徐阑带着夫人道别回府去了，可他那句提醒、那声“保重”，仍然在薛继的耳边徘徊不去。
“各地秋闱都已经结束了，名单最迟明日就能送到京城。”许琅抱着一摞公文从外面进来，把东西放在桌上，自己拖来椅子落了坐。
薛继愁眉不展，看了一眼刚送来的公文，叹息道：“又逢大考，多事之秋……”说着抬头对上许琅的双眼，问道：“陈绍近来如何？”
许琅道：“听人说他跟方淮形影不离，有时在府上闭门不出，一待就是三四个时辰。”
准没好事。
薛继心底暗自冷笑，手拊在桌面的紫檀镇纸上，拇指抵着镇纸一侧反复摩挲。突然，他抬起手，带着镇纸重重落下，坚决道：“今年大考，我不掺和了。”
许琅心里一惊，眼神中流露出疑惑不解。“每逢大考这些人总能折腾出事端，你也不是第一年监考了，什么风浪没见过，怎至于逃避？”
“这不是逃避，是识时务。”薛继心中泛着苦涩，神情黯然道：“陛下对我已经毫无信任可言，这种时候寻常微小的事情都可能让我的处境雪上加霜，更何况是春闱大考。”
简言之：用人勿疑，疑人勿用。如果用人还疑人，这事肯定会出岔子。薛继心里明镜似的，可他总不能进宫去跟秦胥讲用人的道理。
自古以来君臣之间就跟夫妻之间极其相似，一旦遇上矛盾争执，没有那么多是非对错可言，只有退让、妥协，以和为本。相比起夫妻，君臣之间还更明确。
只有为臣者退让，哪有为君者妥协的道理？
正因为明白，所以薛继当断则断——今年的大考就是个烫手的山芋，无论如何都不能接。
长宁十六年末
寒冬腊月，大雪纷飞，远看去城头覆了皑皑白雪，一片霜色中立着两个人影。
薛继依稀记得这样的场景在几年前也有过，只是物是人非，他和陛下的心境都以不复从前了。
秦胥拢紧身上披着的狐裘大氅，面色沉静如水，眉宇间隐约透着阴郁之气。“你是说，你不监考？”
薛继恭恭敬敬颔首应道：“是，臣已经十余年没回过江陵了，父母双亲年迈……臣想回去一趟。”
秦胥目光一冷，紧紧盯着他：“呢什么时候不能回去，就非要挑这节骨眼？回避春闱、推脱责任。丞相，你是丞相！”
听见这个称呼，薛继心里像是被银针狠狠扎了一下。缓了一口气，语气诚恳道：“一年之中开春最清闲，臣告假一个月不会影响办公。春闱谁不能主持？徐大人德高望重一样能当此重任。且除夕乃是团圆之夜，臣也想与家人团聚，望陛下成全。”
“朕可以准你两个月的假，但是春闱，你别想推脱。”秦胥彻底冷了脸，振臂拂袖转身就要离开。
“陛下！”薛继急了，随随即匆匆跟上他的脚步，脸上神情急切，提高了声音喊道：“春闱大考每三年一届，臣只是这一届请假，到底有何不可！”
秦胥回头轻瞥一眼：“丞相，如果不是自己心虚，何惧于旁人流言蜚语呢。”
“人言可畏，人心难测。”薛继脚下步子顿住了，心中不寒而栗，沉了声答道。
秦胥抬起手狠狠咳嗽了几声，脸上多了些疲倦，于是他朝薛继摆了摆手，扔下一句“尽是借口”，径自缓步往紫宸殿暖阁走去。
——————
离除夕只剩下不到半个月的时间，政事堂桌上堆积的奏折公文正在渐渐减少，薛继已经二十个时辰没合眼了，只顾着处理年末的琐事。
陛下迟迟不肯松口，在年前回江陵、顺便避开春闱是不可能了。想把这烫手山芋推出去，还得另做打算。
夜色沉寂，更深露重。
薛府书房的灯还没有熄灭，透过一层薄薄的窗户纸，可以依稀看见薛继低头忙碌的身影。
沈玉容本来已经躺下了，可是躺了许久，身旁空落落的，总觉得安心不下，睡也睡不着，干脆就披上衣服起来了。
书房里碳火烧的暖和，薛继身上只披着一件深色外袍，额边已经出了汗。他余光发现了门口多出一个身影，放下笔墨抬头一看，是沈玉容端着一碗药膳进来了。
“怎么没回屋休息？”
“你都快两天没合眼了，我哪儿睡得安稳。”
话音落时，薛继稍稍往边上挪了挪，空出位置让沈玉容坐下。
沈玉容挨着他坐下把手里的药膳推到他眼前，一只手拿汤匙往他嘴边送。“还当自己年轻气盛铁打的呢？整宿整宿不睡，晚膳晚膳不用，看看你这脸色，快黄成蜡了。”
薛继虽是无奈，心里却涌入了一股暖流，顺势吞咽了嘴边的药膳，又从她手里接过了瓷碗，口中叹道：“要是早个十年，我怎么至于愁成这样。”
沈玉容笑了，抬手抚过他鬓边的发丝，啧啧两声：“愁的头发都白了。怎么，万岁爷还是不同意？”
提起这事，薛继心里就堵得慌。
“是福不是祸，是祸躲不过。可这眼下摆明了是祸，又是一场硬仗……”薛继沉声道：“大不了抗吧，我看他陈绍还能玩儿出什么花样。”
沈玉容微微侧过身子，对着一旁的屏风怔怔出神、若有所思。“未必躲不过。”
薛继不解，抬头对上了她的目光。
沈玉容轻笑了一声，娓娓说道：“大不了临时告病，天有不测风云，人有旦夕祸福，天王老子也不能不让你突然患病吧。”
这倒是个主意。
可薛继心里还是抱有几分顾虑，若是突然告病，就需要临时更换主考官，这么大动作……就怕给礼部平白添乱，耽误了正事。
春闱大考，不能儿戏。
沈玉容像是猜到了他的顾虑，随即又道：“夫君可以提前跟礼部、还有许大人知会一声，通个气儿。”
“不可。”薛继闻言皱了眉头，礼部尚书还是老不死的程不惊，要跟礼部通气，必然躲不过他的眼睛。御史台已经恢复了，一点儿风吹草动都要被他们拿去大做文章，这时候私下里办事，那就是上赶着给人送把柄啊。
沈玉容别无他法，只能暂且把这事放下，等着他把桌上的一摞文书料理干净了，两人一同回屋睡下。
转过天来，腊月十七。
从晨起这天色就阴沉沉的，云层很厚，遮住了晌午应有的阳光，可也没怎么落雪。这样阴着天，人看着总是不自觉的浑身难受。
正值岁末，临近年关。长安街头的店面大多都已经关门了，只剩下零零星星几个小商贩还在路边顶着寒风摆摊。
路上来来去去也没几个行人，只有几驾达官显贵的车马穿行，都是匆匆而过，谁也没工夫停下来看这小贩叫卖。
也不知是不是天意弄人，消沉了大半天，等过了正午，突然听见窃窃私语，凡是有人的地方就喧闹声不断。上前一问才知道，那位老御史、礼部尚书，程不惊程大人，今日一早……薨了。
消息传来时，薛继尚在自家府邸，手里抱着一件大氅，正准备披上出府往政事堂去。一听这消息，手上的动作下意识停顿了，有些不可置信的看着面前来传话的下人。
按理说程不惊这个年岁，生老病死，再正常不过。可他屹立不倒这么多年，上谏君王下斥朝臣，文武百官心有不忿、对此甚是不满，但也都习惯了。
这人骤然薨逝，还真是……出乎意料。
沈玉容刚替他烤暖了兔绒的围领，一出前院就听见了下人禀告此事，稍稍愣了片刻。只是愣了不久，她脑海中就想起一事来。等传话的下人离开之后，她才缓缓走近薛继身旁。
“礼部没了程大人，于你而言，是好事。”
