萧老大今天上午特别的高兴。儿子回来了，麦子还是按工分分配，全是喜事呀！
儿子既然是接到他捎去的信就顺顺当当地回来了，不用问，对那桩子亲事是乐意了。抓麦前这个不太忙的空子订妥了，等分下麦子把房子拾掇拾掇，再缝两床被子，做几件衣裳，择个好日子就迎娶新娘子过门了；媳妇一娶过来，他就了却了一宗大心事！
上午，他在菜园子里就听人家说，儿子一回来，沟北边那些闹坏事的人就会老实了，土地分红的事儿，就一笔勾销了，他心里也很乐。他们家土地少，劳动日多；儿子整个身子投进去了，他自己也是一年三季忙在菜园子里，按工分分麦子，不用算也少不了，三口人再加上新来一口，也能够吃够用。
这两宗使萧老大高兴的事儿，是马翠清传给她妈五婶，五婶又传给萧老大的。半晌午，萧老大就从菜园子里赶回家，打算给儿子做一顿现成可口的饭菜吃。偏偏遇上捣蛋的孙子小石头，不让他做，死乞白赖地让他领着找爸爸去。
萧老大抱柴火，小石头拦着门；萧老大要添水，小石头按着锅盖。萧老大只能用好言好语哄小石头：“好乖乖，今天听话。爷爷把饭做熟了，你爸爸就回来了。”
小石头把那个小脑袋摇得像一只货郎鼓：“不，不，你带我找爸爸，要不他又走啦！”
“不走啦，没回家，怎么能走呢！”
“能走，有一回没回家就走了。”
小石头六岁了。长得虎头虎脑，聪明伶俐，什么话都会说，那眉眼鼻子，端端正正，都像萧长春。萧家有这么个孩子，显得火暴多了，父子俩都拿小石头当宝贝，宁愿自己屈着点儿，也让小石头吃饱穿暖随心随意。就是因为娇养，小家伙有时候爱发脾气，最能拿性爷爷，一句话不由着他，就撒娇；再不由他，咧嘴就哭，这孩子哭的时候也不大喊大叫，眼泪却一对一对儿地往下掉，让人看着怪心疼。
这会儿，小石头抱住爷爷的大腿，跺着脚说：“走吧，走吧，找爸爸去呀！”
萧老大假装生气吓唬他：“再闹，我打你的屁股蛋子！”
“就闹！”
“我真打你！你当我舍不得呀！”
小石头一见爷爷扬起来的巴掌，小眼睛一眨巴，挤下一对珠子似的眼泪。
萧老大见不得这个，赶忙收了巴掌，一边给小石头擦泪，一边哄他：“别哭了，咱们找去还不行吗！”
这一老一小，先到农业社办公室，撞见马连福、马立本和马凤兰在那儿鬼鬼祟祟地嘀咕什么，那儿没有萧长春。他们又到大庙里，碰到焦振茂和韩百安在这儿做木匠活，他们说萧长春在这儿打个卯，说两句话就走了。
跑遍街，走遍村，没找到萧长春，萧老大窝了一肚子火。一边拉着小石头往回走，一边骂：“你心里没有这个家了，没有这个老的小的了，你是山上的和尚，庙里的老道，化缘的尼姑！你是……”
他越骂声音越大，把小石头吓得不住仰着脸，眨巴着小黑眼睛瞧他。
在街上，他碰见收工回来的韩百仲，就拦住问他：“百仲，看见我们家那个大支书没有哇？”
韩百仲说：“刚从地里回来，没去家里呀？”
萧老大说：“他没家！”说着，扯着小石头往回走。老人家恼火了，“你跑饿了，不会有人管你顿饭吃吧？你总得迈迈那个门槛子吧？这回，我要跟你说真的，叫响的，再这样下去，你受得了，我可受不了啦！”
他们一迈进大门口，小石头就挣脱了爷爷的手，连蹿带蹦地朝里跑，喊着：“爸爸！爸爸！爸爸真回来了！”
萧老大这才看到，儿子已经到家了，正从院子里往堂屋抱柴火。
萧长春从苗圃回来的路上，跟焦克礼谈起马立本要求入团的事儿，耽误了一些时间，等他朝家走的时候，只感到又累又饿，头有些晕，两只眼睛冒金星，肚子咕噜咕噜响。他到了家里一看，没人，掀开锅看看是凉的，打开橱子看看是空的。一个人忙了半天工作回到家的时候，洗洗手脚，就接过热腾腾的饭碗吃上一口，那该多美呀！可惜，他已经三年没有得过这种美事了。正像萧老大所说的，一家子三条光棍，没个娘们过日子真难呀！在外边忙乱的时候，萧长春像是根本没有这回事儿；一忙完，浑身劳累地回到家，他就感到自己的生活里缺少一点什么，屋子里缺少一个什么人，缺少恩爱和温暖，缺少一个替他分担家务的妻子。
这个年轻的光棍汉，在这紧张斗争的空隙里，想开媳妇啦！他真想立刻就娶一个，进门就是他的帮手，就是他精神的寄托，就能让他一身轻地到外边去工作……他想，自己年纪也越来越大了，不赶快说个人，找合适的就不容易了；父亲也越来越老了，再让他出门当爷们，进门当娘们，连一碗现成的饭都吃不上，太不应该了；儿子也要上学了，没个妈妈照顾和疼爱，没人出来进去地招呼着，也太对不起孩子了……唉，找个什么样的呢？这个人对自己要好，对老人要好，对孩子还要好。难哪！找个落后分子不行，找个积极的，进门就让人家搞这一摊子，把人家拴在屋里，还工作不工作呢？再说，这样的人也实在不好找，就算找到了，哪能那么巧，双方全乐意呀！……
萧长春想着心事，把屋里屋外打扫了一阵，接着又到外边抱柴火，准备做饭，听到小石头喊，一扭身，见他的小儿子像一只小蝴蝶似的扑过来了。他把怀里的柴草一扔，顺势把儿子抱了起来，举过头顶，又搂在怀里，在孩子那鲜嫩的小脸蛋上，热烈地亲着。他的心头一热，一个浪头打了上来，一直冲到嗓子眼儿。
铁柱子一般刚强的汉子，这会儿，沉浸在一种缠绵的感情里了。
“小石头，想爸爸没有哇？”
“想，想，想得厉害！”
“爸爸也想小石头。”
“那你为什么不回家？”
“爸爸忙呀！”
“人家的爸都不忙，光你忙！”
萧长春忍不住地乐了。
萧老大哼了一声，抱起地上的柴火，怒气冲冲地朝屋里走了。
萧长春抱着小石头跟进屋。
萧老大哗啦一声把柴火扔在灶膛跟前，一面拍打身上的草末子，一面绷着脸蛋子问儿子：“我问问你，这个家你还想要不想要吧？”
萧长春朝爸爸笑着说：“瞧您说的，我能不要这个家吗，我有谁呢？”
一句话，把老头子的心说软了，那股子假火，再也发不起来了。是呀，儿子有谁呢，除了自己这个当爸爸的，就是他的儿子，你看他多喜爱他的儿子，就像自己喜欢他是一样的。就是因为工作多，忙不过来，他肩头上的担子太重了。还是别跟他吵吧，让他在家里稍微舒心一会儿吧。老头子想到这儿，就缓了一口气说：“我看你不像个要家的样子。”
萧长春放下孩子，抓过瓢子往锅里添水，笑着说：“真怪，怎么才叫个要家的样子！”
萧老大靠在东间屋门框上，一边装着烟，一边说：“常言说，家庭家庭，治好了家干什么才能消停；像你这样子，光在外边扑腾，一点儿顾家的心都没有，一脑袋钻到工作里去了，这个家成了什么样子了。”
萧长春抓一把柴火弯着腰塞进灶膛里，划着火柴说：“您这是老理。说句新名词吧，什么全记着自己这个家合适，那叫个人主义！”说到这儿，他自己也觉着挺可笑。有时候，个人的东西也在自己的脑袋里冒头，只是自己不让它冒出来，把它压住、推开，决不让它作怪！
萧老大说：“不管新理、老理，该怎么着，就得怎么着。我问你，还到工地上去不去呀？”
萧长春把柴火点着又往灶膛里边塞了塞，回答爸爸说：“把分麦子的事定下来就走。”
萧老大说：“别走了，南庄那个人已经说妥了，赶集上，你们就对面相相。听你百仲舅妈说，人蛮好的。我上集跟南庄的人也打听过。我说好不行，得你对眼才行。要我看哪，差不离就得了，越挑越花眼。咱们是过庄稼日子，不是弄个花枝儿摆着看；心眼不好，长的像天仙女管什么用？只要人老实，跟你合心，不给小石头气受就行了。等把人娶过来，你爱上哪儿上哪儿，我不管了！”
萧长春说：“放放再说吧，正忙忙的，哪有工夫顾这种事情呀！”
萧老大的火又上来了，使劲儿在门框上磕打着烟袋，说：“你都顾得上什么呀？你说说。不管怎么着，这一回你要是再挑三拣四，把事情搞吹了，我可要跟你拼老命！”
柴火不爱着，一个劲儿倒烟，不知是柴火不干，还是灶膛里堵住了。萧长春一边吹着火，一边说：“您别急，这种事情总不是顶重要的。”
萧老大说：“什么是顶重要的？你不冲着我，冲小石头，也该早点娶个人。这孩子，出来进去没个靠巴，我心里好受吗？”他这句话说得太凄凉了，自己的眼圈也红了，赶紧用手揉揉。
萧长春说：“咱们得把头抬得高一点儿，把眼光放远一点儿。为您，为小石头，为我自己，为大家伙儿，在如今这时刻，我都应当把整个心掏给农业社……”
父子两个的心事对不到一块儿，话也说不拢。
萧老大这会儿心里边只有自己这个家，他盼着把这个家搞得富富足足，和和美美。他觉得眼下的好时代，有农业社，完全能达到自己的心愿，只是儿子跟他不合心。
萧长春这会儿也装着自己这个家，他想的倒是过去那个苦日子。从自己的家，他想到五婶那个家，想到马老四那个家，甚至于也想到对门焦振茂那个家。这些人家，要是放在旧社会，或者放在单干的日子，该会是个什么样子呀？他们都离不开集体化，离开了，就没办法生活下去，更不会把他们的本领施展出来。应当把农业社搞好，把社会主义搞到底，把心思全放在这个上边，什么也别想。他觉得，有党的领导，有社员鼓劲儿，自己的理想一定能够实现。不论谁想往后退，一定要坚决顶住！
萧长春想着心思，两手忙乱着，一会儿淘米，一会儿切菜，又得照管灶火。他毕竟是个不擅长锅台灶厨的男子汉，总显得笨手笨脚，闹得里外都是烟雾。
萧老大咳嗽着，小石头一边朝外跑，一边喊呛得慌。
这边的情景，全给对门的焦淑红看到了。她靠着后门框站着，朝这边看了一阵子，实在有点不忍心再看下去了，就转身回屋里，换了一只干净的碗，盛了满满一碗饭，又挟了点菜放在饭上，出来了。
她通过后院，穿过当街，走进对面萧家的排子门，边走边喊：“小石头，小石头！”
小石头又从烟雾里跳出来，拍着手喊：“我爸爸回来了，淑红姐！”
焦淑红把饭碗塞给小石头，说：“吃吧，乖乖的。往后不许再叫我姐了。”
小石头接过饭碗，眨巴着眼问：“叫什么呀？”
焦淑红说：“叫姑姑，好不好？”
小石头点点头：“好。”
焦淑红说：“叫个我听听。”
小石头的两片小嘴唇一碰，清脆地叫了声：“姑！”
焦淑红“哎”地答应一声，弯腰亲了亲孩子的小脸蛋。她爱这个孩子。这种爱不完全出于怜悯。她跟这个孩子在一起的时候，常常是不知不觉地流露出一种她接受过、却没有支付过的母爱的感情。
萧长春这会儿已经把小米子下到锅里，正是要大火的时候，灶膛里的火又灭了。他用火棍子支着柴火，使劲吹着，越吹越不着。
焦淑红走过来，一把夺过萧长春手里的火棍子，把灶里的柴火掏出来，又把火棍子伸进灶膛里，把里边的积灰搅了搅，再重新把柴火填进去，轻轻地一吹，柴草就忽一下烧起来了。
萧长春笑笑，跟焦淑红要火棍子：“来，给我。”
站在一边的萧老大也说：“让他烧吧。”
焦淑红没吭声，也没把火棍子还给萧长春，闷着头，撕着柴草往灶里添。
灶膛里的火，旺盛地燃烧着，哔哔剥剥地吐着火舌头，舔着灶门；火光红彤彤的，烤着姑娘严肃的面孔，也烤着姑娘不安静的胸膛。
转眼之间，锅里的水开了。焦淑红直起身，打开锅盖，在咕咕冒泡的水上吹一吹，看看里边的水多少；又盖上了锅盖，在上边压了个盆子，沿着锅盖边又围了一圈儿抹布，为的是不让里边透出气来。随后，她又把西锅刷净了，又在灶里点着了火，在锅里倒上油。就像变戏法儿那么快当，眨眼的工夫，她就把一大碗菜炒好了。菜好了，饭也熟了，菜饭的香味儿飘散开，立刻代替了刚才的烟雾。
焦淑红先给萧老大盛了一碗饭，又给萧长春盛了一碗。这时候，她才透了口气，一面擦着脸上的汗珠儿，一面小心地朝萧长春的脸上扫了一眼；这一眼好像是没有看清楚，又仔细地看一眼。她想在那张脸上找一点什么，可是她没有找到。那张看一眼就会让人感到亲切、就会获得力量和信心的脸上，挂着几滴汗珠，抹着几道黑烟子，可是没有一点儿烦躁和丧气的影子；支部书记依然是那样的温和，那样的平静。焦淑红感到惊讶，心里不由自主地一动。
萧长春捧着饭碗吃了一口，带着几分开玩笑的口吻对焦淑红说：“嘿，真好吃，还是你的手艺高哇！按劳取酬，你也在这儿吃吧。”
焦淑红呆呆地看着他手里的饭碗，说不出话。
萧长春实在饿了，就蹲在门槛子上，大口大口地吃起来，吃得又快又香甜。
焦淑红情绪惶惶地把这个不整洁的屋子里里外外扫一眼，又看看旁边的一老一小，心里像堵着一块什么东西，忍不住地说：“唉，萧支书，你这日子过得太苦了！”
萧长春仰起脸，沉静地一笑：“什么，苦？”
焦淑红激动地点点头：“瞧瞧，你从工地回来，根本还没有站住脚，忙了一溜遭，进家还得烟熏火燎地做饭吃……”
萧长春说：“有现成的柴米，回来动手做做；做好了好吃，做不好歹吃，怎么装不饱肚子，这有什么！淑红啊，你知道什么叫苦哇？”
萧老大在一边也半玩笑半抱怨地说：“不苦，甜着哪！淑红，听见过没有，你表叔说，日子越这样，过着越有劲儿！”他说着，笑得喷出饭粒子。
萧长春用筷子轻轻地拄着碗底说：“这样的日子，过着没有劲儿，还有什么日子过着有劲儿呢？我七岁就讨饭吃，下大雪，两只脚丫子冻得像大葫芦，一步一挪擦，还得赶门口，好不容易要了半桶稀饭回来，过马小辫家门口，呼地蹿出一条牛犊子似的大黄狗，撕我的灯笼裤，咬我的冻脚丫子，打翻了我的饭桶，我命都不顾，就往桶里捧米粒儿……”
焦淑红听呆了，两个眼圈也红了。她不由自主地使劲儿把小石头搂在怀里。
萧老大深有感触地说：“要比那个日子，这会儿应当知足了，是甜的……”
萧长春说：“这会儿的日子也是苦的，不过苦中有甜；不松劲地咬着牙干下去，把这个苦时候挺过去，把咱们农业社搞得好好的，就全是甜的了。所以我说，苦中有甜，为咱们的社会主义斗争，再苦也是甜的。淑红，你说对不对呀？”
这些话虽短，却很重，字字句句都落在姑娘的心上了。
萧老大把空饭碗和筷子放在锅台上，打着饱嗝，拍着身上的土屑，又拧上一锅子烟点着，白色的烟，在他那皱纹纵横的脸上升腾起来。他透过烟雾，看了儿子一眼，又看了孙子一眼，轻轻地透了一口气。他磕打了烟灰，想到菜园去，刚迈出门槛子，犹豫了一下，又转回来。他在儿子跟前站了一会儿，很郑重地说：“长春，我把刚才跟你说的那件事情收回来；你不急不忙，我急什么，忙什么，好像我怪落后似的。由你去吧，我一会儿告诉百仲舅妈一声就是了。”
萧长春也吃饱了饭，把小石头拉到怀里，笑着对爸爸说：“您就塌塌地等着，到时候，我让您使上儿媳妇就是了！”
“哈，哈，表兄要相亲去了！”
屋门口突然的叫声，把屋里的人们全吓了一跳。
进来个马翠清。她蹬着门槛子笑眉笑眼地说：“马主任让我请两位支书赶快去开干部会！”
