转战吐蕃从突厥到高丽，李治的政策是有效的，战果是辉煌的，但有个词叫顾此失彼，大唐疆域广，邻国多，没有精力四面出击，只能有重点地讨伐。在这个问题上，李治抓错了重点，出现了可怕的战略失误。六六三年，吐蕃进攻吐谷浑，吐谷浑国王向唐朝求助，李治仍在做着高丽美梦，把更多的兵力投向东部战场，他没有能力、也没有心情去帮吐谷浑打吐蕃，放任吐蕃征服吐谷浑。吐谷浑在吐蕃与唐朝之间，是唐朝防备吐蕃的屏障，现在，屏障被攻破，吐蕃军能够长驱直入地骚扰唐朝边境。高丽国小人少却难打，在于它的地理优势，这一地理优势决定了高丽容易保持独立地位，却不容易对外扩张。吐蕃不同，本来就是个大国，文成公主入藏和亲后，中原文明迅速在吐蕃传播，吐蕃国内政局稳定，国力蒸蒸日上，与唐朝毗邻，更容易成为心腹之患。在吐谷浑求助的时候，李治晕了头才会舍吐蕃取高丽。高丽是鸡肋，是碗鸡肋迷魂汤。当年隋炀帝一而再再而三地远征高丽，他的想法很简单，“以隋朝的实力，会征服不了一个小小的高丽？”在这种妄自尊大的心理作用下，隋炀帝屡战屡败，屡败屡战，直到丢了大好江山。
隋炀帝的失败，使高丽迷魂汤的魅力更大，李世民表面上贬低隋炀帝，内心却总是想和杨广这个天才一较高下，隋炀帝亡了江山都无法灭掉的高丽倘若被自己消灭，这不更能证明自己的能力？何况，“以大唐的实力，会征服不了一个小小的高丽？”在这种“妄自尊大+攀比”的心理作用下，晚年的李世民终于摔了跟头。李世民的失败，使李治将所有心思都放在高丽迷魂汤上，如果老爹做不到的事自己能够做到，至少能证明他有不输给老爹的实力吧？何况，“以大唐现在的实力，会征服不了一个小小的高丽？”于是，吐谷浑求助的时候，李治没有冷静地审时度势，他干脆地扭过脸，继续专注于迷魂汤。六六八年，喝完鸡肋汤的李治终于清醒，开始正视西部边疆问题，才发现事情已经到了难以收拾的地步。六七○年，吐蕃趁机联合于阗攻陷龟兹，龟兹是安西都护府所在地，李治发兵十万出击吐蕃，领军的正是在突厥、高丽战场立下汗马功劳的薛仁贵。行军中的薛仁贵对副将郭待封说：“乌海险远，军车行走不便，如果带着军械粮草行进，会坏了破敌的时机。
你留下两万人在大非岭修筑两个栅寨，我带着轻骑兵乘其不备，很快能够扑灭吐蕃。”薛仁贵擅长快攻，定下的计策既发挥了自己的特长，又保留了唐军有生力量，可谓两全其美。可问题来了，副将郭待封是个眼高于顶的人，他认为薛仁贵一个农民，有什么资格指挥自己？等薛仁贵出发后，郭待封也带着军械粮草离开大非川，军队不习惯高原气候，只能缓慢行进。得到消息的薛仁贵慌了，他火速传令命郭待封尽快前进与他会合，郭待封接到命令后依然蜗牛似地爬行，快要到达乌海时，吐蕃二十万大军突然杀来，抢走了军械和粮草，薛仁贵和手下七万人没了粮草，只能返回大非川，这支失去后援和机动力的军队在大非川遇到了吐蕃的四十万大军，惨败收场。经此一战，唐朝不得不放弃安西都护府和龟兹、于阗、焉耆、疏勒四镇。薛仁贵回朝后，李治知道处死薛仁贵和郭待封也无济于事，只将他们减死除名。李治对薛仁贵念念不忘，后来还命薛仁贵去讨伐突厥叛将，薛仁贵老当益壮，得胜而归，大非川一战，是常胜将军薛仁贵人生中最大的憾事。
薛仁贵的失败，暴露了唐朝军队面临的一个问题：中青壮年将领缺乏，主将虽然厉害，却找不到与之配合的能干副将。六七八年，唐高宗重新集结大军十八万人讨伐吐蕃，唐高宗属意刘仁轨为主将，当时刘仁轨年老，本身不适合出征，他推荐中书令李敬玄统军。李治从没听过李敬玄会打仗，而且，他知道刘仁轨和李敬玄一向不和，刘仁轨肯放下成见推荐的人还能有错？何况，刘仁轨以前也没打过战，不还是平定了百济？有的时候，我们不得不佩服李治的天真。李敬玄可不天真，接到任命诏书的他差点跳起来，连滚带爬地跑到李治面前，死活不肯接这个任务。李敬玄在高宗还是太子时，就已经在做官，文官，到六七八年已经做了大官，文官。一直在做文官的他知道兹事体大，十八万大军，对手是大唐强敌吐蕃，从未上过战场的他怎么能当统帅！高宗笑眯眯地对李敬玄说：“爱卿不必谦虚，刘仁轨说这件事非你不可，回家准备一下就出发吧，朕等着你的好消息。”天旋地转，李敬玄恨不得去找刘仁轨拼命。刘仁轨为什么一定要推荐李敬玄？这招是和李义府学的，当年李义府看刘仁轨不顺眼，让没带过兵的刘仁轨去百济。
现在，刘仁轨成了当年的李义府，他看李敬玄不顺眼，就推荐从未带过兵的李敬玄去对付吐蕃。有道是“己所不欲勿施于人”，这件事刘仁轨做得真不漂亮。被认命为洮河道大总管的李敬玄抱着一去不回的决心走上吐蕃战场，和他配合的是洮河道行军司马刘审礼，开战后，唐将张虔勖连胜，刘审礼带军追敌五百余里。前面说过，追击是个技术活，一不小心就会中敌人埋伏，刘审礼火候不够，贸然追击，陷入吐蕃包围，不过，刘审礼相信后面李敬玄带领的大军很快会来支援，他并不惊慌。谁知李敬玄看到凶猛的吐蕃兵，吓得脚都软了，哪里还敢支援，他骑着马在原地团团转，就是不肯下令出击。苦苦支撑的刘审礼绝望了，看来，他等不来救兵。刘审礼边打边骂，骂李敬玄是个废物，骂刘仁轨是个浑蛋，还没骂过瘾他就被吐蕃人抓获。刘审礼战败，李敬玄更害怕，他带着军队拔腿就退，被吐蕃军堵了个正着。现在该怎么办？李敬玄做出了更为大胆的决定：什么也不做，原地等死。还好，当年被刘仁轨收编的黑齿常之正在李敬玄军中，忠勇的黑齿常之眼见情况危险，带领五百人夜袭吐蕃大营，吐蕃将军被突来的黑齿常之打蒙了，以为唐军大军来临，连忙逃命。
靠着黑齿常之的奇袭，军事废物李敬玄终于带着还活着的九万唐军撤退，倒霉的刘审礼已经死在吐蕃。李敬玄原以为自己难逃一死，回到中央后，李治只将他贬职了事。不迁怒，是李治作为君主的优点之一，李敬玄早就说过自己不能胜任，李治轻信刘仁轨，硬将李敬玄推上战场，这次战败，李治认为自己应该负更大责任。而且，这次失败也不是一无所得，至少李治发现了黑齿常之这个将领。此后，李治又派监察御史娄师德出兵，娄师德一手与吐蕃交战，一手与吐蕃和谈，唐蕃终于达成和解，双方休战。对于强大的吐蕃，唐朝再三失去遏制它的机会，只能休战。两方军队在边境屯田，时有摩擦。幸好有镇边大将黑齿常之一再挫败吐蕃的进攻，令吐蕃不敢进犯唐朝边境。任用异国将领是唐朝军方的一大特点，李世民就任用了不少这样的将领，黑齿常之就是被李治器重的异国将领之一，当时谁也不知道，李家君王的这个传统给大唐未来带来的隐患。无心插柳边疆战事不断，李世民曾定下基本国策：对周边小国以招抚为主，军事打击为辅。
李治没时间去想贯彻李世民的政策，他今天打东边，明天打西边，没有精力专门安抚西域的小国，本以为这些小国会联合起来起事，没想到它们老老实实，从不作乱。而且，这些小国还经常派使者跑到长安来朝拜大唐皇帝。这种情况引起了李治的注意，他问大臣是谁在管理大唐西域地区，大臣说：“是裴行俭。”这名字怎么这么熟？李治左思右想，大臣连忙提醒说：“就是以前的长安县令。”李治想起来了，当年他要立武则天为皇后，反对者众多，长安县令裴行俭就是其中的一个。他提了反对意见，很快就被自己贬为西州都督府长史，去了新疆。裴行俭是个牛人。作为将领，裴行俭和刘仁轨一样，不是军人出身，人生中的大部分时间，他做的是文职工作。和刘仁轨不同的是，裴行俭学的东西杂，既有治国方略，又有奇门左道，二十岁那年，他还跟着苏定方学过兵法，被苏定方称为奇才。裴行俭还是个书法家，他的字在当时与褚遂良、虞世南齐名，书法家裴行俭觉得动动笔杆子发挥不了自己的价值，他要做大官。做了大官，裴行俭提醒自己要做个有责任感的官员，觉得高宗不应该立武则天为后，就与长孙无忌、褚遂良站在一起，结果，高宗一脚将他踢去了西州。
牛人到了哪里都能找到自己的价值，裴行俭来到吐鲁番盆地，吃着哈密瓜，摇着蒲扇，专心做着朝廷的长史，致力于边境安全和各民族友好这项伟大而艰巨的事业。裴行俭处事公正，尊重各个部落的习惯，从不恃强凌弱，西域各个小国仰慕他的品德，纷纷前来归附。贬官都能贬出人才，李治觉得自己是个天才！时过境迁，高宗早忘了当年裴行俭曾和自己作对，如此得力的人才怎么能一直放在吐鲁番？六六九年，高宗将裴行俭召回中央。回到中央后，裴行俭从事选官工作，他为军队输送了一批人才，程务挺、张虔勖、李多祚这些将领，将在未来历史中起到重要作用。无心插柳柳成荫，李治觉得自己了解了这句话的含义，从此他看准了裴行俭是个人才，六七九年，突厥阿史德温傅谋反，李治派大军讨伐，裴行俭是将领之一。这场战争中，程务挺和张虔勖崭露头角，连连获胜，很是引人注目。裴行俭深知在战场上主帅不但要与敌人斗勇，更要斗智，他擒获了突厥重要将领阿史那伏念的妻儿老小，逼阿史那伏念生擒阿史德温博，并劝说二人投降，成功地解决了战事。等裴行俭将阿史那伏念和阿史德温博带回京城，原本的胜利却变了味。
裴行俭劝说阿史那伏念二人投降时，曾许诺饶二人不死，但是，朝廷上有位叫裴炎的大臣说了这样一句话：“这两个人是被程、张二位将军打得失去后路才投降，怎么能不死？”裴行俭连忙说：“为臣已经应允二人免死，如果陛下杀死他们，今后谁还敢投降？”裴行俭据理力争，他知道这件事往小了说关系到他个人的诚信，往大了说关系到国家的未来。从前薛仁贵杀降，引起了不小的争论，裴行俭认为大国不重信誉，小国就不会心甘情愿地依附，早晚要反叛。可李治认为裴炎说得更有理，他一向不注意大唐的西域政策。李治只看到李世民善战的一面，却没有看到李世民最重视的并不是战场上的胜利，而是在西域各国打造大唐的形象，这种形象既包含强大的战力，也包括对小国相对宽容的政策。
打造大唐品牌形象这一政策，最初由李渊提倡，在隋末乱世，李渊的品牌战略使众多优秀将领和割据势力归附唐政权；李世民登基后，将这一策略推而广之，在进行外战时，一方面攻克强敌，一方面招抚小国归降。这种形象的实质，是一个强大国家的威慑力和包容力。李治没有意识到这个政策的重要，他没有追究薛仁贵杀降的责任，也没有听从裴行俭的劝说，阿史那伏念和阿史德温博还是被杀了。当帝王也需要天分，尽管李治很努力，他和李世民终究还是有差距。裴行俭默默地看向裴炎，裴炎是个正直清廉的官员，被很多朝廷大臣推崇，但是，正直不代表不会嫉妒，裴行俭知道裴炎为何会在这个时候发言，他与裴炎是同族，长久以来，裴炎的官职不如自己，心生怨恨，裴炎抬高程务挺、张虔勖的功劳，就是为了打压自己。自家人在朝堂挤对自己，裴行俭愤怒又无奈。
裴行俭的一生像他写的字，行云流水挥洒自如，他学什么会什么，做什么成什么，就连被贬到西州，他也豪情不减地成为西域各国国王的好朋友。他慷慨大方，获得的赏赐全部分给部下，送给朋友，这样率性的人，从未想过自己一生会做什么亏心事。他没想到，自己会在晚年失信于人。虽然裴炎极力打压裴行俭，李治脑子却很清楚，依然给了裴行俭丰厚的奖赏。曾经想做高官的裴行俭却对这些封赏提不起兴趣，他和裴炎不同，裴炎重视地位和权力，他重视的是得到地位、权力后能做的事。裴行俭从此称病不再上朝，并在两年后逝世，李治惋惜这位出将入相的名臣，不但给裴行俭追赠了幽州都督这一官职，还特地派人去照顾裴行俭的四个未成年儿子。对为自己出生入死的将领，李治从来不曾亏待。在李治统治期间，唐朝疆域超过了贞观时代，他的人生有很多不如意，唯有外战这件事，能够给他一点安慰。李治的不如意，开始于公元六六○年。
