宫墙高深，却永远无法隔断消息的传递。
弘历还没返回圆明园，甯馨就已得知帝师病逝，向来会揣摩人心的她取消了赏菊宴，并亲自安排弘历的晚膳，四样简单到寒酸的小菜：腊肉、冻鱼、粉丝、闽笋。
雍正年间，还是宝亲王的弘历，有一次亲去朱府为老师贺寿，向来崇尚节俭的朱轼正是用这四道菜宴客。甯馨此举只为换来重阳夜侍寝的机会，而她真正的意图是想探知朱轼死后，空出来的吏、兵两部尚书之位，弘历心中可有属意人选。
后宫不得干政，这是老祖宗定下的规矩，但在弘历登基之前，常常与甯馨议论朝堂上事务，所以她并不觉得自己逾矩。
当然以甯馨的睿智，也知道自己的夫君已是九五之尊，说话不可能像曾经那样再无顾忌，所以自从弘历登基后，她就极少主动谈及有关朝政的话题，但偶尔也会在言辞之间旁敲侧击的试问。
重阳夜，甯馨花了心思，弘历也招她去九州清晏侍寝，却没有透露半点口风。
而要说道揣摩人心，佩兰就更高一筹，毕竟是包衣出生，乃雍正朝时景仁宫中拔尖的使女，得到毓媞赏识才有机会成为帝妃。所以她不但能揣摩弘历的心思，更能算到毓媞的想法，一切就如她放出去的风声那样，当毓媞得知帝师病逝，果然发话要取消圣寿宴，并提议弘历应该亲临赐奠。
后宫中的女人向来比朝堂上的官员更辛苦，争宠不仅是为了情，更是为了家族利益。
毋庸置疑，毓媞要担负起钮祜禄家族的荣辱，甯馨要为富察家族而活，她们都想把对自己家族有利之人推上吏部和兵部的尚书位。
朝堂之上鄂、张两党更有一番争斗，佩兰和鄂尔泰算得上是亲戚，但她却不想趟这浑水，重阳节后就一直称病，既不在弘历面前出面，也把前来探望的妹妹拒之门外，更给父亲高斌送去书信，提醒家人在这段时间和西林觉罗一族最好少些亲密往来。
九月中旬，保和殿御试博学鸿词，一百七十六人里取中十五人授予官职，金德瑛授翰林院修撰，仲永檀亦入翰林院掌修国史。被授予官职的这十五人中，有六人是朱轼所举荐，其气绝之前所指的那个木匣，就藏着这份名单。
除了今年的进士及第外，朱轼还特别推荐了一位名叫沈德潜的书生，弘历对此人也略有所闻，虽屡试不举却满腹才学。弘历也有心破格提拔，可沈德潜在雍正十二年应博学鸿词科考时被朝廷贬斥，其诗作也遭禁止，所以一时间弘历还真不方便用此人。但念及沈德潜博古通今，遂亲点其为弘曕的老师，入住圆明园。
至于朝中各派势力虎视眈眈的两个尚书之位，弘历擢奉天将军那苏图为兵部尚书；任命孙嘉淦暂代吏部尚书；又赐果亲王胤礼双俸，监管吏部和兵部事务。
钮祜禄一族，富察一族，鄂、张两党都未能从中得利。
九月廿六，毓媞在寿辰的前一天，才回到畅春园，清早玹玗就到集凤轩打点一切。
“你这孩子，早说过这些事情交给奴才就行，你还要专程跑一趟。”毓媞牵着玹玗的手，提点的话语中充满疼爱。“不管有没有正式的名分，你也该端着格格的架子，免得被那些人轻视了去，在宫里谦逊不在乎身份地位，是会被理解成好欺负的。”
玹玗低眸一笑，轻柔地说道：“若不是皇上政务繁忙，今日也会亲自来畅春园迎接，孝顺太后可与身份地位没有关系。”
“嗯，就你乖巧。”毓媞简单的一叹，却潜藏着许多意思。
弘历故然是政务繁忙，算是个合理解释，但甯馨和其他妃嫔怎么也不见身影。
“虽然不宴请命妇，但毕竟是太后的寿辰，家宴酒戏还是免不了，要确保明日一切妥当，皇后娘娘今日恐怕是忙得脚都不沾地。”玹玗眼中笑意微闪，敛眸瞄了瞄身后跟着的秋华她们，才低声在毓媞耳畔说道：“贵妃娘娘这段时间身上不爽利，都是杨太医在照料，听敬事房的公公说，贵妃娘娘要求把自己的绿头牌暂时搁起来，华景轩的奴才又悄悄议论，好像是贵妃娘娘总觉得身上发寒，如今已在屋内添上碳爖了。”
“你别看佩兰平日没什么，其实她当年意外流产，身上也有旧疾，时不时都会复发，不过她素来要强，总喜欢硬撑着，想来这次是真的不好了。”话说到此，毓媞不禁沉声一叹，语重心长地说道：“女人要懂得爱惜保养，若是留下病根，受罪的可是自己。”
玹玗点了点头，又笑道：“想必皇上也是心疼贵妃娘娘，所以让仪嫔娘娘协理六宫事务，皇后娘娘赞其处事细心，现在一般的事务都交给仪嫔娘娘处理了。”
“黄思莹……”毓媞冷声一笑，“她确实能干，否则皇后当年也不会千辛万苦的把她安排给皇帝，哀家以前倒是少留意她了。”
听此言，玹玗便知弘历的那步棋又赢了，毓媞心中应该已认定，为思莹假造旗籍者乃是甯馨，目的还是为了富察一族，哪怕有朝一日不再能抓住圣心，弘历身边依旧还有为富察一族做事的女人。
当夜晚膳过后，毓媞让玹玗早些回圆明园，但别向任何人提起，明日她几时会过去。既然皇后要忽略玹玗的身份，那就让她这位太后来为玹玗正名，所以又提醒玹玗，明日定要妆扮得尊贵些，务必显出上三旗贵族千金该有的姿态。
九月廿七清晨，辰时还未过半，太后的车驾已经停在大宫门外，毓媞不许宫人声张，只派于子安去九州清晏通知弘历，自己却先去洞天深处探望两个孙儿。
刚到永璜和永琏居住的院子，就听里面吵吵嚷嚷，缓缓走过去一瞧，见玹玗也在此，三个孩子都挂着唱戏用的假须，身上穿得也像是戏服。
毓媞静静地看了好一会，才笑问道：“你们这是要唱哪出啊？”
“皇奶奶！”静怡猛然回头，眼中除了惊讶，还有掩饰不了的失望。
永琏满脸的兴奋瞬间全消，低着头，嘟着嘴说道：“皇奶奶怎么偷偷摸摸就来了，原本是想给皇奶奶一个惊喜，现在全白费功夫啦。”
“皇奶奶吉祥，孙儿祝皇奶奶万寿无疆、日月昌明、松鹤长春，晚些再正式给皇奶奶磕头。”三个孩子中，只有永璜恭恭敬敬地作揖，又说了祝寿词。
“皇兄，你怎么把我和永琏的词也说了。”静怡拽了拽永璜的衣袖，急得跺脚。
“太后来得可真早，怎么也没让于公公通知一声。”玹玗笑意盈盈地走上前，她是知道毓媞到圆明园的时辰，只因为这洞天深处都是皇后的人，所以她才故意这么说。
毓媞转身坐到暖炕上，接过小宫婢递上的茶，浅浅啜了一口，才向玹玗问道：“了了，你跟哀家说说，他们三个猴崽子，这是在做什么呢？”
“太后细瞧瞧，他们这是什么扮相？”玹玗笑着把三个孩子推到毓媞跟前。
乐姗凝眸一看，轻笑出声，“哟，这不是福禄寿三星嘛。”
“是了。”毓媞噗哧一下，指着玹玗笑道：“定然是你出的鬼主意。”
玹玗娇俏地扬起嘴角，轻轻一福身，柔声说道：“太后，那是因为他们今年准备寿礼特别，所以费心妆扮，只为应那好意头。”
“那哀家倒要看看是什么样的寿礼。”毓媞脸上的笑意加深。
静怡摘下假须扔到一旁，又脱去套在身上的寿星戏服，抢在永琏之前跑到东次间，捧着一盘绯红色的桃子跑回来，递到毓媞跟前，得意笑道：“皇奶奶你看，这就是我们你准备的寿礼，连皇阿玛都没有呢。”
“这个季节怎么会有桃子？”乐姗满眼惊讶，站在门边的秋华、秋荷也面面相觑。
“冷侔冰霜，此乃冬桃。”毓媞执起一个，轻轻嗅了嗅桃香，向玹玗问道：“应该并非贡品，可是在桃花坞发现的？”
“是呢。”玹玗点了点头，“还是太后见多识广，前几日和静怡逛到桃花坞的北面山涧，竟见到有三株桃树上结着红彤彤的果实，当时也觉得好奇，回去翻过书才知道，这世上原来有冬桃。”
宋朝范成大所著的《桂海虞衡志》中有记载：冬桃，状如枣，深碧而光，软烂甘酸。
“难得你也有读书不用心的时候，《尔雅》释木篇便提到过冬桃，怎么就不知道呢。”毓媞笑着在玹玗的脸颊上轻拧了一下，眸光又渐渐幽沉下来，叹道：“以前你义母最爱吃桃，那片桃林就是先帝为她所栽种，北面山涧原本种着十多株冬桃树，可陆陆续续枯死，最终只剩下三株，还从不结果。”
当年她总是以羡慕的心态，看着雍正帝对年晨的专宠，从不曾奢求能与年晨比肩，只希望雍正帝能回头看她一眼。
可她的期待，就如那不结果的冬桃树一样，终究只是空盼。
“听太后这么说，倒果真是天降吉兆。”玹玗眼波一眼，柔声笑道：“书上记载，冬桃要立冬之后才成熟，经霜雪压过方甘甜清脆，可巧怎么就在太后寿辰之前便已熟透，且我和静怡尝过，果肉的口感极好。所以我想，这定是老天爷赐下来长寿蟠桃，只有真正福寿双全的太后方能享用，因此才出主意，让永璜他们扮作三星献寿。”
这一番话，毓媞听着很是受用，喜笑颜开地说道：“何止是三星，再加上你这甜言蜜语的小嘴，哀家是福禄寿喜都全了。”
说罢，便让宫婢去把桃子洗出来，分切好让众人都尝尝，又让秋荷去传话，让御园的果匠细心照料那三株冬桃树，最好每日去查看，待第二批桃熟时，采摘后先送去给弘历。
昨夜弘历留宿在莲花馆，于子安到九州清晏自然是扑了个空，帝后没能请来，但此前一直称病的贵妃却前来请安。
“听了了说你身上不爽利，这两天可好些了？”见佩兰面色微白，唇上以略重的胭脂增添气色，像是大病刚去的模样，但毓媞的嘴角却勾起一抹似笑非笑的弧度，因为真正生病的人眸光不会这么清澈。
“已经好多了，劳烦皇额娘挂念。”佩兰福身一礼，那娇弱模样竟有几分病西施之美。
“哀家从碧云寺带回来一些空悟禅师亲制的檀香，凝神静心最适合养病之人，明日让了了给你送去。”明知佩兰装病，毓媞却没有拆穿的意思，在是非之期，佩兰选择明哲保身，不帮着鄂尔泰一党，也就不会影响到钮祜禄家族的利益。
佩兰向来都心清目明，岂会看不出当下局势。
如今朝堂上各派争斗得愈发厉害，而在她身边又有个日渐长成，还得弘历属意的玹玗，最难得的是玹玗没有背景，为她所用就是为钮祜禄家族所用，佩兰已经察觉到了危机，所以才更急着向她表忠诚，已保证在坐稳贵妃之位前，还能得她这个太后庇佑。
所以，如此懂得分辨情势的人，她为何不留用，且佩兰唯一的筹码是永璜，而真正能掌控永璜的是玹玗，所以在她看来佩兰永远不会有翅膀长硬的那天。
“谢皇额娘赏赐。”佩兰再次施礼，又抬眼看了看窗外，提议道：“皇额娘，既然已经早到，不如就移驾去万方安和吧。圣寿宴虽然不办，但毕竟是皇额娘的寿辰，各府命妇预备的贺礼都已送来，就摆放在那边，等皇额娘去查看呢。且今日天气好，御园中的芙蓉、秋菊、金桂都开得正盛，有孙儿、孙女陪着你逛过去，也不辜负这大好秋景。”
因玹玗和静怡也附和，说早起过来时，见到花房奴才将上千盆万寿菊摆满万方安和长堤，成片的金黄色在这艳阳天下最漂亮，且赏花还得安静，人多闹腾反倒破坏意境。
听她们这样描述，毓媞也颇为心动，便点头同意了。
可巧的是，刚踏出院门就遇上匆匆前来的思莹，毓媞只是冷冷看了一眼，什么都没说。
