无奈之下，侯景只能继续向南边的涡阳退却，此时马尚有数千匹，士卒四万人。乘胜追击的慕容绍宗却紧追不舍，旌旗招展，锣鼓喧天。侯景得探探慕容绍宗的口风，派了个使者前去询问：“公等为欲送客，为欲定雌雄邪？”——到底是想斩尽杀绝呢，还是赶到边界就算了？
慕容绍宗回答得很斩钉截铁：“欲与公决胜负。”
无路可退，侯景只得决意死战。此两人皆知根知底，对决时更加小心翼翼。侯景先选择了偷袭，但这次没有得逞。因为慕容绍宗知道侯景狡诈多端，经常采取偷袭之术，早已小心防备。偷袭不成，侯景又生一计，命手下皆身穿短甲，手执短刀，杀入绍宗军营。
战场上，按我们常理，明显是谁的枪长，谁的盔甲厚，才占着优势。你可以捅人家，人家愣是打不着你；即便捅着了你，只要盔甲厚，你也死不了。侯景让自己的手下如此“清凉”装扮，难道是在飞蛾扑火？其实，这正是侯景的过人之处。侯景的马匹少，硬拼硬打，横冲直撞，绝不是慕容绍宗的对手。只有运用巧计，他才有取胜的希望。让我们再回想一下当年尔朱荣攻垮葛荣的二十万大军的情景——刀剑全部入鞘，用的只是木棒，结果大胜。而那时，侯景恰巧是前锋，这种战术他早已得心应手——只要引起敌军骚乱，自己就有机可乘。
侯景的士兵杀入敌阵后，并不照着人头砍，而是低着头专门和马腿、人足过不去。这一来，东魏士兵果然一片混乱，被砍得乱七八糟，丢下一大堆马腿、人足。连慕容绍宗也未能幸免，从马上摔了下来，和手下慌忙逃往谯城。
侯景出奇兵大胜。慕容绍宗自然不敢轻易出兵了，而这时又来了个年轻人率兵杀到涡水北岸。对侯景来说，这个不知天高地厚的挑战者也是个熟人。
来的正是斛律光，斛律金的次子，在辈分上是侯景的晚辈。慕容绍宗大败后，权威受到了手下的挑战。由于他以前一直默默无闻，一下子成了主帅，底下人本就窃窃私语；此回遭了大败，更是遭人说三道四。斛律光便是最不满的一个。在他眼里，慕容绍宗便是草包一个，竟然会输给侯景。这位冲动的手下，也不怕以下犯上，一个劲指责慕容绍宗无能。慕容绍宗只得小心解释：“吾战多矣，未见如景之难克者也。君辈试犯之！”你们说我无能，自己试试去。话虽如此，慕容绍宗怕他过于冲动，中了侯景奸计，便再三叮嘱：“勿渡涡水。”斛律光率军来到涡水北岸，与侯景对阵。
侯景见来了个斛律光这位后辈，又见他小心翼翼地在对岸排兵布阵，隔河乱射，却不敢渡河决战，心中便明白了三分。侯景摆出长辈的架子教训他，一句话便说得斛律光哑口无言：“汝岂自解不渡水南，慕容绍宗教汝也。”你小子几斤几两，我都清楚。斛律光愣住了：这个侯景太可怕了。
更可怕的一幕还在后面。由于斛律光对自己很不尊重，一上来就是一阵乱箭，侯景便要继续教训这晚辈。斛律光不是很看重自己的箭法吗，那我就让他在这上面吃点苦头，让他看看什么是真正的神箭手。侯景招招手，找来了手下田迁。田迁是个神箭手，这家伙隔河竟一箭射中斛律光的坐骑——马被穿胸倒地。
斛律光惊恐万分，忙换了马躲入树后。但田迁的箭再一次无情地穿透了他的马，如同长了眼一般。斛律光只得退隐军中。战斗开始了，毫无疑问，东魏军又大败。斛律光是幸运的，他逃回了谯城；而和他同样对侯景不服的张恃显则被生擒了，而后又被放回。
斛律光的幸运其实来自侯景的宽容，他本来可以让田迁轻而易举地射死这位晚辈。但他却没有这么做，原因在于：对侯景来说，现在最重要的是逃命，他不愿结怨太多。其实，这也是侯景在示威，他要让东魏军队胆寒：我可以轻松地打败你们，但我不愿和你们结怨，你们就不要再苦苦相逼。
相比起斛律光的冲动，同样年轻的段韶却要机智得多，他没有选择猛攻猛打。他观察地形后，占据了涡水的上风口，趁着天干物燥，在两岸放起火来。火势立即向着侯景的部队蔓延，身在枯草中的侯景似乎无路可去。但侯景的机智还是超出了段韶的意料：他忙率领骑兵趟入水中，等马全身湿透后又立即回踩到枯草上，将草弄湿。结果，火势至此，便不再复燃。
在侯景这位老前辈面前，斛律光和段韶都牛刀小试了一把，虽收效不大，但都学到了东西。正是这种点点滴滴的积累，让他们后来成为了护卫北齐的钢铁长城，和兰陵王高长恭一起并称为三大名将。
当一切努力都毫无作用的时候，慕容绍宗选择了等待。虽然他赢不了侯景，但却可以拖死他。而这的确是侯景最大的劣势——冬去春来的时候，他没有军粮了。本该给他运送粮食的盟友——梁朝军队也没有提供一丝一毫的帮助。侯景的手下之所以死心塌地地跟着他，在于他们相信了侯景的一句鬼话：“汝辈家属，已被高澄所杀。”家人都死光了，还有什么可留恋的，大伙便索性造反到底。
侯景说谎的本领虽已到天衣无缝的境界，然而时间和饥饿却成了谎言最大的敌人。时间一长，各路的消息便自然来了，很多人都隐约听到家人尚在的音信。裂缝开始在侯景的队伍中蔓延。饥饿又使这裂缝更加扩大。心里开始动摇，肚子又在折磨，一些意志不够坚定的人当然选择了逃跑——很多人开了小差跑回东魏的怀抱，那里好歹有饭吃。
慕容绍宗觉得火候够了：侯景队伍的人心已到了涣散的时候，决战时刻终于到了。他率领五千铁骑进攻侯景。此战一败，侯景便一无所有了。他只得再次激励他的将士——你们的家属已被高澄所杀，你们毫无退路！然而慕容绍宗的表演却让侯景的努力付之东流。这位东魏的主将，突然在阵营上散开长发，指着北斗发誓：“汝辈家属皆为平安。若来归降，官爵如故。”
这句话让侯景的士兵彻底崩溃了。本是铁了心跟着侯景混的，现在家里老小都在，跑到南边都不知是死是活。如今朝廷已网开一面，回去依然能吃香的喝辣的，何必跟着侯景自寻死路呢？
北人留恋故土的一幕在羊侃身上也发生过。羊家本是南朝泰山一带的望族，但山东之地在刘宋时却被北魏占领了。虽成了拓跋族的臣子，但羊家却保持着苏武式的爱国情节，一直梦想着回到南朝。后来羊侃成了北魏的刺史，为了实现父亲“人生安可久淹异域，汝等可归奉东朝”的遗愿，趁着北魏末年的混乱要迁回南朝。他手下的士兵非常忠心于他，在遭受北魏数十万军队围攻的情况下，一直为羊侃浴血奋战，毫不惜命。但杀出重围后，令羊侃意想不到的情况发生了：越临近边界，士卒的哭声便变得越大。原来，他们虽可以为羊侃牺牲生命，但却不能为他离开故土。羊侃只得拜别这一万士卒南投。
比起羊侃来，侯景的士兵便更加三心二意。慕容绍宗话语一毕，侯景的手下便排山倒海地向北跑去，争着趟到涡水里，生怕慕容绍宗变卦——涡水为之不流。战斗没开打，便结束了。侯景只得逃向南方。这位专制河南十数年，手握雄兵十万的将军，被慕容绍宗打得只剩下了八百人。
此时的侯景，最大的愿望也只是到梁朝做个“寓公”。从梁武帝招待羊侃、贺拔胜的旧况来看，侯景过一个幸福的晚年应该还是能得到保障的。当初他选择了梁武帝，的确是看中了他的昏庸老迈和善良，取而代之的野心肯定是有的。可此一时，彼一时，他却没有这样的雄心壮志了：自己再怎么有能耐，毕竟只有区区的八百人，能撼动梁朝固若磐石的根基吗？而当年陈庆之创造北伐的奇迹，起码还带了七千人。
然而，让人意想不到的是，侯景却真的靠这八百人起家，在人生地不熟的江南之地掀起了滔天的巨浪，过了一把当皇帝的瘾，给梁朝带来了毁灭性的打击——宫阙成土，士族无存，三吴之地尸横遍野，几乎寸草不生。繁华强大的梁朝在他手中变得摇摇欲坠，由盛转弱，成为三足鼎立中最弱的一国，最终被陈霸先取而代之。而梁朝的失败，便也意味着南朝的失败，注定着南北统一的即将到来。说起侯景，不得不提起陈庆之。虽然同样传奇，但陈庆之的闪电战给人带来的是一种目不暇接的美感，而侯景这位跛子起家的故事却沾满了血腥。重温这段历史是沉重的，但我们不得不再回到那个血腥的年代，因为在那残酷的史实之后还隐藏着今天依然需要我们警醒的东西。
