却说这十镇诸侯聚集起来以后，按照《三国演义》的说法，便发生了温酒斩华雄、三英战吕布的精彩故事。而实际的历史事实呢？确实是董卓被这些诸侯联军给震慑住了，于是鸩杀了废帝弘农王刘辨，决定胁迫天子，迁都长安，以避兵锋。
而讨董集团这些董事们呢，据《三国志·武帝纪》载：袁绍屯兵河内，张邈、刘岱、桥瑁、袁遗屯酸枣，袁术屯南阳，孔伷屯颍川，韩馥在邺，并未对董卓所在的关中形成什么包围之势，而且都怕董卓兵强，“莫敢先进”。
于是曹操就指出来了：
“举义兵以诛暴乱，大众已合，诸君何疑？向使董卓闻山东兵起，倚王室之重，据二周之险，东向以临天下；虽以无道行之，犹足为患。今焚烧宫室，劫迁天子，海内震动，不知所归，此天亡之时也。一战而天下定矣，不可失也。”
曹操之意是说，我们拉起队伍来对付董卓。现在人都已经聚集起来了，你们还有什么疑惑的么？要是董卓听说山东闹事，他凭借朝廷的权威，据守长安、洛阳的险固地势，向东来和我们斗，即使他再不讲道理，仍然是个祸患。可现在他焚烧政府大楼，劫迁国家领导，国内都很震动了，不知道该怎么办，这正是上天要他灭亡的时候啊，我们可以只打一仗，便可安定天下，不要失去机会。
可是曹操想的虽好，却没人听他的，原因是这些起兵讨董的外镇诸侯都各自打着心底儿的小算盘，并不是真的为稳定政治局势着想，他们现在所考虑的是乘机军阀割据，自己做土皇帝。
于是曹操便带领着他那五千来号人，想要西进，占据成皋。张邈碍于面子，也派了卫兹率兵，跟着曹操。到荥阳汴水时，遇见了董卓的部将徐荣，曹操就和他开战了。因为在曹操的心目中，董卓的人这会儿都成了惊弓之鸟，是没什么战斗力的，所以自己只需要虚张声势，在阵前晃一晃枪，遛一遛马，喊个几声，就能把董卓的人给吓跑。可是实际上呢，董卓手下这群人不吃这个，人家从小在西凉长大，就和当时的吕布、后来的马超一样，打架跟玩儿似的，所以一接战，曹操就发现不对了。
“与战不利，士卒死伤甚多。”便连曹操自己也为流矢所中，坐骑被射中，还是兄弟曹洪危难时将自己的马给了曹操，才得以“夜遁去”。凄凄惶惶地逃回了酸枣。
董卓的部将徐荣一看，你曹操虽然只有数千兵马，却敢来追赶我的貔貅之师，而且接战时又都非常勇敢善战，那么聚在酸枣的这群人恐怕都跟曹操似的，不好对付，我还是见好就收吧。于是带着人马回去了，使得酸枣的那些人躲过了一劫。
从这件事上我们可以看出，曹操第一战的失败，很大的一个原因是在于“所将兵少”，而且过于轻视敌方的实力。但是人马虽少，却能“力战尽日”，足见曹操练兵有方，而且起到了震慑敌军，使其不敢进攻酸枣的效果。所以曹操生平的第一战虽然败了，可是败得却并不丢人，因为大意轻敌是每一个刚上战场的将军所容易犯的错误。这点恰恰体现出了初征曹操的稚嫩和青涩，不如那些诸侯们的老奸巨猾，一眼就看出董卓兵强，自己吃不到什么好果子，所以宁愿内斗，怯于公战。而曹操却练兵有方，使董卓的部将误以为义兵都像曹操的兵一样能够“力战尽日”，所以避免了酸枣的战事。总之，这第一战既有得又有失，既体现出了曹操军事上的不成熟和缺陷，又凸显出了曹操练兵上的才干和闪光点，所以可谓是一场交了学费的战役。
曹操兵败到了酸枣以后，发现义兵们十余万，都在日日置酒高会，不图进取，曹操就很气愤，很失望，“责让之”，“因为谋”，并给他们出主意说：
“诸君听吾计，使勃海引河内之众临孟津；酸枣诸将守成皋，据敖仓，塞轘辕、太谷，全制其险；使袁将军率南阳之军军丹、析，入武关，以震三辅：皆高垒深壁，勿与战，益为疑兵，示天下形势，以顺诛逆，可立定也。今兵以义动，持疑而不进，失天下之望，窃为诸君耻之！”
你们都听我的，叫袁绍带着他的人马到孟津；在酸枣的这群人呢，守成皋，塞轘辕、太谷，把险要的地方都占了；再叫袁术进军丹、析，入武关，使关中震动，我们都高垒深壁，不跟董卓接战，多布些疑兵，示天下形势，您看看，优势都在我们这儿，董卓已经被我们战略包围了，成了瓮中之鳖，我们以顺诛逆，哪有不成功的呢？而现在你们都持疑不进，叫天下人都失望了，我偷偷地为你们羞耻啊！
看看，人家曹操只打了一次败仗，就跟日本漫画大师鸟山明笔下作品《龙珠》中战斗民族赛亚人中千年出一的超级赛亚人似的，每打一次败仗就会飞速成长一次。这次曹操通过上次的失败，认识到了董卓虽然不敢与义兵正面对敌，可是他人马的实力还是在的。所以曹操主张我不跟你打，就像后来司马懿与诸葛亮祁山对阵时司马懿所用的招数似的。不过我虽然不跟你正面接仗，但也并非像袁绍等外镇诸侯一样天天做一块儿喝酒、聚会，没有作为。我反而要占据要地，坚壁不战，示天下以优势，结果明眼的旁人一看，就知道你不是我的对手了，这其实就是《孙子兵法》里所讲的用兵的最高境界：“不战而屈人之兵”。
曹操的这个军略是相当厉害的，然而可惜的是，当时竟没有人听他的，“邈等不能用”。
很显然，这个时候袁绍、袁术等人想的已经不再是拯救汉家社稷，而是怎么样乘乱捞取更多的地盘，更大的权力。只有曹操一个人还在做着“平治天下”的美梦，所以要从这时来看，真正祸乱天下的其实应该是袁绍他们，而曹操此时想的和那些讨董集团董事会的董事们是矛盾的。
而这时由于曹操新败，手底下也没多少兵了，所以更没有诸侯去理会他这样一个没有实力的败军之将，曹操也彻底认清了袁绍等人的真正目的，于是乎他写了一首诗，题名《薤露》，愤然离去。
惟汉廿二世，所任诚不良。
沐猴而冠带，知小而谋疆。
犹豫不敢断，因狩执君王。
白虹为贯日，己亦先受殃。
贼臣持国柄，杀主灭宇京。
荡覆帝基业，宗庙以燔丧。
播越西迁移，号泣而且行。
瞻彼洛城郭，微子为哀伤。
诗中愤慨地骂何进、袁绍等辈是“沐猴而冠带，知小而谋疆”，你看那些人跟猴子穿人的衣服似的，没什么见识和谋略；骂董卓是“贼臣持国柄，杀主灭宇京”；自己则像商末的微子一样，看着过去残破的旧都，“为哀伤”。
讨董诸将都不听曹操的方略以后，曹操就被这些人排挤出了“董事会”，行，您别干了，您爱怎么着怎么着去。曹操也是个知趣的人啊，可以，你们这些竖子不足与谋，我自个儿干自个儿的去，所以从这时起，曹操的心里才真正有了自己创业、打天下的念头。
您想啊，袁绍等辈都各怀鬼胎，想乘朝廷沦丧之际，捞取一些国家资源，据为己有。人家曹操也不傻啊！而且后来的事实证明，曹操比袁绍等人还精还能，在天下局势急剧变化的这当儿，大家都在努力地将国家资源“私有化”，只有曹操仍胸怀“平治天下”之志，可见曹操的与众不同啊！
