光绪的心思
杨锐一直潜伏在皇权中心。宫廷发生的每一件事情，他都及时密报张之洞。这也是张之洞一直没有同维新派撕破脸皮的原因，他清楚地知道，光绪皇帝以及帝党分子一直在支持维新运动。他还知道，因为他对维新派的慷慨资助和大力扶持，光绪皇帝已对他表示出深切的好感和倚重之情。
其实早在中日甲午战争之前，光绪皇帝就对他充满了这份情意，但因为翁同龢等顽固守旧派的阻挠和打压，光绪皇帝无法向他表白什么，只好把这份情意深埋在心底。
甲午中日战争之后，光绪皇帝更加敬重张之洞。因此，当张之洞上奏《吁请修备储才折》后，他立即批准推行。但心里话还是没说出去，他一直在等待，他要等待一个合适的机会，再向张之洞表白。
张之洞的判断
光绪皇帝的心思，张之洞根本不用猜。因此，他一直在坐观事态的发展和变化。但维新派这帮人，大多都是60后、70后的年轻人，张之洞又不得不防。在他们身上，张之洞似乎看到了当年自己的影子：激进、愤青、二愣、冲动，说话胆大包天，做事不计后果。
在他看来，这帮年轻人绝对比当年的清流还清流，当年的清流主要是上书言事，参劾权臣；而这帮年轻人，却要改革政治，参劾皇权，真是胆大包天。
对此，他真的想不明白：社会发展变化就是再快，年轻人的思想观念就是再潮，也不能拿政治和皇权开玩笑吧？难道他们就没读过历史吗？远的不说，就说近代的清流党吧，在清流党，除了我张之洞早早地转型，成功做了洋务派首领外，其他人哪个有善终？
上书言事都没有好下场，改革政治、参劾皇权还不得掉脑袋？更何况，清流派的上书言事，其宣传范围仅限于朝廷内部；而维新派的改革政治、参劾皇权，却通过报纸满世界地发，这事可就闹大了。
这事绝对要掉脑袋，甚至株连一大片。且不说历史曾无数次证明，就说慈禧这个心狠手辣的女人，她能容忍这帮年轻人如此兴风作浪？
维新派的思想是先进，是新颖，政治改革也可以推行，但凡事总有一个过程，要循序渐进，不断发展，千万不要激进、不要冲动，冒冒失失总会撞墙。
等着吧，这帮年轻人早晚会吃亏的，一场血光之灾很快就会降临！
潜伏成功
正是有了这种老到敏锐的意识，以及洞若观火的判断能力，张之洞在扶持维新派的同时，又打压、控制他们，并和他们划清了界限。而且，他还指示绝对服从于他的儿子张仁权、门生杨锐、幕僚汪康年等人：头脑要冷静，立场要灵动，不能绝对维新，也不能一点儿都不维新，要在帝、后两党之间摇摆，做帝、后两党都倚重的红人，这样即使出了事，也不会殃及自身。
姜还是老的辣，杨锐等人对恩师的教导深以为然，并作为行动指南。凭借在维新派中的影响和张之洞的操纵，杨锐很快接近了光绪皇帝。这源于一件事情。
光绪二十三年（1897年）十月，德国强占山东青岛，迫使清政府签订了为期99年的租界条约，并取得了山东境内的铁路修筑权和矿产开采权。在德国的影响和带动下，俄国、法国、英国群而起之，纷纷强租了广州、威海、旅顺和大连等重要港口城市。至此，中国更进一步沦为帝国列强的殖民地，在帝国列强的侵占和瓜分下，中国甚至有一种亡国灭种的气息。
值此危难之际，康有为再次上书光绪皇帝变法图强。这次上书，他还提到了开国会、定宪法的政治主张。光绪皇帝深以为然，于是令康有为详细陈奏变法事宜。
光绪二十四年（1898年）正月初七，康有为上《应诏统筹全局折》，建议光绪皇帝效法日本明治天皇，领誓群臣，诏定国是，推行维新变法。作为康有为的搭档，杨锐表现得十分卖力。三月二十二日，他和康有为一起在北京成立了保国会，从而引起了光绪皇帝的极大关注。
四月二十三日，光绪皇帝诏定国是，同时召见康有为、梁启超，并授予谭嗣同、杨锐、刘光第、林旭四人四品卿衔，充军机章京，专门办理新政，实施变法，史称“戊戌变法”（农历戊戌年）。
军机章京是军机处办事人员，相当于军机大臣的助理，被称为“小军机”。虽然只有四品衔，却能掌握实权和朝廷机密。
与其说谭嗣同和杨锐等四人是军机大臣的助理，还不如说他们是光绪皇帝的助理。因为在此之前，光绪皇帝根本没有什么实权，凡事都要请示慈禧。可是自从变法之后，很多事情他都敢擅自做主了，有什么旨意就直接通过这四个人去执行办理，直接绕过了慈禧及其后党官员。
光绪对这四个人的重用，深深地触动了慈禧，这个权欲熏天的女人，心里很不是滋味：皇帝小儿长大了，翅膀也硬了，他想架空我，没门！我得对他留一手，哼！
请注意这四个军机章京，除了谭嗣同是坚定的维新派外，杨锐是张之洞的心腹门生，刘光第是张之洞托陈宝箴举荐的维新人士，林旭曾在中日战争时期做过张之洞的幕僚。
也就是说，在这四个人当中，有三个人是张之洞一手安插的，可见他当时的势力和对维新运动的影响有多大。而杨锐能够入军机，且成为光绪皇帝的助理，除了他设身处地靠近皇权中心的原因外，也有张之洞四处活动保举他的因素。但张之洞的身份太敏感，他不能直接干这事，而是密令陈宝箴出面保举。
无论怎样，杨锐终于完成了张之洞交给他的潜伏任务，正是通过杨锐的卧底和努力，张之洞一直游刃于帝、后之间，而且他始终都是帝、后倚重的红人。
入参军机流产
戊戌变法前，慈禧和光绪同时作出了一个重要的人事决定：召张之洞进京，入参军机！
促使慈禧作这个决定的人是大学士徐桐和兵部尚书、总理衙门大臣荣禄等人。徐桐(1820—1900年，汉军正蓝旗人)早年加盟南清流党，因为同样受到慈禧的倚重，他对张之洞也有一种惺惺相惜的感觉。
光绪二十四年（1898年）三月二十七日，徐桐等人奏请朝廷调张之洞入参军机，充军机大臣，得到了慈禧和光绪的一致同意。
慈禧同意张之洞入军机的原因很简单：张之洞是她钦点的探花，是绝对效忠于她的疆臣和心腹，这次提拔重用他，他会更加效忠自己。再说无论是名望、资历，还是能力，张之洞都有资格入军机，只要有他在朝廷，她就可以放心地休养。另外，慈禧特别讨厌光绪身边的翁同龢，调张之洞入军机，正好可以打压、制衡他，何况他俩素有矛盾。
较之慈禧，光绪皇帝同意张之洞入参军机的原因则有点复杂。
首先，他知道张之洞是慈禧的人。即使他不同意，慈禧也会同意。只要慈禧同意，他就是不同意，也得同意。因此，不同意还不如同意。何况事实上，他很同意。
其次，他敬重张之洞，早有倚重之意。后来见张之洞一直扶持资助维新派，他就觉得张之洞是“言新者领袖”。他还觉得，张之洞要是振臂一呼，就足以呼风唤雨。
如果调张之洞入参军机，主持维新变法的话，那他肯定能担当统领大任，压倒各方，从而有力地推动维新事业。因此，在光绪皇帝看来，张之洞是主持新政的不二人选。
第三，调张之洞入军机，可以借助他和慈禧的深厚关系，调和帝、后两党之间的斗争，融洽两党之间的关系。只要两党关系融洽了，帝、后也就一条心了，那么新政也就能顺利推行了。光绪皇帝很明智，这年四月，他非常痛快地下了一道诏令，令张之洞进京“辅翊朝政”！
张之洞接到朝廷的晋升令后，欣喜万分，感慨万端：我都61岁啦，终于当上军机大臣啦，太不容易啦！虽然我一向自命清高，只推崇干大事，没把虚头巴脑的军机大臣放在眼里，可这毕竟是位极人臣的职位啊，谁不向往？谁不惦记？
俗话说得好，不想当将军的士兵不是好士兵，这句话同样适用于臣子：不想当军机大臣的臣子不是好臣子。原来，我只推崇干大事，办洋务，搞实绩。可现在我不办洋务了，我要去办国务。国务大于洋务，我张之洞应当大材大用才是。再说人往高处走，水往低处流，我这就往高处走了。
就这样，张之洞立即收拾行装，把湖广总督一职交给谭继洵署理，而他则踏上了赴京任职的征程，他兴致勃勃，信心满满。
出乎所有人的意料，他刚刚抵达上海，就接到了朝廷的又一道诏令：湖北沙市发生教案，你回湖北处理去吧，不必来京了！
张之洞当即傻眼了：朝廷这不是拿我张某人开涮吗？难道这是愚人节的玩笑？让我上来就上来，让我下去就下去，以为我是电梯啊？太不拿我当回事了，这叫啥事啊？
那一刻，他的心拔凉到了极点。从来没有人如此伤透他的心，这太让他跌份儿了。
那一刻，他好像受到了极大的愚弄，哭笑不得，而又非常无语。但朝廷的诏令又不得不执行，于是他只好返回湖北，处理沙市那桩见怪不怪而又非常蛋疼的教案。
翁同龢使坏
回湖北的路上，张之洞想明白了一个问题：光绪皇帝突然变卦令我打道回府，绝非偶然，也绝非是他的主意，这肯定是那个成事不足、败事有余，擅长公报私仇的翁同龢从中作祟。
除了他，没有别人。张之洞猜得没错，就是翁同龢坏了他的好事。
原来，光绪皇帝的诏令下达后，翁同龢心里一直不安，他担心人气正旺的张之洞入参军机后，会抢占他的风头和位置，于是再三怂恿光绪皇帝，把张之洞支回去。起初，光绪皇帝的立场还很坚定，可他大小事都听翁同龢的，架不住翁同龢的一再磨蹭，他也就违心地借沙市教案，真把张之洞支了回去。
张之洞第一次入参军机就这样流产了。他郁闷极了，但很快他又庆幸极了。
慈禧的行动
张之洞惨遭翁同龢算计，心里自然很难过，但慈禧很快给了他一个巨大的安慰。就在光绪皇帝诏定国是的第四天，也就是四月二十七日，慈禧就以“揽权狂悖”为由，迫令翁同龢开缺回籍！
慈禧此举颇耐人寻味。她是给失意的张之洞一个安慰，替他打击报复翁同龢吗？
是，也不完全是。慈禧一直讨厌翁同龢，早就有让翁同龢收拾铺盖卷走人的想法，一直没动他，主要是考虑他位高权重，且主管内政，动他不易。虽然他成事不足、败事有余，但有他在，至少可以制衡各方，比如可以用他来制衡李鸿章，还有其他朝臣和疆臣，当然也包括张之洞。
慈禧现在动翁同龢，主要是他成了帝党推行新政的核心人物，加上他向来能左右光绪皇帝的思想和决定，因此必须得动他。动了他，顺便也给了张之洞一个安慰，好让他更加记住她的好。
慈禧此举，真可谓是一箭三雕：把翁同龢“雕”走了，把帝党的势力“雕”下去了，把张之洞的心“雕”来了。
不难想象，张之洞得知翁同龢被开缺回籍的消息后，肯定会拍手称快：“苍天啊，大地啊，慈禧姐姐给我出了一口恶气啦！这太给力了，也太解气了！”
