅有很大把握自己能一击偷袭成功。一呼一吸，眼看拳头就要击中许铃儿，叶畅甚至感觉到手指已经碰到了许铃儿身上披的轻纱，对方的身影却在一瞬从自己的眼前消失，随后叶畅感觉一只纤细的手从身后轻轻掐住了自己的喉咙，如歌的声音从耳边传来：“叶公子很淘气呢，果然设个圈套就立即上当呢，咯咯...”许铃儿松开掐住叶畅脖子的手，将脸贴近叶畅的耳边温柔的吹了口气，少年便立刻又瘫倒下去。
叶畅此时已经满头冷汗，明白对方刚刚只是在玩弄猎物一般卖破绽给自己，目的是告诉他，她许铃儿想要杀死叶畅简直易如反掌，随时可以。恐惧，难以言喻的恐惧，即使眼前的女子宛如碧玉惹人怜爱，即使叶畅已经经历过与黑衣人搏命的生死关头，自己也从来没有过这种感觉，这种绝望，既来自于无法反抗的无力感，又来自于女孩迷人笑靥下的杀机。
叶畅正失神间，两只藕臂突然从身后轻轻搭在他的肩上，宛如雅歌的声音再次响起：“叶公子，铃儿是不是吓到你啦，万分抱歉，人家只想让叶公子陪人家玩玩嘛…”边说着边用手指在叶畅的脖颈上划出一道很浅的伤口，鲜血从中慢慢渗出。叶畅紧张到早已麻木，接连深呼吸了好几次才勉强冷静地问道：“许姑娘想必也是那什么七星阁的人吧，既然我已经接近了事情的真相...你们不管是什么阴谋的真相，你不杀我灭口还等什么？不要再在这里兜圈子了……”
许铃儿感受着怀抱的少年在微微颤抖，似乎很是满意，又将嘴唇贴在叶畅的耳边，缓缓呼气道：“叶公子如此年轻才俊，小女不忍看到你卷进这种无端祸事之中呢，就把它当作噩梦初醒，忘了它，别再费心探查，叶公子意下如何？”
女孩吐字间轻柔的气息撩的叶畅耳根发痒，恍惚间觉得想要与身后的伊人共赴云雨，什么都可答应，刚要张口回答之际，眼前突然闪过几幅从未见过的画面：一座孤城硝烟四起，倒坍的城墙外围满了潮水般的敌人，一个额角有道伤疤的青年将军颓然望着城下，怀中搂着的短发少女已身中数箭气息奄奄，青年将军喟然长叹，拔出佩刀结果了女孩然后自刎身死；接着画面一转，叶府堂前，一众仆人垂手而立，自己的妹妹叶曦身着白衣跪在两尊棺木前低声啜泣，一位老奴为棺木立上灵牌，其中一张灵牌上赫然写着“长兄天水校尉叶畅灵位”几字...叶畅惊愕万分，急忙咬破舌尖，眼前景象又要变幻之时画面突然散去，舌尖的疼痛使得叶畅回归了清醒，发觉自己仍身处竹林，身后的女孩还是许铃儿。
许铃儿也发现了叶畅的异样：刚刚还因中了迷魂散意乱神迷，接着少年经脉一阵错乱竟突然又回归平静元气畅通，许铃儿不禁有些惊讶，心想叶畅如此年轻，武艺也没见有多高明，却能够自行化解迷魂散的药劲，这能力的确让人佩服。
叶畅虽然已经摆脱了魂香的控制，但仍然安分地坐在原地，因为从刚才的一番交手，叶畅已经明白自己凭武力不可能击败许铃儿，于是便深吸一口气缓缓开口道：“许姑娘，今日我叶畅栽在了你手里，既然无法逃脱，那就杀伐请便。至于你说此事与我无干让我不再调查，恕在下不能苟同，前几日我与妹妹在这竹林中遇到你们的人，对方不由分说就欲下杀手，还羞辱了我的妹妹，单就这件事，我叶畅就算有性命之虞也不可能置之不理，所以许姑娘若是想通过施舍，让在下选择苟活，那真是想多了...诚然，我也不想死，但只要我活着，我就一定要把这件事调查到底，让你们中的幕后凶手显露原形！许姑娘若是觉得无聊或是不自信，大可直接取了在下性命。”
叶畅一番慷慨陈词，随后闭上眼睛等待许铃儿决定自己的生死，叶畅这番回答看似冲动其实经过了深思熟虑：自己现在的处境就如猫掌中的老鼠，许铃儿也说想跟自己玩个游戏，证明对方有十足的把握杀了自己，只是抱着玩味的心态想观察猎物的反应，也就是说自己一味示弱，反而会让对方丧失兴趣，导致猫玩够了猎物直接杀死了事，与其这样窝窝囊囊，不如赌上一把，把这个游戏的期限扩大，为自己争取更多的行动空间，待时机成熟再反戈一击，从猎物变成猎手。
“咯咯...”女孩的轻笑声再次响起，叶畅听得出来，笑声中夹杂着愉悦和期待，吊悬的心这才放了下来。“叶公子很懂得讨女孩子欢心呢，不过有一点我要提醒你一下哦，杀了我四五个手下的人是你，叶公子才是一个杀人凶手，可不要随便污人家清白呀。”许铃儿顿了顿，绕到叶畅身前，与少年两额相抵，一双明眸注视着少年，看的叶畅内心发毛，又不自觉微微颤抖起来，许铃儿这才满意的继续说，“叶公子既然愿屈尊陪小女玩，铃儿又怎能不识抬举呢？不过这盘棋非同小可，对弈的可不止你我二人，不知叶公子能下多久呢？铃儿劝公子可不要太激进了，否则还没等到我们相遇，你就被其他人困死吃掉了～”少女呼气如兰，将臻首贴近叶畅的颈间，轻舔了一下伤口处已经干涸的血液，仿佛一只猫在品尝自己的猎物，紧接着衣袖一飘，轻纱飞舞，身影便消失在了竹林浓浓的雾气中，只留下一丝若有若无的淡香。
叶畅又在雪地里坐了良久，劫后余生的乏力感让他勉强才站直身型，七尺之躯在寒风中显得格外渺小，而那双平时一冲动就泛红的双眼却不同寻常的明亮，不是愤怒，不是屈辱，而是像鹰一样注视着许铃儿离开的方向，目光中没有感情的流露，只有苍鹰扑兔时那种一往直前的坚毅。
少顷，叶畅屏气凝神，目光再次淡若秋水，独自一人向圣津城走去，口中轻轻道：
“生，不负七尺之形；
死，无非一棺之土。”
