公元六四九年，农历五月二十六日。对唐朝第四任太子李治来说，这是一个终身难忘的日子。他敬爱的父亲——大唐一代明君李世民，在终南山翠微宫含笑而逝。病榻边，李世民的两位顾命大臣长孙无忌与褚遂良，早已泣不成声，他们不约而同地看向大唐下一任接班人，同时心头一沉，一个帝国的重担，在这一刻压到他们二人肩头。从前，在李世民的带领下，他们只需要做顺从的臣子、贤明的官吏，就可以使大唐国运蒸蒸日上，现在上司去世了，这份事业更换了领导者，这个领导者只有二十二岁，这在长孙无忌和褚遂良看来，新任领导少不经事，性格仁懦，不是个做大事的人。幸好有他们在，贞观事业仍会继续。这是长孙无忌、褚遂良面对李世民的遗体，面对太子李治茫然悲伤的面孔时，刹那间想到的事。李治说不出话，他只顾着哭，他知道从此以后自己就是君临天下的唐朝皇帝。长期以来，靠着父亲的教诲和大臣的扶持，他勉勉强强地当着太子，成绩一直在及格以上超不过七十分，现在突然要独当一面，怎么能不惶恐？但是，在惶恐的同时，他心中有些微微的兴奋。
长期以来，在父亲和大臣的监督下，李治只能按照他们的标准做事，不敢有任何抱怨或差错；现在，他终于能在长久的压制下抬起头，名副其实地做一个统治者，做自己想做的事，不再被他人干预。这是李治面对李世民的遗体时，刹那间想到的事。尽管李治还在哭哭啼啼，尽管翠微宫愁云惨淡，但日子还是要过。为防止朝廷生变，长孙无忌和褚遂良决定密不发丧，火速召来甲士四千人，护送太宗的灵柩回长安。先王驾崩，太子临朝，该做的事一样都不能少。六月初，太子李治在唐太宗灵柩前继位，后宫嫔妃，有儿子的去依傍儿子，其余的遣入尼姑庵。新君即位，有一定的程序和规矩，像周宣帝宇文赟那样在老爹灵前大骂，随后接收自己后娘的极品儿子毕竟是少数，李治以仁孝闻名，自然不会怠慢父皇的丧事。至于李世民的才人武则天，已随着其他嫔妃在长安感业寺出家为尼。
此时的她叫天不应叫地不灵，就算天天对着佛像敲木鱼，也看不到自己的未来究竟在哪儿，她只能将一线希望放在自己与李治那若有若无的感情上。可惜，李治暂时没有时间、没有心情去想这个秘密情人，现在的他只想着如何当一个皇帝——一个有实权的皇帝。总的来说，李世民去世后，朝廷一切活动有条不紊。李治即位后，大赦天下，同时牢记李世民的嘱托，继续重用长孙无忌和褚遂良，并召回被李世民下放到地方的李。李老将军的心境却和之前不同了。李治对他的器重，更让李完全确定，自己不过是李世民确保李治地位的一颗棋子。想到自己追随多年的李世民离世，物是人非，伤感在所难免。可想到李世民临死前还在和自己耍心眼，再想起张亮的死，又想到更远一些的李密，李终于明白，君臣关系中有利用，有合作，有相互的欣赏或抵触，就是没有真正的、无条件的信任。心灰意冷，李在回长安的路上，想到的不是为国尽忠，而是要不要辞职。
长安朝廷上的一切政事，都按照从前唐太宗的规矩处理，乍一看，除了龙椅上的人换了，其他的并没什么变化。不过，一朝天子一朝臣，早在李世民去世第二天，长孙无忌与褚遂良就敏锐地意识到这一点。李世民刚去世，李治就封太子少师于志宁为侍中，太子少詹事张行成为兼侍中、检校刑部尚书，太子右庶子高季辅为兼中书令、检校吏部尚书，太子左庶子许敬宗兼礼部尚书。长孙无忌眯起眼睛，看来，他小看了这个外甥。他只有二十二岁？不，是已经二十二岁了。李治早已不复当初的唯唯诺诺，看得出，他不想被自己父亲留下的元老重臣压制，他已经迫不及待地将自己在东宫的亲信推上前台，企图分割元老们的权力。长孙无忌不由叹气，自己想立一个听话的接班人，却忘了这个接班人已经成年，有了自己的想法，现在他正跃跃欲试——政坛的把戏，李治没吃过猪肉也看过猪跑腿，皇宫里哪儿会有单纯的皇子？褚遂良也发现了这个情况，他与长孙无忌一样静观其变。
事实上，他们嫌李治太嫩，懒得出手过招：您以为当皇帝简单？先让您当两天瞧瞧，等您坐稳了龙椅我们再好好陪您玩。李治没发现，他的举动已经为元老重臣们敲响了警钟，彻底暴露了自己的想法：嫌这些老臣碍事，想要自己掌权。在老臣们眼中，他不再是一个无害的太子，而是一个威胁他们的潜在敌人。李治的想法虽然没错，实际行动却鲁莽。他想要实权，必然动摇元老重臣们的利益，别人不说，单说长孙无忌，他为了保证自己的地位才选了个懦弱的外甥立为太子，现在岂能让这个外甥过河拆桥？李世民去世第二天，李治、长孙无忌、褚遂良就已经开始暗中较劲。姜还是老的辣，相对于李治的急躁，长孙无忌和褚遂良不动声色，存心要看看新皇帝的本领。李世民未必想不到这种情况，不过，比起儿子的心情，他更重视自己开创的贞观事业。李世民的事业心，倒是半点也不比李渊差。一代明君李世民安心地离开了人世，而他的儿子，正在元老重臣们和蔼的微笑下，开始当大唐皇帝。不知为何，面对这些大臣，李治打了个冷战。
