“气沉丹田……”
是夜，左小影盘膝坐在青竹阁后院，努力回忆林舒焕为他复述的心得。青竹阁地处五塔中的青木塔旁边，毗邻玄岳十二峰的天烛峰，人迹罕至。每当需要找个幽静地方独处，左小影就喜欢来到这里。阁后有近百棵青竹，微风吹过飒飒作响，左小影集中精神，引导周天内气息流转。
林舒焕说每当他催动心诀时，只觉得丹田处热流澎湃，他只要努力将这股热流引向正确的经脉就可以了。但左小影一再努力，小腹处却只是空空如也。
第一年时，五行宗师和鸿戈真人亲自会审，再三确认左小影没有故意捣乱之后，也说不出个子丑寅卯，就连寻常朴实的庄稼汉子，即便过了二十岁，依照凌霄真人的五行心法修行个三两个月，也应该有所感应。像左小影这个年龄的孩子，就更不可能一无所成了。
第二年，鸿戈真人手书信笺，送往其他各大修仙门派求入门心法，然而无论是何正派修炼法诀，给左小影修习，统统如石沉大海。
三年后，众人都几乎放弃了，只有鸿戈真人偶尔会单独面见左小影，问询他的近况。为报答掌门关怀，左小影仍然没有放弃努力，只盼能有所进展，不负掌门的苦心。
然而现实总不随人愿。
“咳，咳。”
一阵苍老的咳嗽声从附近传来，左小影回头，借着落地石灯的长明灯，看到一位老伯清扫着地上的竹叶，慢慢地走近他。
“竹老伯，别来无恙。”
“托福，安好。”老人须发尽白，粗布衣服上补丁相叠，看到左小影，橘皮脸上绽开笑容。“又在这里用功？”
“今天学习莲火心诀，想再练习一阵。”
“可有进展？”老伯关切地问道。
“一切照旧。”左小影脸上全是苦笑。老人也摇摇头，向他走近，似是要安慰他，手中扫帚忽地一挺，竟然直直向他刺来。左小影心念一动，双足一点，向后飞出，扫帚的柄头失之毫厘，从他的衣领划过。老人快步抢上，趁左小影身形下落之时，再次刺向他的胸口。
左小影右手伸出，抓住身边的青竹，腰身发力，整个人向右飞出，摔在地上，虽然姿势狼狈，却躲过了老人的攻击。他就势一滚，再起身时，顺手从地上抄了另一根竹竿。竹竿长三尺有余，左小影握在手中，仿佛握住一把长剑。
老人反而呼了一口气，仿佛一下子松懈了下来。
“我要攻过来了。”老人不慌不忙地说，“左胁，右肩，右膝盖。”
“那我选你的左半身。”左小影回应。
老人一笑，手中扫帚如闪电般刺出八剑。左小影左支右挡，一一格开。老人退一步，呼吸一口气，侧身再上。扫帚长约五尺，也是青竹所制，老人的手握在帚头和长柄之间，剑法的撩、劈、钩、挂皆无法使用，只是一招前刺来来去去，但速度奇快无比，而且只向他事先说好的三个地方攻击。左小影初始防得手忙脚乱，但在老人第一次呼吸之后，他的身体已能适应了老人进攻的节奏，尽管夜色昏暗，因为已经知道老人的目标所在，左小影仍然防得井然有序，三个呼吸之后，他已经可以在老人的间隙中反击一剑。
“很好。”老人一点头，说：“热身结束。”
二人同时扑近，两根竹竿在空中相交，奏响了一段急促的敲击声。老人并没有说谎，和现在的速度相比，刚才他的动作的确只是热身。左小影知道自己是守不住的，唯一的取胜之道就是全力抢攻。然而老人防守严丝合缝，手腕轻抖，便能撞开左小影的竹竿，而自己仍然只是攻击左小影的三个部位。
一盏茶的时间之后，左小影已经感到自己气息紊乱，右肩酸麻，忽然眼前一花，老人的扫帚向他眼睛刺来。情急之下，他忘记了老人这一式只是虚招，下意识地举竿格挡，老人右臂下压，趁着对方右下方门户大开，扫帚直指他的膝盖。左小影“唉哟”叫了一声，单膝跪地，终究是输了一着。
“哈，你小子……”老人话音戛然而止，刚才左小影身体下沉，老人一时疏忽，让他趁势刺在了自己的左臂上。
“竹老伯，刚才你可没有刺中我的右膝盖，只是我自己跪下去了而已。”
老人仔细一想，发觉左小影所说不错。自己的剑招原本就轻盈飘动，左小影下跪的时机拿捏得恰到好处，竟然连自己也骗过去了。
“好小子，居然敢骗我！”他拿扫帚轻轻打了打面前的少年。
“所以弟子在您面前下跪请罪了。”
老人倒转扫帚，刚才的凌厉气息在这扫帚翻转之间消弭无形，他又重新变成了凌霄阁里一个平凡的扫地老仆，开始慢慢清扫地上的竹叶。左小影也不多言语，端着簸箕，帮老人把竹叶扫进其中。
左小影不知道这老人姓甚名谁，入门第一年，他曾在青竹阁修习木行的化生之术，直到老人进到院内打扫方才发觉夜深，二人因此结识。老人对左小影心法修习之事也爱莫能助，但对他的武技却详加指点，五年来，在他的帮助下，左小影的剑法略有小成，在凌霄阁弟子中已经难逢敌手。老人从始至终也不曾告知左小影的自己姓名，左小影便以竹老伯称呼，但这位老伯对他的恩情，几乎不亚于为他四处奔波的鸿戈真人，大恩不知何以为报，左小影只能每次帮助他清扫院落，聊以报答。
清扫完后，左小影告辞老人，往馆舍走去。此时月明星稀，偶尔有不知名的虫叫传来，从天烛峰深处传来的低沉的瀑布声，和青竹阁风吹竹声混杂在一起，更显得无边寂寥。千万年之前，哪里有什么左小影，凌霄阁，什么修仙问道，五行心法，玉镯之试，在如此广阔寂寥的天地面前都不值一提，左小影忽然很想高歌一曲，去告诉这个世界自己还没有绝望，也不会绝望。他回想起孩童时曾看过的戏剧的调子，清了清嗓子。
“大河向东流~”
“吱！——”一声急促而凄厉的叫声打断了左小影刚刚酝酿起来的歌声。左小影环顾左右，不见有人的踪迹。这时第二声传来，左小影听得分明，正是来自身后的天烛峰。他微一犹豫，便向后山奔去。
走了约莫一里地，前方隐约出现了光亮和人声，似乎是几人嬉笑，既然有人哭有人笑，就绝非什么善事。左小影压低腰身，从山岩后摸了几块石头，又找到一根拇指粗细的树枝，这才探出头去。看到几个人举着火把灯笼围站在一起，另有一个人蹲在地上，窸窸窣窣不知道在做什么。
“好了好了，这畜生，真不老实。”随着那人站起，火光一下子照亮了他的身下，只见地上插着一根碗口粗细的木桩，一个小黑影正在木桩旁边蠕动。
“哼，小猴崽子！你倒是咬我啊！”一个衣冠华丽的人蹲下去，拿着火把凑到木桩旁边，火光同时照亮了他的脸和小黑影。
黑影是一只小猿猴，被粗麻绳子绑在木桩上。而那个人面色狰狞，居然是南宫狩。
左小影不知道这猴子和南宫狩有了什么过节，却见南宫狩从腰间抽出剑来，伸进旁边一个火把中。剑峰一点点变亮，而南宫狩的表情越发狰狞。
“小崽子，我弄死你。”
他猛地把剑贴在小猴子的大腿上，“嗤”得一阵响，左小影分明看到小黑影剧烈地抽动着，但却只听到低沉的惨叫声，想来他们是封住了小猴的嘴巴。
“呸，不出声不过瘾。”南宫狩啐了一口，说道：“想想还有什么招式，咱们好好玩玩它。”
“大哥，时间不太早了……”似乎有人劝阻南宫狩，“明天若是风尊长点卯……”
“风逐清他算个屁。老三，把那猴子的嘴解开了。”南宫狩歪着头，想了想，又说：“张老头，你先回去吧，替我留个门。”
一个人匆匆离开了。左小影躲在山岩后面，耳畔听到吱吱的叫声传来，叫声越发急迫，混杂着南宫狩和其他几个人的笑声，再也按耐不住，吼了一声：“南宫狩，你这个畜生！”
南宫狩正打算用烧红的铁剑去烫瞎猴子的眼睛，猛听到黑暗中有人叫自己的名字，吓得手一哆嗦，剑锋直接戳到了木桩上。周边有人举着灯笼照过去，从黑暗中突然飞来一块巨石，正正砸中他的鼻子，被砸者发出一声惨叫，倒了下去。但听得脚步纷乱，黑暗中有人大喊：“从侧面包抄，让这群臭小子一个都跑不了！”自己的同伴又有人发出惨叫，似乎又被打倒一人。南宫狩又惊又怕，不知道来者是谁，人数多少，指的连声高叫：“不要乱来，我是南宫……我爸是大齐安国公！”黑暗中忽然有一样物事破空而来，擦着南宫狩的肩膀飞过，这堂堂大齐的贵族子弟，居然吓得软瘫在地。
左小影暗暗骂了一声，最后一块石头竟然没有砸中这个祸害。趁着一干人惊慌失措，还没有发觉其中有诈，他急忙奔到木桩附近，伸手想去解开小猴的绳子。不料手掌摸过去，居然只摸到光滑的树皮和散落一地的麻绳，他急忙起身四处查看，却看到不远处，有一团黑影蠕动。
忽然一只手紧紧抓住他的衣领，左小影被扯得扭过头来。一只灯笼照在他的脸上，灯光晃得他睁不开眼。只听见四五个人一起喊道：“是你！”
“虐杀生灵，是修仙弟子的所作所为吗？”左小影大声问道，几个人心有愧疚，不敢回应，纷纷看向他们的老大。南宫狩喘了两口气，万千思绪慢慢归位，从地上一跃而起：“左小影！你吃了熊心豹子胆，敢来吓我！”
“南宫狩，我以为你只是个纨绔子弟，没想到你居然如此残暴！如果我禀告师尊，你该当何罪！”
南宫狩也是一愣，虽然只是一只猿猴，但是如果让凌霄阁的尊长们知道了，恐怕逐出师门只算轻的。一时间树林里风月无声，只听得几个呼吸声越发沉重。
“老大，除了他，周围再没有其他人了。”
南宫狩回头巡视左右，发出了一声冷笑，他再转过头，已换做刚才的狰狞表情：“只有你这个废物强自出头，当真不自量力！今日我众你寡，小爷也不想欺负你，快滚远点！”不等左小影回话，他已吩咐道：“老三，棒子，你们几个，找找那只猴子。”
南宫狩旁边的人一张嘴，左小影就知道大事不好，自己终究是没能吓住南宫狩。今时不同往日，荒郊野岭，又是深更半夜，恐怕不会再有人来救自己。但一想到刚才的小猴子绝望的叫声和南宫狩的残暴，却觉得如鲠在喉。当年父亲送他来此拜师修仙，本就是为了锄强扶弱，如今虽然修炼心诀一无所成，但倘若就此离开，又怎能对得起诸位师长的教诲，对得起自己在凌霄阁蹉跎的六年时光？
“求道者，心不正，则道不成。”左小影右手举起树枝，左手捏起剑诀，“南宫狩，放过那只小猴。”
