时间推进到了1853年，形势发生了变化。那一年，美国舰队黑船打破了日本300多年的闭关锁国，让这个沉寂的岛国发生了天翻地覆的变化，开口岸、做贸易等新名词激荡着懵懂的日本人，让他们心力交瘁却又满怀好奇。
而这支舰队的统帅美国人马修·佩里更是看透了这个自我封闭的国家蕴藏的种种危机，他面前的这个国度，狭小、自闭而又充满着神秘感。刚刚抵达新鲜大陆的佩里被幕府邀请看了一场盛大的相扑比赛，据说是为了表现日本人特有的暴力美学。可惜佩里看得一头雾水，他不明白两个肥硕的人扭来扭去有什么美感，在两个胖子的斗争中，他看不到暴力，更看不到美。
由此，佩里断定，这个国家的人想法奇特甚至变态，他更加相信，这个国家肯定像它的邻居中国一样好欺负。
一方面，与世隔绝的日本人和当时的中国人一样，内心充满着矛盾。美国的坚船利炮让日本人备感新奇，那些遥远的国度散发着玫瑰色的光芒召唤着日本人去探索、学习和了解。而另一方面，面对西方入侵者，日本人的焦虑情绪达到顶点，他们每天都在担忧自己会像近邻中国一样，国土会步步沦丧，失去自我。
幕府的将军德川庆喜也陷入这种困境。对外，国门打开之后，政府显得很无能；对内，各地大名蠢蠢欲动，他们像潜伏在地方的尖刀，不知什么时候就会插入自己的心脏。
危机不仅限于此，暴雨前的狂风尽情袭来，日本的商人们像极了孤独的树叶，几欲飘零。
在佩利敲开日本大门的10多年之后，传承了200多年的三井家族似乎走到了绝境。庞大的家族遭遇社会的剧烈变动，生存，还是死亡，成了一道难解的谜题。
“三井组”江户店（东京）的大掌柜齐藤专藏与三井京都总店的负责人三井三郎助高喜相对而坐，两个人都沉默不语，愁容满面。过了良久，高喜试探性地问道：“我的兄长有什么交代吗？”
还没等齐藤专藏回答，三井三郎助高喜又迫切地说道：“你一定要详细地告诉我！”齐藤近乎愁苦地告诉他：“东家老爷说了，如果您没有什么特别好的办法，咱们三井家恐怕只能倾家荡产了！”
三井三郎助高喜脸上涌现出苦笑，其实这是他早就知道的答案。
三井三郎助高喜所说的兄长叫三井八郎右卫门高福，难记吧，我也没办法，谁让日本人的名字复杂呢，不过在这个看似复杂的名字当中也有一些小小的玄机，待我慢慢解释。
三井家的历史悠久绵长，是日本传统商人的典范。往上追溯的话，三井家族发端于日本平安时代（794～1192）。这个时代最突出的特色是，天皇权力的没落与关白（摄政）的崛起。特别是藤原氏在这个时候变得不可一世，权倾天下。而三井家族的历史就可以追溯到藤原道长。在那个遥远的时代，藤原道长的第四个儿子的第五代孙子藤原右马之助信离开朝廷，跑到近江国三井村定居，开始凭借着自己显赫的家世做起生意来。
传了十几代之后，家族大权落到了三井高久手中，他发觉家族生意已经越发蓬勃，不能再蜗居于三井村，于是举家搬迁到鲶江（近江国南部），并且筑造起高高的城墙，显示了一代富商的豪迈与奢华。而一手缔造新三井的三井高久也被后人称为“高祖”，为了纪念他，之后三井家族的继承人的名字中必须有一“高”字。
时间很快到了战国末年，织田信长的战刀一直攻击到鲶江地区，为了避免战乱，三井家再次大迁移，在伊势(今三重县伊势市)安定了下来。
从1602年开始，近江国出身的三井高俊已经成为日本知名的商人了，他开设当铺、卖酒，生意越做越大。这个时候，三井的掌门人三井高俊开始极度憎恶战争、刀剑。一路的奔波，让他看透了这些所谓武士们的野心和欲望，真正受到戕害的只有平民百姓。
为了和他们划清界限，他作了一个重大的决定——退出原有的武士身份，正式沦为商人。
在那个时代，武士是贵族，享受着高官厚禄、万人敬仰；而商人属于社会最底层的公民，不会受到尊重与追捧。由“士”到“商”，没有人理解他的行为。
但三井高俊却认为，武士身份只是一个虚名，且天下大乱，没准哪天就被人割下头颅，不如踏踏实实挣钱来得实在。
于是乎，三井家族开始进一步扩大经营范围，高俊在伊势松坂地区开始经营利润丰厚的酿酒业、关系国计民生的味噌酿造业及金融相关的当铺业,这就是三井家“越后屋”的前身。
说起来，当时酒、味噌酿造是商人所经营事业中规模最大的，需要相当多的资本以及劳动力。三井家族在之前的几年苦心经营中赚取了不少金钱。高俊从商后经营相当成功,家业越发繁荣。
后来，建立三井财阀基础的为高俊四子三井八郎兵卫高利，他在延宝元年（1673）离开故乡松坂，在京都开设“三井吴服店”，吴服指和服衣料。同年又在日本的政治中心江户（今东京）开设同样的商店，店名与其父的店名一样叫做“越后屋”。这就是现在享誉海外的“三越百货公司”的起源。
到了1676年，三井高利又为三井设计了第一个商标（LOGO），这幅图案寓意深刻：外表一个圆圈，里面是一个“井”字，中间是一个“三”字。它标志着这个家族企业的图谱越来越大，茁壮成长。
到了1683年左右，三井高利已经不满足于实业赚钱了，他把家族生意的触角伸向了一本万利的金融行业。此时的日本已经进入德川幕府时期，天下太平，商业兴盛。三井高利开设了银两兑换所，负责京都、江户等大城市之间的汇票交易。这是个空手套白狼的事业，凭借的是资本实力和灵活的头脑。
三井高利不仅仅从中赚钱，还不断扩大事业规模，规范行业运作模式，成为日本最早的、有组织的金融从业者。
这回连幕府都不敢小看三井家族了，他们开始和这个金融大鳄做生意。在此之前，幕府每年都要派出大量人力把大阪金库聚集的银两，送到江户的金库，路上就要花费三四个月的时间。跟三井合作之后，这个时间大大缩短。因为三井家族用的是汇票，无须驾车赶马就能让金钱进入到江户。
这次合作标志着三井家族彻底成为政府的御用商人，也为他扩大事业规模奠定了坚实基础。
短短的10年，三井家已经成为当时日本最富有的财阀。后来，三井家族成为幕府与外国（主要是清朝、荷兰）做生意的窗口，从事外汇交易，其势力越发膨胀，很多武士、贵族都要对他们顶礼膜拜。
三井家的业务继续扩大，从销售和服到银两兑换都为三井家带来滚滚财源，从时间上来看，三井家族涉足金融业要比英伦银行早了十多年。与此同时，三井家族也在不断规范自己的管理模式，以求得企业基业长青。
三井家族分为“总本家”、“本家”，这是三井家的直系亲属，其次还有“连家”，属于旁系亲属。在这个家族企业中，处于金字塔顶端的决策机构叫做“大元方”，负责统筹整个集团的运营策略，相当于董事会，“大元方”的成员必须由总本家和本家中的当家人来担任。而总本家的当家人除了德才兼备以外，还必须要在名字当中加上“八郎右卫门”。
