光绪三十四年（1908年），末代皇帝溥仪嗣立后，他被加封太子少保，后晋太子太保，权位显赫一时。
鹿传霖的功名和影响力，远不及他的小舅子张之洞，却先于张之洞入参军机，且领大学士位，这实在让人觉得不公平。但古往今来，搞政治投机的人，往往都走捷径。对此，我们不予肯定，也无须多评。
老成谋国
姐夫退出了，张之洞也不好勉强什么，他只好敦促盛宣怀尽快与帝国列强订约。
五月三十日，经过多方努力，“东南互保”订约仪式终于在上海举行。盛宣怀和余联沅为代表，刘坤一、张之洞及三江两湖各省都派代表参加。
当日，双方议定了《东南互保约款》九条和《保护上海城厢内外章程》十条，规定长江及苏杭内地均归各省督抚保护，上海租界归各国共同保护。
会上，各国驻华公使表示，只要参与东南互保的各省督抚确保治下和平稳定，除了正在进行战争的北方外，不需“忧虑我们这方面的任何攻击”。
东南各省倒是无忧了，但张之洞和刘坤一却不能不忧，因为他们已严重违抗了朝廷和慈禧的旨意，大有同朝廷分庭抗礼之嫌。
相信关于这一点，很多人提出过质疑。近年来，一些历史学者研究认为，张之洞在日、英、美等帝国列强的支持和操纵下，欲抛弃大清，做帝王之梦，即建立另外一个中华帝国。我认为这事并非空穴来风，以他当时的势力、地位、影响力和权谋手段来说，是可以实现这一切的。但他处事谨慎，圆滑机智，面面俱到，既不会授人以柄，也要给自己留足后路。
在签订《东南互保约款》的当天，他就联合刘坤一电奏慈禧，表达自己的苦衷：
“就目前而言，北方已同八国决裂，前途不堪光明，东南各省若再遭蹂躏，中国就无一片净土。到那时，会弹尽粮绝，全局瓦解，不可收拾。只有稳定各国，才能保疆土平安。纵观长江商务，以英国为重，但其他各国觊觎已久，只是惧英不敢动而已，而英国亦虑其他各国干预而不敢强占，我正可就其所忌相互牵制，此实委曲求全之策…… 倘若各国一定要刀兵相见，派大队兵舰来长江攻我营台，如果真到了这种地步，臣等受恩深重，有守土之责，必将尽力抵御，存亡与共。”
这道奏折写得非常圆滑，滴水不漏，慈禧看后竟然赞赏他们“度势量力，不欲轻构外衅，诚老成谋国之道……”后来，慈禧还称东南互保与朝廷“意见正复相同”。
慈禧倒是搞定了，可《东南互保约款》签订后的第三天，慈禧的宣战令就在上海公布，盛宣怀担心八国知情会反水起兵，于是立即通知了张之洞。
张之洞闻讯后，非常冷静，他想到了两个应对措施。
第一，他和刘坤一商定，打死也不承认接到朝廷的宣战令，无论发生什么事情，我们都不要改变东南互保的约定。
第二，继续扩大东南互保的面积，紧密动员其他各省督抚参与互保。在他和刘坤一的号召与影响下，先后有山东、广东、广西、浙江、福建、四川、陕西、河南等十几个省都参与了进来，面积相当于近半个中国。
张之洞策划的东南互保，尽管有抗旨和搞分裂之嫌，但在当时的客观条件下，却是一种明智之举。因为《东南互保条款》的签订，避免了近半个中国遭受战火侵袭，确保了这片疆土的和平稳定，其目的和意义值得肯定。
然而，中国北方却没有这么幸运。在八国联军的侵犯下，中国北方真是山河破碎！
侵华战争
正如张之洞所料的那样，慈禧慑于八国联军的强大，宣战不到十天，她就反悔了。
六月初二，她通过驻外公使向各国道歉，并表示会保护各国使馆，并惩办义和团乱民。但这对于八国联军来说，一切都晚了。他们就是要教训一下慈禧和义和团。
六月十八日，八国联军占领了天津，直隶总督裕禄兵败后自杀身亡。裕禄死后，慈禧调长江水师大臣李秉衡入京防守。这时，慈禧的态度又发生了转变：主战！坚决主战！谁要是主和，谁就得死！
没过几天，总理衙门大臣许景澄和袁昶就撞到了枪口上。许景澄和袁昶是张之洞第一次主持浙江乡试时选拔的门生，他们都特别有才，却因为反对慈禧用义和团抵御八国联军而被处死！
七月初八，八国联军集兵三万自天津沿运河两岸向北京进发。这时，内阁学士、礼部侍郎联元，户部尚书杨立山，总理衙门大臣徐用仪，竟然不怕死地提出主和。慈禧怒不可遏，在端王载漪等人的怂恿下，慈禧一口气都把他们全杀了！
也就在这一天，李秉衡在通州抗击八国联军兵败，他也自杀身亡。至此，京师防守部队溃散，八国联军长驱直入。
七月二十日凌晨，八国联军集结于北京城外，向北京发起总攻。截至二十二日晚，他们基本上占领北京全城。
慈禧惊慌失措，慌忙挟持光绪皇帝和大阿哥溥俊以及皇族亲贵逃离北京。她的逃跑路线是经河北怀来、山西大同、太原，最后到陕西西安。慈禧逃跑后才想到中国必败，才想到求和。逃亡途中，她一次次电令总理衙门大臣奕劻和两广总督李鸿章为全权大臣，电令东南互保有功的张之洞和刘坤一为会办大臣同联军谈和。
这四个人，奕劻在北京，张之洞和刘坤一无须到京，需要到京的只有李鸿章。慈禧为了让他尽快进京，又令他复任直隶总督兼北洋大臣。在慈禧看来，甚至在全世界的人看来，李鸿章是中国对外谈判的不二人选。
其实早在宣战之前，她就多次电令李鸿章进京，可李鸿章不希望五年前的事情再次发生，便拖着不动。可现在北方局面不可收拾了，他不能再袖手旁观，因此只好赶到北京。
滔天罪行
李鸿章赶到北京前，德军陆军统帅瓦德西已率兵三万来华。至此，八国联军总数达到十万人。攻占北京后，他们又分兵多路，分别攻占了山海关、保定、正定、张家口及山西等地。
八国联军在中国犯下了滔天罪行。他们所到之处，奸掳烧杀，无恶不作，无所不干。天津被烧毁三分之一，北京更是一片残垣断壁，无数村镇都沦为一片废墟。攻占北京后，瓦德西还特许士兵公开抢劫三天，致使紫禁城、颐和园、西山、圆明园等皇家园林的奇珍异宝被抢劫一空。
最令人痛心的是，明成祖朱棣组织编写的《永乐大典》以及大清第一才子纪晓岚主编的《四库全书》，也遭到了致命性的毁灭或抢劫，这几乎给中华文化的传承带来了灭顶之灾！
八国联军在大肆抢劫、损毁中国珍宝和文化瑰宝的同时，还展开了疯狂而恐怖的屠城，致使无数义和团义士和平民百姓，都惨死在他们的屠刀和淫威之下。
最骇人听闻的是，法国的军队竟然持机枪钻进北京胡同扫射居民。最后，“北京成了真正的坟场，到处都是死人，无人掩埋他们，任凭野狗去啃食躺着的尸体”。
这是一个英国人的真实记录。最惨无人道的是，八国联军对中国妇女的凌辱。
大学士倭仁的妻子已90岁了，竟被侵略军百般侮辱而死，全家人不堪其辱，最后俱死。
国子监祭酒、张之洞妻兄王懿荣，不堪忍受联军对中国妇女的凌辱，全家投井自尽。
同治皇帝的皇后的父亲、户部尚书崇绮的妻子和女儿被拘押到天坛，遭到联军数十人轮奸，归来后全家挖坑依次自尽。随荣禄赴保定护驾的崇绮闻讯后，也服毒自杀……
八国联军在中国犯下滔天罪行的同时，俄国又单独调集步兵和骑兵17万人分五路攻占东三省。他们所到之处，同八国联军一样灭绝人性，他们在东北制造了很多骇人听闻的事件。
东北尸横遍野，山河破碎，大地呜咽，一片狼藉……
闰八月十二日，俄军攻占沈阳，捉拿住盛京将军增祺后，又迫令其签订了《奉天交地暂且章程》，该章程规定俄国继续驻兵东北，中国军队不得留守，并拆除一切军事设施；东北行政官员的任用，要经过俄国许可；俄国在沈阳设总管，办理交涉东北一切事宜……
至此，东三省成了俄国独占的殖民地……
五、镇压起义，表忠上位
门生起义
在八国联军进攻中国北方的同时，国内另一支军队也在紧密集结，意图推翻慈禧，拥立光绪复位。这支军队便是康有为、梁启超等资产阶级维新派，以及孙中山等资产阶级革命派联合组建的自立军，领军人物便是张之洞的门生唐才常（1867—1900年，湖南浏阳人）。
唐才常和谭嗣同并称“浏阳双杰”，他于1894年考入两湖书院，学习成绩名列前茅，张之洞非常器重他。但唐才常愤世嫉俗，常常抨击时政，也是一个典型的愤青。
中日甲午战争失败后，唐才常愤然指责李鸿章签订《马关条约》是“奸臣卖国，古今所无”，并极力赞扬张之洞“力争和约，直言敢谏，不避权奸，一时无两”。随后，他和康有为、梁启超等人一道推行维新变法，是维新派的骨干。
光绪二十四年（1898年）八月，戊戌变法期间，谭嗣同邀请唐才常进京举事。然而，唐才常刚抵达汉口，慈禧就发动了政变。唐才常担心自己也遭慈禧通缉，于是逃到了日本。
特殊党派
在日本，唐才常和康有为、梁启超会合后，又结识了资产阶级革命派领导人孙中山。当时，孙中山在日本创立了兴中会，意图推翻满清王朝的统治，结束中国两千多年的封建帝制，开创一种新的民主和进步的社会制度。
孙中山深深地影响了唐才常，唐才常蓦然发现，以孙中山为领导的资产阶级革命派，其思想要比以康有为领导的资产阶级维新派先进得多。因为孙中山推行的是革命，意在推翻满清王朝和封建社会；而康有为推行的是政治改革，意图推翻慈禧，力保光绪皇帝复位。也因为此，康有为等人又从原来的资产阶级维新派演变成了“保皇派”。
唐才常在思想和行动上，比较倾向于孙中山领导的资产阶级革命派。但他从小接受的是传统的儒家教育，脑子里装的还是忠君爱国思想。因此，对于推翻满清王朝和封建社会这事，他一时还无法接受。那段时间，他的思想一直在保皇派和革命派之间摇摆，是一个处于两派之间的特殊人。
光绪二十五年（1899年）秋，唐才常同孙中山订立殊途同归之约，商讨回国以武汉为中心，在长江中游各省发动起义。唐才常回国时，孙中山和梁启超一起为他壮行，大有壮士一去不复返的豪情。
策划起义
唐才常回国后，在上海筹建“正气会”，后改名“自立会”，秘密联络“大刀会”等反清会党，发展清军力量，组建自立军，并在上海、汉口等地设立秘密机关，择机发动起义。
光绪二十六年（1900年）春，北方义和团运动兴起，八国联军大举入侵，清政府内忧外困。康有为、梁启超认为这是推翻慈禧、扶立光绪复位的绝好机会，于是联络唐才常趁此机会武装勤王，并答应提供资金和武器装备。
与此同时，孙中山也认为这是一个推翻满清王朝和封建社会的绝好机会，于是派兴中会会员吴禄贞、傅慈祥等人协助唐才常起义。随后，在日本留学的林圭、秦力山、毕永年等人也回国参加起义。
这样一来，起义军的成分就十分复杂了，既有保皇派，又有革命派，还有中国内地的反清派，而这几派起义的终极目标都不尽一致，唐才常该作出怎样的选择呢？同在日本一样，他依然在保皇派与革命派之间摇摆，于是他作出决定：推翻慈禧和清政府，扶立光绪复位，建立资产阶级的民主国家。
密谋与反密谋
七月初八，八国联军进军北京。唐才常认为机不可失，于是秘密来到汉口，决定将自立军部署于湖北、湖南、江西、安徽等要地，并计划于七月十五日同时发动起义。
唐才常为什么选择以武汉为起义中心呢？这有三个方面的原因。
第一，武汉是“九省通衢”，南北交通枢纽，长江中游中心，兵家必争之地，欲定中原，必先占武汉。
第二，武汉属英国势力范围，又加盟东南互保，英国一向支持帝党，如果打着“推翻慈禧，扶光绪归位”的旗号起义，英国不至于干涉。因此来到武汉后，他把总部设在英租界内。
