小旅行社的运营模式渐渐多样化起来，开始尝试开辟新的旅游线路，涉及广度可覆盖中国西北、西南很多地区。有一些富人找上了门，指着卫星地图上奇奇怪怪的地貌图像说：“如果有路的话，带我去这个地方。”
李叶越来越全面地观察到了大自然的美。他曾在一天时间内看到六七座八千米以上的山峰；五个小时就体验了三四千米的海拔落差；他深入远古失落的王朝，探索的神奇的文明遗址，发现令人叹为观止的诡异奇特的地理地貌……他看到过形态各异的山，有峥嵘嶙峋的山、圆润逶迤的山、生机勃勃的山，白色的山、红色的山、黑色的山、褐色的山……他也曾见到过无数种颜色水：数条小溪从山上倾泻而下，激荡着的洁白水花让那些小溪远远望去就像一条条牛奶河在流淌；也看到绿茵似毯的草原，上面一条弯弯曲曲的河流像草原的肠子一样，碧绿的水、红色的水、褐色的水……有些地方风光秀美，置身其中像是被处女温柔地拥抱着，令人沉醉；有些地方荒凉渗人，大自然展现出最可怕的模样，风声像将死之人的哀叫一样，谁听到都会汗毛竖起、冷汗直流。他见过无数次日出，也见过无数次日落，怪异的云，罕见的树，离奇的石头，黄色的沙、红色的沙、白色的沙、黑色的沙……每一片风景都能牵动他记忆的神经，留下永恒的回忆。
有一次，他和一位商人在祖国辽阔的西部大地上游荡，途径一个乌兹别克、哈萨克族、回族三族聚集的美丽小村庄，两人被眼前的乡村美景所吸引——家家户户门口鲜花盛开，院内栽桃种李果实累累。村民见到旅客，都出门欢迎致意，更有好客者邀请他们到家里歇脚喝茶。他们与村民言语不通，交流有碍。商人赶忙下车鞠躬感谢。村民们变得更热情了，他们用手比划着吃饭，比划着喝茶，像是见到久违的老朋友一样紧紧握住他们的手……车辆行驶到村口，他们见到一位扎着长辫子的妙龄少女。富商打开车窗和少女交谈了起来。那位少女用生硬的普通话回答着，她规规矩矩地站得笔直，脸上害羞极了，她用手捋着搭在胸前的长辫子，眼睛不敢直视生人。离开村庄后，李叶从后视镜里看到商人两眼泪水，他对李叶说：“在这里，我好像回到了小时候，刚才那位姑娘，让我想起了我的初恋……风土人情是那么相像，她俩一颦一笑是那么相像。”
泪水准确地表达出商人内心的真实情感和真实感受，同时，泪水也感染了李叶。当天晚上，他陷入了思考：“没有经历过艰辛的长途跋涉，没有亲眼见到过五湖四海，就不会知道这个世界有多壮观、多广大、多美妙，用脚步丈量出来的世界和空想出来的世界完全是两码事，亲眼看到、听到、感受到不同的风、不同的景、不同的人、不同的文化、不同的语言，漫漫路途让你的腿发酸，高海拔气压会让你嘴唇龟裂鼻孔流血，牦牛原地打转向你示威，野生毛驴总要结队从你车头耀武扬威地快速穿过，露出骄傲的样子，掀起一阵尘土……你可以抓起一把土嗅一嗅，近距离对着一块石头看半天，采摘一朵从未见过的花，远远观赏着白发苍苍的雪山……所有实景都和想象的世界有巨大差别，当无知空洞的思想被鲜明生动、美轮美奂立体感十足的实景充实之后，人的见识和眼界也会随之开阔。”
思考时，他忽然看到房间墙上挂着一幅风景油画。他站起来走到油画旁静静地看了很久很久。他心想：“我拍摄过不计其数的照片，可是任何一张照片里都没有我的感情，照片上的风景、人物与我无关。只有绘画，才能将我的感情融入其中。”
从那晚开始，李叶有了创作油画的冲动，在往后的日子里，最初的冲动转化为坚定的信念，不断地鼓励他、督促他、提醒他，带给他积极的心态，消除了他懈怠和懒惰的性情。很快，他购买了全套的绘画工具，并且和它们形影不离了。为了保证旅途安全，太阳只要有落山的迹象，他就开始安置住处。一吃过晚饭，他就把自己关到旅馆房间中作画。学习和创作的过程远远要比想象的更难；笼闭一室，进行着大量的临摹和练习，技艺长进缓慢，过程单调乏味。单是素描这个基本功，就消耗了他一年多的时间。之后，他又学习上色，开始在比例关系、透明、明暗关系、立体感等绘画技巧上面下功夫；每逢闲暇时日，他便拜访专业绘画老师讨教技法经验。五年后，他已经创作了上百幅风景画、人物画，那些画作的内容全是旅途中所遇到的。他把那些油画扫描成图片，传到网络上去，已经吸引了数千名陌生人成为粉丝。
此时的中国，经济迎来了前所未有的巨大跨越，人民的财产日渐增加，富贵病比比皆是，电子产品越来越廉价，奢侈品消费首居全球，豪华轿车布满大街小巷。但是环境污染、贫富差距和物价飞涨的社会问题也紧随其后一一出现。
有一次，李叶迎来了难得的休假，为期一周。他回家后的第二天便去洛镇探望了父母。吴霞已经到了只会寄托希望的年龄了。她老了，头发开始变白，记忆力开始衰退，松动的牙齿已经不允许她食用甘蔗了。曾经，她只要听到“远行”这个词，就会激动得浑身颤抖，心一下子就提前飞到了远方，可是现在，体力不允许她远行了，思想也不允许了——“远行”这个词会让她产生担忧和恐慌。每天晚上吃过饭，她会骑着三轮车光临马路边的各个垃圾桶，认真细致地拣出里面的废纸、矿泉水瓶和各种能换钱的废品。因物价飞涨，水涨船高，她的那些废品也提升了价值。每月，她都能从废品收购站的老板手里获得三百元的额外收入。她非常节俭，几乎不为自己多花一分钱，鞋子和衣服都穿了很多年，又老又旧，早已变了颜色。她没有了好奇心，不去接近任何新生事物，不再羡慕别人的好生活，因为她知道理想中的生活是需要金钱作为支撑的；她过惯了节俭的生活，自然而然地认为节俭才是过上富足生活的唯一途径，她见不得铺张浪费，一看到人们乱花钱就连连摇头；她认为，现在的生活很美满，已经是她所能想到的最好的了，而这一切绝不单单是靠汗水换来的，还依赖于勤俭节约。此时的吴霞在镇子上的别墅中找了一份打扫卫生的工作，这个工作每月为她带来一千八百元的工资收入。李树的情况不太妙，他被腰椎间盘突这个疾病折磨着。因为年轻时候常年贩菜卖菜，他双腿已经有了风湿病的征兆。一个小工厂收留了他，他每天呆在门卫室十二个小时看守大门，每个月只休息两天，几年下来，工资从两千元涨到了两千五百元。
当天吃过晚饭后，他和妻子坐在沙发上看电视。
“还记得咱们第一次约会去的酒吧吗？”方菲问。
“记得。”李叶回答道。
“要不要再去一次。”方菲露出期待的眼神，“听说那里换了好几个老板，格局完全变了样。”
“主意不错。”李叶表现得兴致盎然。
酒吧已从地面转到地下一层。电梯载着两人下去，门刚打开，只见电梯外围满了人，熙熙攘攘，声音鼎沸，这场景把他俩吓了一跳，不过他俩很快发现人们对他俩的到来表现得无动于衷；走出电梯后，李叶顺着人们的目光向旁边的电梯里看去，只见一个全身赤，裸的女人躺在在电梯里，已不省人事。门口站着两位警察，一位和酒吧经理交谈着，一边写着笔录，另一位维持着秩序。一位服务生手拿大衣正快步赶来，走到电梯里迅速把裸，体女人盖住了。电梯周围还站着几个保安和几个男男女女，有的正在议论，有的正在拍照。警察发现有人拍照，立刻制止了，并要求他们把照片删掉……信息时代，消息扩散得太快了，第二天一大早，事发现场的照片就出现在无数人的手机中。
没过几天，这件热闹一时的花边新闻就脱离了人们的舌头，即使是无聊透顶的人也不愿意再去谈论它了。但当时的场景却深深地刻在李叶脑海中，时间越久画面越清晰，而且时常浮现在他眼前。“我看清楚了现场的一切细节，仅凭回忆去创作一幅画对我来说是挑战，也是一种突破，我要把当晚看到的一切用笔描绘出来。”从这个想法出现到他开始动笔，只用了两天时间。大量细致的速写构成主体框架，人物形态特点经过反复推敲，两个月后，一幅长一米五、宽一米二的油画就绘制完成了。在这幅画中，电梯两旁摆放着两尊巨大的青花瓷花瓶，瓶口冒出两簇枝叶繁茂的郁金香花，每簇都有十来株，红的、黄的，显眼夺目。墙面和地面都是由大理石砌成，大理石纹路错综复杂，图案细密，像是卫星拍到的高原地貌；墙面上挂着一幅占据了半个墙壁的山水照片，照片中远方山峦叠起，近处碧波荡漾，山水遥相辉映；湖两旁绿草茵茵、遍地杂花，苍松翠柏姿态高俊。两个欧式吊顶散发出金黄色的光芒，经过大理石的反射，使整个大厅显得金碧辉煌，立体感极强。画是以裸体的被孤立的女人为中心，她在电梯里背靠电梯墙壁侧躺着，腿伸出电梯门，长发如垂柳，皮肤白皙柔嫩，饱满坚挺，小腹平坦光滑，她双目紧闭，头靠在肩膀上，双手垂在地面，一条腿蜷曲着的腿搭在另一条伸直的腿上。女人的体态很像《裸，体的玛哈》。电梯外有一个姿态优雅、端庄秀丽、气质高贵的戴着黑色礼帽的女人，她浓密的秀发被烫过，像汹涌的波浪一样，直垂腰间；她站得笔直，十指交叉，面无表情，但眼角和嘴角略有一丝得意和讥嘲的笑，像是此事的始作俑者。另一个女人头发金黄，她身子已经往后面扭过将半，正在转身离开，她脚步迈得很大，表情惊慌，嘴巴微张，双手指头分开，已经抬升到胸前部位，像是要捂上自己的眼睛。年轻的侍者身披黑色燕尾服，他身体前倾，双手撑开大衣，脚步同样迈得很大，一眼就能看出来是在奔跑。一位警察正在文件夹上写些什么，另一位警察伸开双臂，阻止着踮起脚前向电梯里望的形态各异的五个人。两个保安身着制服，背着手昂头挺胸的站着，一副高傲而冷漠的表情，他们站立在电梯门两旁，和侍者焦虑、关心的表情形成鲜明的对比……
油画创作完成后，按照惯例，他把这幅画扫描成高像素图片，传入个人网页中，起名叫做《欠债的女人》。紧接着，旅行社又接到一单生意，他带领四个高中刚毕业的学生一路西行，跑到了珠峰脚下。事实上，这次长达半个多月的旅途过得相当不愉快，那辆陪伴了他多年的越野车频频抛锚，他心里总是充满了运气不济带来的恼怒和对乘客们的歉意，旅程结束之后，他一直忙着修车的事，已经把那幅苦心孤诣创作出来的油画忘得差不多了。此时，他完全不知道那幅画已经在网上引起轩然大波。有一位当红明星转发了那幅画，并附上原网站的地址链接；一时间，李叶的粉丝数量在短短几天内就攀升到十几万人，并且仍有不断增加的趋势。
