周人所祭拜的始祖是后稷，名弃。在上古传说中，后稷的母亲是黄帝曾孙帝喾的妃子、有邰氏之女姜。据说，姜是在野外踩到巨人的脚印而怀上后稷的。这种传说，大概是原始社会早期母系氏族时代社会状况的一种反映。
姜想把这孩子遗弃掉。曾先后将孩子扔到深山老林、结冰的河上等险恶的地方，可是这孩子都平安无事。此时，姜意识到了所谓“天意”，认为这个孩子是神童，就决定要把他抚养成人。因为有抛弃未成的经历，便把这孩子命名为“弃”。
从出生开始就经受磨难的弃长大后非常热爱农耕劳作。再加上母亲的刻意教导，使得弃在培育农作物上有超人的技能，尤其善长培育麦和稷。传说在帝尧的时代，弃担任农师，主管国家的农业。因为业绩卓著，在帝舜时被封于邰（陕西武功），取姓为姬氏，号为“后稷”（“后”有“大”的意思，“稷”则是一种作物），也许是农官的官号。很显然，传说中的弃跨越尧、舜两代，很难说有多大的可信度。但也反映出农业在当时社会发展中所占的地位。
