很快地，周瑜、诸葛亮、庞统这些高人们就制定了打败曹操的战略，也正是这伙人一步一步，让曹操露出了破绽，就算没有破绽，制造破绽也要上。
艺术上的小说是这样，那么历史上的真实又是怎样的呢？其实历史上真正看出曹操破绽的不是周瑜，也不是诸葛亮，而是另外一个至关重要的人物，就是黄盖。
黄盖此时是以周瑜部将的身份参加赤壁之战的，他见曹操命人打造铁链和铁索，把战船首尾连接在一起，便对主帅周瑜说：“眼下敌众我寡，很难跟曹操打持久战，这样我看曹操水军的战船首尾相连，可以放火将他烧走。”（《三国志·周瑜传》瑜部将黄盖曰：“今寇众我寡，难与持久。然观操军船舰首尾相接，可烧而走也。”）
周瑜也觉得只有如此，才能打败势力强大的曹操，正如《三国演义》里周瑜的惊问：“是何人教你来献此计？”显然年轻有谋的周瑜对黄盖能想出这等好计，并未深信。然而，历史上，黄盖却是一个能看出曹操破绽的将领。
就这样，孙刘联军的作战计划便拟定了。
按照小说里的流程，先是周瑜、黄盖施展“苦肉计”，为阚泽代黄盖去献诈降书做铺垫，紧接着就是东南风的问题，诸葛亮七星坛祭风，“借”来三天三夜东南大风，然后黄盖带了快舰走舸，上建青龙牙旗，就向北岸出发了。
得意中的曹操当时被胜利冲昏了头脑，并没有详细辨认来船有诈，还是平素谨慎多谋的程昱提醒了曹操，从来船吃水深浅判断出船上装的不是粮草，而是别物。曹操才顿悟自己上了当，但是形势已经来不及了。
于是乎就上演了火烧赤壁一幕大剧，我们的曹操同志也从一个攻无不克、战无不胜的神话英雄变成了一个彻头彻尾的败军之将，曹操败局已定，天下大势也因他这大意一败而从此发生了一百八十度大转折，进入了三国时代。
当然，真实历史上的赤壁之战，并没有这么精彩，但其规模、程度也不下于小说所描绘的，也是黄盖诈降，最后使曹操大败。（《三国志·周瑜传》注引《江表传》曰：至战日，盖先取轻利舰十舫，载燥荻枯柴积其中，灌以鱼膏，赤幔覆之，建旌旗龙幡于舰上。时东南风急，因以十舰最着前，中江举帆，盖举火白诸校，使众兵齐声大叫曰：“降焉！”操军人皆出营立观。去北军二里余，同时发火，火烈风猛，往船如箭，飞埃绝烂，烧尽北船，延及岸边营柴。瑜等率轻锐寻继其后，雷鼓大进，北军大坏，曹公退走。）
