两名身穿鬃毛外套、头戴厚重毛帽的狱卒带盖伦离开石墙牢房，来到某个房间，这里的四墙覆以石灰，高耸的天花板呈弧形，木柴在大型壁炉里噼啪作响，墙面烛台的火炬散发油腻黑烟，在空中飘荡。一张疤痕累累的大桌摆于此处，一名身穿棕色系带制服、体型健壮的女子坐在桌后，发型中分，向下梳理，似乎抹有猪油，头发绑成两条紧致发辫，以彩色毛线编织。她的蓝皮粗指戴着银戒指，鼻部穿有一颗血红色的小型鼻钉。她的脸颊光滑，嘴里含着一团带有兴奋作用的莓果，闪亮黑眸因此更加炯炯有神。她做个手势，要他在面向办公桌的破椅坐下。
盖伦向她伸出没被上铐的双手。“你真的不想给我上手铐？”
她咧嘴而笑，露出沾染黑渍的大牙。“我不认为你在这儿能搞出什么名堂，厄索博士，”她以土语开口：“当然，除非共和国在你体内藏了什么秘密武器。”
他在椅子坐下。他被关了两星期，但曾获准和努尔布短暂会面，那名友人答应想办法把他的手写讯息交给莉拉，不管她被关在哪。
“你对共和国的技术能力有些很怪的看法。”
她摊开双手，做出耸肩状。“这就是在银河系外环生存的悲剧，博士。”她停顿片刻，“我是古佩酋长。你最近过得还舒服吗？需不需要什么东西？”
盖伦揉揉脸颊和下巴的胡须。“刮胡刀、热水澡，再多一条毛毯。”
“我会确保你得到这些东西。”她面向一侧，把一团黑液吐进痰盂。
“我以为瓦尔特星明文禁止非法拘捕，酋长。”
“我们换了新宪法，”古佩口气有点唐突：“基本上，我们想怎样就怎样，无论地点，无论对象。”
“我相信你很快就会成为富有的地主。”
“这确实是好处之一。”
盖伦望向漏水的天花板和沾染水渍的墙壁。“你该拿些水泥补补那些漏洞。”
她在椅子上稍微转身，顺着他的视线看去。“除了能源研究员的身份，看来你还是个石匠，博士。”
盖伦藏不住怒火：“莉拉在哪，酋长？你对她做了什么？”
古佩紧绷一笑。“她被妥善保护，正在安心休养。”
“我什么时候能见她？”
古佩靠向椅背。“那得看你的表现。”
他的表情变得严肃。“或许你没听懂——”
“我听得一清二楚，博士。按你的月历来说，那孩子多久后出生？”
“大概两个月——除非你让她遭遇危险。”
她不以为然的挥挥手。“那孩子是你的？”
“废话。”
“我这么问，只是因为根据我的了解，科洛桑的人类女性不再亲自怀孕生子，而是雇他人代劳。”
“这跟我所知的科洛桑不一样。”
“所以住在云端里头的不是你？”
“我和莉拉在某间大学里的校舍有间小公寓。”
古佩思索这番话。“就算你地位这么高？”
“我要求在莉拉生产时陪伴她，酋长。”他口气强硬。
“如你所愿，博士，毕竟咱们不是野蛮人。”她凝视他许久。“其实呢，咱俩以前见过面，三个月前，在柴王欢迎泽磐工业来到瓦尔特星所举行的舞会上。”
“请原谅我选择忘掉那件事。”
她皱起眉，转头把另一口液体吐进痰盂，再用灰蒙蒙的制服袖口擦嘴。“你现在一定觉得你跟你在实验室用的老鼠没两样——”
“我的研究用不着动物。”
“总之，你没必要待在这儿，你的刑期完全由你决定。你可以今天就走出这里，回到尊夫人身边。”
盖伦冷笑：“而我唯一要做的，就是坦承我是共和国的间谍，而且同意向分离派效忠。”他摇头，“抱歉，酋长，但我只是泽磐工业聘用的研究员，我不为共和国效劳，我也完全不想为杜库伯爵卖命。”
“科学不选边站，是吗？”
“说得好。”
“在攸关全银河系的局势下，维持中立是赚不到钱的，博士。”
盖伦歪头瞪她：“我只能猜想，杜库伯爵打算给瓦尔特星的新领袖什么好处，或许他保证把这颗星球向你们的那颗恒星稍微拉近一点。”
古佩耸肩。“贸易、地位、在独立星系邦联里的发言权……我们身为共和国成员时得不到的一切。”
“那些承诺只是空谈，酋长，就像这里刮的风。你们还不如两边都别投靠，靠自己活下去，把我这句话转达给法拉元帅。”
“靠自己过什么样的生活，博士？屋顶漏水、床铺冰凉、酸茶刺鼻？你以为我们不想要银河系核心和中环星区那些丰沛物资？或许你希望瓦尔特星保持原始落后、与世隔绝，继续充当科洛桑那些上流观光客的博物馆。”
“如果分离派输掉这场仗？瓦尔特星到时有何下场？”
“你声称维持中立，却很计较输赢。”
“我不在乎谁输谁赢，但如果你以为瓦尔特星会在这场仗结束后捞到好处，你大错特错。”他停顿后说下去：“等泽磐工业得知你占据了他们的设施，你认为他们会如何反应？他们在瓦尔特星投资了大把时间和金钱。”
“他们应该会急于重新谈判合同上的条件。”
“而我会成为谈判桌上的筹码。”
“可以这么说。”她沉默片刻，“关于共和国的军队，你能告诉我什么？”
“幸好我一无所知。”
“克隆人军队打哪来？”
盖伦瞪她，哈哈大笑。“你以为我是谁？”
“帕尔帕廷议长和绝地武士团多久前开始为这场战争做准备？”
“你在浪费时间，酋长，你得去问当事人。”
古佩俯身吐口水，接着把一大颗紫色莓果塞进嘴里。“从各方面来说，你的研究成果丰硕。”
“我们是有些进展。”
“在能源强化方面。”
“的确，多亏瓦尔特星丰富的天然资源，以及柴王的慷慨大方。”
“听说你居然在培育水晶。”
“没错，”盖伦答覆：“过程虽然复杂，但如果能培育出有用的水晶，或许就能为发展中星球提供廉价能源。”
“例如瓦尔特星。”
“例如瓦尔特星。”
“不过，能源不是能用在许多方面？它能为城市带来照明，也能制成大规模杀伤性武器。”
“如果我认为泽磐工业参与武器研发，我不会替他们工作。”
“真的吗？”她思索这番话：“你在这儿有许多朋友说我们应该把你驱逐出境，或把你交给你的泽磐主管，但事实是，博士，你太宝贵，我们不能将你物归原主，尤其现在，考虑到你的间谍罪。你或许会想取消你的中立态度、把你的重要天赋借给共和国。你也明白我们面对的两难。”
“我显然没把话说清楚，酋长。”
“或许吧，但在瓦尔特星上，时间不算珍贵物资，所以我们不介意浪费时间，正如你生动的描述。时间足以让你在陪审团面前接受审讯，再由法官裁决，而在那段期间，贵夫人都不会在你身边。我当然明白你的处境，但我猜你会希望你的孩子有更好的人生。”她停顿喘气。“总之，法拉元帅正在慎重考虑该怎么做。如果你无罪开释，你当然能离开瓦尔特星。”
盖伦失望的摇摇头。“我们在点火设施进行某种测试，让某些水晶承受高压来产生某种电流。相反的，那些水晶在外界电流的刺激下也能缩小体积。我在想，我现在到底在接受哪种测试？”
古佩眼神茫然，接着露出笑容，盖伦知道那发自真诚暖意。“你是个怪人，厄索博士。”
“你不是第一个做出这种观察的人，酋长。”
“你似乎以顽固为傲。”
“这是我唯一引以为傲的方式。”
古佩深吸一口气。“这种人生一定很辛苦。”
他试图解读她的表情。“维持原则的人生？”
“不，”她敲敲太阳穴，意指盖伦的脑袋。“想太多的人生。”
摊开努尔布转交的信件时，莉拉双手颤抖。信纸是瓦尔特人所用的羊皮纸，两面写满文字，边缘的留白处塞满几张脸庞和数据的图案，还夹杂零碎的方程式，仿佛盖伦——心多用，写信给她的同时试图解开在脑子里打转的一些计算。她把信纸多次翻转，试图看懂几处涂鸦，信纸背面上下左右写满几乎用显微镜才能看清楚的小字。他的字迹几乎跟他的理论——关于水晶、提供廉价能源的相关潜力——一样难懂，但她多年来为他誊写私人笔记，自然明白他的文字和想法。
信件的开头是：
目前已经三次审问我的古佩酋长告诉我，你在要塞北翼“被妥善保护”。很幸运的，我能从我房间——应该说是牢房——的破烂小窗看到那座丑陋建筑的一小部分，虽然我得把三脚凳放在坚硬的床铺上，小心蹲在凳子上，外头只有苍白的少许冬阳。尽管如此，我还是试着想像你所住的房间，希望你的视线偶尔会转向城市另一头的坦博洛，落在我这个由烛光照明的小房间。
她从没朝那个方向望过，因为她不知道他被关在哪。现在知道后，她从大床尾端的绒布椅站起，慢慢走到凸窗前，一手扶着日益膨胀的肚皮。她擦掉球形玻璃上的雾气，目光横越庭院和手工打造的块状城市另一侧，一座穿戴披风和头盔、右手握着战棍的塔格瓦骑兵巨型雕像立于庭院中央，十几架宽翼飞行器在单色天空上盘旋。她能看到几名瓦尔特人在城中忙碌，由兽类拖拉的雪橇在覆以冰霜的复杂道路上穿梭。气势宏伟的监狱坐落于遥远东方的一片扁平高地上，在许多方面跟要塞十分相似，因为那座监狱在古代就是宫殿。坦博洛的一些低层窗户灯火闪烁，但在上层，直至造型夸张的屋顶——陡峭得连雪都无法堆积太久——如夜晚般漆黑。哪层楼，哪间房？她好奇。盖伦为何不叫她在几点几分望去？如此一来，只要他在窗前摇晃蜡烛，她就能知道他在哪、依然平安。
她在凸窗前的柔软座椅坐下时，胎儿移动，对她不是踹踢就是肘击，她不禁微笑，也更希望盖伦就在身旁，她想把他的手按在自己的腹部上，让他感觉到里头的小生命。她的侍女之一是一名助产士，因能目睹及协助人类生产而兴奋不已。这些侍女们如孩童般天真无邪，也只在法拉元帅的党羽在场内时才装得忠于法拉。她们期待见到盖伦，正如莉拉期待紧拥丈夫。
她把信纸摊在昏暗光线下，继续阅读。
以牢房来说，我这间还不算太糟。瓦尔特人的石匠十分高明，而这个房间，这整栋监狱，算是我在这颗星球或其他星球上见过最令我印象深刻的石制建筑。墙壁厚一米，挑高天花板是以卵形拱柱组成的完美几何构造，巨大支柱未经修饰，仿佛想引起竖立这些柱子的石匠的注意。凿子的声响充斥走廊，未曾停止。
当然，这里有铁条，光线昏暗，散发臭味，融雪在白天时沿斜面屋顶和墙壁流过。夜晚温度骤降时，我几乎能在瓷砖地板上溜冰。不过，我有在藻类和苔藓丛中发现一些有趣的规律和图纹，有些甚至藏在朴素的石块排列中，我把其中一些画在信上，让你笑一笑。另外，我最近一直在脑子里进行各式各样的计算，上厕所和吃那些富含淀粉的块根植物的时间都很严格，让我取得许多进展。
不过，我的事情和我的困境先写到这儿。
古佩酋长也向我担保，说你被妥善对待，但我如何确认？努尔布来探望我、拿走我这封信时，说他完全无法窥见你的生活环境，更重要的是，无法确认你的健康状况。你对钱德里拉星那趟下坡之旅的评论让我想起那趟远征的许多回忆，以及你的野外知识对我们的生存多么重要。你是否跟我一样清楚记得那座洞穴的内部？钟乳石、滴水、壮观的冰河美景？我们有过一些美好时光，不是吗？神奇体验和冒险！我们总是成功脱困，这次也不例外，我们只需要忍耐、保持信心。
回忆将她带离当下时，她再次将视线移离信纸。盖伦就是喜欢离题，而且他是刻意记错。在确保两人生存方面，他跟她一样重要。虽然膝盖扭伤，他还是设法生火，帮忙准备食物，融雪用作烹饪。他总是谦卑，对自己的本领轻描淡写。她想起在埃斯皮纳星上第一次见到他的时候，她当时心想：如果这家伙的吸引力再强一点，在场的金属物体大概就会飞到他身上，紧贴不放……
她继续看信。
我为这次纠葛负完全责任——这次跟钱德里拉星不同，那次真的不是我的错（我把帐算在那些廉价鞋套上）。现在回想起来，你当时不甘愿前来瓦尔特星，我实在该听你的。瓦尔特星迟早会加入分离派，我早该料到这点。好吧，或许我早就料到这点，只是不愿承认。当然，这是为了研究，而且——你得承认——我们这几个月来和一些人建立了坚定友谊，还有水晶研究本身，以及团队取得的发现。我们最近这一批凯伯合成体将带来重大进展，我感觉得到。现在来说，我们不知道成果有何限制，但能源绝对足以给各大陆提供强化后的再生能源，甚至给各世界。我确实渴望回到研究设施、继续工作。我只擅长研究，我也决心让你和孩子过上好日子。令我难过的是，现在看来，那种生活的希望很渺茫。
不过，我的事情真的应该先写到这儿！
我真正渴望的，是在你生下孩子时拥抱你。古佩酋长一再强调，我们一家的自由掌握在我手上，就看我是否愿意效忠分离派，抛下泽磐工业。如果我愿意，子虚乌有的间谍罪名就会被撤销，我们就能回到几星期前的生活。因此我必须问你：我是否该接受他们的条件？我愿意照你说的做，为了你，为了我们尚未出世的女儿，你只需说一声。别担心，我的心灵依然自由，虽然相隔很远，但我的心思都在你身上，直到我们再次团圆。全心全意的爱。
她皱眉，把信放在身旁的坐垫上。他清楚知道，她绝不会叫他违反自身原则。虽然旁人可能以为这是某种策略——把他的决策转嫁到她身上，让他不用负责——但她知道他字字都是肺腑之言。她拿起信纸再看一次，看到最后时眼带泪光。虽然看信令她痛苦，但这毕竟是她多年来第一次收到他的来信，她很珍惜。
助理机器人惊醒。
透过光学传感器，它发现身上的限制栓被一名以珠宝缀饰长须的瓦尔特人士兵移除，限制栓是在……当地月历的二十七天又十八小时又六点二三分钟前打入体内。
助理依然在厄索博士和莉拉被绳网覆盖的圆顶船坞的入口内侧。一艘泽磐宇宙飞船停在一片薄冰上——在夫妻俩被捕后形成的薄冰。几名士兵正在飞船周围走动，吐息在冰凉空气中形成小云。其中一人显然注意到助理重启及自我检测时发出的声响，但毫不在意。助理的合金肢体因严寒而稍微变得脆弱，体内的继电器和导体缓缓加温。
按照厄索博士设定的指令，TDK-160型机器人的传感器向外伸展，寻找能与之联系的装置。它找到飞船的超空间通讯收发机，和对方展开轻松愉快的对话。
两台机器对谈时，助理思索：等瓦尔特人发现它执行了厄索博士的命令后，它将有何下场？第一种，它被彻底清除存储器后重建。第二种，它被彻底拆除再回收。第三种，被它侍奉及所属之人称赞。
与飞船的超空间通讯器建立关系后，助理将厄索博士被捕、研究设施被忠于瓦尔特星的新政府军占据的相关影音情报传达出去，以触发模式发送给有关单位。
这一切都发生在一瞬间。
