听说夸奖诚亲王胤祉，是雍亲王胤禛心里最不舒服的事。但父皇教诲，唯有用极诚恳的态度，表示接受。
“那个宫女叫什么名字来着？”
“叫李金桂。”胤禛低着头回答。
“你可得好好儿待她。”
“是！”
“胤”字辈之下是“弘”字辈，第二个字用“日”字偏旁。胤禛现存的一子名为弘时。金桂所生之子，由宗人府起名弘历（“历”的繁体字写作“曆”或“歷”——编者注）。玉牒上的记载是：“雍亲王胤禛第四子弘历，康熙五十年八月十三日子时诞于王府，母格格钮祜禄氏。”
不说生于热河行宫，而说诞于雍亲王府，是不得不然。因为钮祜禄氏并未随扈，如说生在热河，谎就要拆穿了。
不过，从第二年起，雍亲王妃乌拉那拉氏，以及钮祜禄氏，便年年能够随着胤禛避暑热河。因为皇帝接纳了隆科多的建议，为年长而封了王的几个皇子，都造了住所。胤禛的“赐园”，御笔题名“狮子园”，因为就在狮子山北，碧水回环，苍松夹护，中有“芳兰砌”“乐山书屋”“水情月意”“待月亭”“松柏室”“忘言馆”“秋水涧”“妙高堂”诸胜景。
在这些胜景中，夹杂着一处绝不相移的原有建筑，并无专名，只称“草房”，这里就是弘历降生之地。
这座“狮子园”，仅仅稍逊于诚亲王胤祉的赐园。至于大阿哥胤禔，二阿哥胤礽，根本就不曾被赐——胤礽连太子都不是了。
原来太子胤礽，废而复立，立而又废，其事就发生在弘历出生两个月的时候。起初是查得一件贪污案，有个户部的书办，勾结本部的一名司官，完揽税收，额外需索，这本是常有的事，哪知往深处追究，才知道牵连到好些旗下大员，而这些旗下大员，一大半是太子的私人。
这一来皇帝大为怀疑，严旨彻查，查出来的内幕骇人听闻。据说，太子因为弟弟们都能随扈皇帝巡幸，游山玩水，自由自在，唯有他被留在京城，而且皇帝特派亲信监视他的行动，因而内心不快，常有怨言。
仅止于怨言，不算太大的罪过，还有极其荒谬的举动：沉湎酒色，营私舞弊，派私人到各省去物色美女，搜求珍宝，小小不如意，便以“监国”的身份，加以责罚，以至各省督抚敢怒而不敢言。
最不可恕的一件事是，一次喝醉了酒擅自闯入大内，调戏同父异母的胞妹。
这件案子从康熙五十年查到第二年五月才结案。皇帝听说太子如此不成器，心凉透了。到了十月初一，应该颁发下一年皇历的那一天，朱笔废立。这是件大事，却未诏告天下。皇帝的朱谕中说：“前次废置，情实愤懑，此次毫不介意，谈笑处之而已！”这是想通了，只当根本没有生过这么一个儿子。
然而二阿哥胤礽虽被禁锢在咸安宫，还是有人替他说话，奏请复立为太子。皇帝说道：“建储大事，未可轻言。胤礽为太子时服御俱用黄色，仪注上几于朕，实开骄纵之门。宋仁宗三十年未立太子，我太祖太宗亦未豫立。太子幼冲，尚保无事，若太子年长，左右群小，结党营私，鲜有能无过者。”
朱谕中又说：“太子为国本，朕岂不知？立非其人，关系不轻。胤礽仪表、学问、才技，俱有可观，而行事乖谬，不仁不孝，非狂易而何？凡人幼时，犹可教训，及长而诱于党类，便各有所为，不复能拘制矣！立皇太子事未可轻定。”
从此，皇帝绝口不提立太子的事。但是世无不死之人，贵为天子，亦不例外，而大位到头来必有归属。皇帝究竟看中了谁呢？
这是无大不大的一个疑问，也是多少人——包括皇子以及许多想攀龙附凤以求富贵的满汉大臣，不断在反复觊觎观察思考的一个疑问。
有个看法是很合理的，皇帝心目中尚无中意的人，他只是在默默物色之中。这就是说，每一个皇子，都有继承大位的可能，只看自己的条件如何。或者说，自己的表现，如何才能为皇帝欣赏。
不管自己的表现如何，有件事是很清楚的，决不可露出觊觎帝位之心。倘或如此，不但会被排除在皇帝考虑继承人选的名单之外，甚至会像大阿哥胤禔、十三阿哥胤祥那样拘系高墙，或者如二阿哥胤礽禁锢咸安宫，或者类似八阿哥胤禩软禁于畅春园侧。
因此，尽管自问有资格逐鹿的皇子，如三阿哥诚亲王胤祉、四阿哥雍亲王胤禛、九阿哥贝子胤禟等等，以招纳贤才为名，暗蓄奇才异能之士，但表面上均谦恭自持，表示将来只愿为贤王，不敢妄希大位。这一来，皇帝倒真减了好些烦恼。
到得康熙五十七年十月，皇帝颁了一道上谕，令人大出意外。十四阿哥胤祯（“祯”繁体写作“禎”——编者注），本封贝子，晋封为郡王，并授为“抚远大将军”，受命出征青海。
十四阿哥是雍亲王胤禛的同母弟，比他一母所生的哥哥整整小十岁，这年正好三十。胤祯向来得皇帝的钟爱，是宫中人人皆知之事。当第一次废太子以后，八阿哥胤禩活动得很厉害，皇帝勃然震怒，降旨将胤禩锁交议政处审理，九阿哥胤禟跟胤禩最好，但自知并不见重于皇帝，唯有怂恿胤祯去讨情，事虽不成，但胤祯在皇帝面前能说得上话，是得到一个明证了。
可是，钟爱是一回事，赋以重任又是一回事。胤祯能获此新命，自然是皇帝的一种暗示。
暗示便在“大将军”这个职位上。清朝以武功得天下，当初宗室从龙，以战功定爵位高下，所以“大将军”这个职衔，不轻易授人。除非像皇帝的胞兄裕亲王福全那样，爵位至高，才蒙特授。如今拿十四阿哥胤祯看得跟裕亲王的身份一样重，而且越过八、九、十一、十二、十三诸兄而封郡王，显而易见的，天心默运，大位已有所归了。
于是，宫中闲谈，都在议论此事。甚至有人公然向德妃贺喜，说她子以母贵，将来必成太后。德妃是极谨厚的人，一听这话，不是掩耳疾走，便是恳切劝告，万不要这么说，倘或传入皇帝耳中，会起绝大的风波。
有一次宜妃也半开玩笑地说：“德姊，你将来可得多照应照应我。九阿哥跟十四阿哥感情是不错的，不过九阿哥性子直，到了君臣之分已定的时候，还只当弟兄和好，自以为他是哥哥，那可得请德姊跟十四阿哥说一说，千万要宽恕他！”
“宜姊，”德妃将她拉到一边，悄悄说道，“别人面前我不敢胡说，你是最识大体，知道利害轻重的，我不妨跟你实说了吧！不过，你可——”
“德姊，”宜妃不等她说完，便把话抢了过来，“你这是多叮嘱的，我岂能不知道轻重？你要不要我跟你罚咒？”
“不，不！”德妃抚着她的背说，“你别多心。我要拿你当外人，我也不跟你说这些话了！”
“是啊！德姊，你知道的，我也没有拿你当外人。”
德妃点点头，站起身来，四面看清楚了没有人，才挨着宜妃坐下，轻声说道：“皇上对我说，今年六十五了，大概总还有十年的寿数，那时几个年老的阿哥，都过了五十。国赖长君，固然不错，五十岁的人，总是老了。心有余而力不足，治理天下这副担子，恐怕挑不起来。因此，想来想去，决定选十四阿哥！”
“原来如此！皇上的打算一点儿不错，那时候十四阿哥四十岁，正是壮年。”
“就四十岁也嫌年纪大了，不过，”德妃忽然缩住了口，“唉，不说吧！”
宜妃知道她的意思，必是皇帝跟她说过，年纪轻于十四阿哥的，才具不足，难当大任。她不肯随便批评其他皇子，正是她忠厚之处，使得宜妃更为佩服。
“德姊，我有句话，不知道该不该问？”
“怕什么？你尽管说。”
“从十四阿哥这件事揭开了以后，照我想，心里最难过的，只怕是四阿哥。”
“不，”德妃答说，“我先也跟你这么想。暗地里留神，他竟一点儿都不生芥蒂。反倒常说，皇帝的打算，大公无私，真是顾到了天下治世。”
“这敢情好！”宜妃亦觉欣慰，“父慈子孝，兄友弟恭，和和睦睦过日子多好！唉！”她忽然叹口气，没有再往下说。显然的，她是感叹这十年来废立的纠纷。
宜妃的眼光很锐利，只有她一个人看出来，十四阿哥胤祯膺此新命，心里最不舒服的，便是雍亲王胤禛。
“我就不懂，我哪一点不如第十四的？”他这样对年侧妃说，愤恨之情，溢于言表。
“王爷，”年侧妃悄悄地劝他，“何必这么说！万一传到皇上耳朵里，又是件不得了的事！”
“我也只是对你说。只要你不说出去，有谁会知道我说过这话？”
“我当然不会，就怕隔墙有耳。”
“好了，好了，不要说了。”胤禛有些不耐烦，“你明天回家去一趟，问你父亲，亮工怎么好久不给我来信？”
“亮工”是年侧妃的二哥年羹尧的字——年这个姓是独一无二的。他家祖先本姓严，明朝出了个进士叫严富，发榜时不知怎么错“严”为“年”，因而严富将错就错，改名为年富。
这年富后来做到辽东的巡按御史，在关外落了籍。子孙是明朝的武官，万历崇祯年间，明军一再败于清兵，到崇祯末年，一败涂地，大都投降了清兵，被改编入旗，称为汉军，年家属于汉军镶黄旗。虽然年羹尧的父亲遐龄，已经官居湖广巡抚，但对亲藩来说，仍是下人。年遐龄父子在胤禛分府时，为皇帝拨过去服役。所以称为“雍亲王门下”，因而胤禛才用那样的口气对年侧妃说话。
“是！”年侧妃恭顺地答说，“明天我就告诉我爹。”
于是年遐龄立刻写信给他次子，转告胤禛的意思。年羹尧接到父亲的信，知道自己的机会来了！
年羹尧是康熙三十九年的翰林，放过四川、广东的主考，不过六七年的工夫，便已升到二品的内阁学士，其时年羹尧刚过三十，真可说是少年得志！
当然，一半是他的才具为皇帝所赏识，一半也由于胤禛的援引。到了康熙四十八年，亦由于胤禛的进言，年羹尧才放了四川巡抚。这几年川藏边境，变乱迭起，年羹尧亲自领兵征剿，很出了些力，益得皇帝的信任。
及至康熙五十七年策妄阿拉布坦作乱，年羹尧可就无能为力了，因为蒙古西藏的绥服，是皇帝在康熙三十五年亲征的结果，如今西藏复起变乱，当然亦须奏请皇帝亲裁。
这策妄阿拉布坦，是元顺帝之后。明太祖灭元，只能将蒙古人逐至大漠以北。哪知元顺帝有个好子孙，在漠北中兴，蒙古人称统治者为“汗”，此人的称号，叫作达延车臣汗。由于这个部落跟明朝的关系很微妙，忽友忽敌，变动不居，大致驯顺则朝贡，不驯则劫掠，而明朝自英宗“土木之变”后，对此部落以安抚为主，因而达延车臣汗的十个儿子中，有四个侵入漠南，繁衍到清朝开国，这四个子孙占内蒙四十九旗的大半。
留守漠北的是达延车臣汗的第八子名叫格勒森札，部下有精兵一万多人，分为七旗，由他七个儿子分掌，其中老大、老四、老五最能干，所部最强。他们的称号是札萨克图汗、土谢图汗、车臣汗，统称“漠北三汗”，亦可以叫作“喀尔喀三汗”。喀尔喀是达延车臣汗为他的部落所定的名称。
“喀尔喀”在瀚海以北，它的西邻，叫作厄鲁特蒙古，明朝称为瓦剌，共分四部，其中有个部落叫准噶尔，地在西藏伊犁。康熙二十几年，准噶尔有个酋长噶尔丹，自立为准噶尔汗，一意扩张，先向西攻入青海，再向南摧毁回部诸国，而其时正好漠北三汗发生内讧，给了噶尔丹一个很好的趁火打劫的机会。
喀尔喀的内讧是，土谢图汗攻札萨克图汗，杀汗夺妻，纠纷闹得很大。皇帝特为遣派使者，陪着西藏黄教的达赖喇嘛到喀尔喀去调解，就在这时候噶尔丹亦派人到了喀尔喀。
此人是受命来制造纠纷的，手段很绝，抱着牺牲的决心，激怒了土谢图汗，结果被杀。噶尔丹便以问罪为名，大举入侵。
当漠北三汗内讧时，噶尔丹已悄悄地借游牧为名，将人马自伊犁向东移动，在宁夏北部的居延海与阿尔泰山间屯扎，所以一听得土谢图汗杀了他的使者，立即挥师北上，直攻库伦。这一次出其不意的奇袭，打了一个胜仗。这是康熙二十七年夏天的事。
其时朝廷正命内大臣索额图、佟国纲与俄国划定国界，经过外蒙。土谢图汗便一面扬言，说中国已派专使领兵来援；一面向索额图、佟国纲求救。噶尔丹得知消息，赶紧亦遣使者来解释。索、佟二人不肯多事，做了乡愿，只两面劝和，不问是非。噶尔丹窥破底细，知道中国无意干涉，胆便大了，大举进兵，纵横东西，漠北三汗都被击溃，得要找条生路。
这要取决于喀尔喀各地所共同尊奉的一个大喇嘛，他是土谢图汗的弟弟，名号叫作哲布尊丹巴呼图克图，是活佛的弟子。喀尔喀七旗将领，都主张就近投奔俄国，但哲布尊丹巴呼图克图执意不可。
“罗刹不奉佛。”他说，罗刹就是俄国，“语言、眼色，都跟我们大不相同。不如全部内迁，可邀万年之福。”
于是遣使朝廷，皇帝大为嘉许。当漠北三汗所率领的喀尔喀七旗举族内迁，特命将存储在归化城、独石口、张家口三地，备边防的军粮尽量供给，并赐大量的茶布牲畜，更将水草丰肥的科尔沁草原，拨作牧地。土谢图汗的孙子还做了额驸，所尚的是比雍亲王小一岁的皇六女恪靖公主。
这时的喀尔丹，拥有喀尔喀、回部、青海各地，虽然遗使朝贡，但既骄且狂，居然要求朝廷，将土谢图汗及哲布尊丹巴呼图克图交给他处置，理由是土谢图汗杀了他的使者。
朝廷当然拒绝，不过仍持劝和的态度。而噶尔丹对此二人，志在必得，托达赖喇嘛代为交涉。皇帝依然不允。于是噶尔丹在康熙二十九年五月以追敌为名，选派精锐，向东侵入中国的疆土。
皇帝久有对噶尔丹用武之意了，所以毫不迟疑地下诏亲征，特命一兄一弟为大将军，分道出兵。
