别院深深夏簟清，石榴开遍透帘明，树阴满地日当午，梦觉流莺时一声。五月仲夏的洛阳城，沉浸在一片静谧慵懒的氛围里，仿佛沉浸在绮梦里缥缈散漫。可是满城的勋贵公卿们，却头顶顶着酷热难熬的烈阳，身体像是田亩里干枯偃地的禾苗，被折磨得无可奈何。某些人就像是春秋时期的赵盾，如夏日之日，令人可畏可憎。
率先遭难的，自然是地位最为尊崇的近臣。五月廿二日的一大早，元乂就携着他的原配老妻，以及老父亲任城王元澄，诚惶诚恐得奉诏陛见。继而轮到的是斗富的主角，元雍、元琛、元融三个顶级富豪，再次又是其余的显贵宗室外戚。召见的场面很是平实，不过是类似家常寒暄的谈话而已，可是随之悄然掀起的，却是席卷朝廷上下的惊涛骇浪。除了少数的幸运儿以外，几乎没有人能够幸免。
到了午后时分，羽林军中也紧急召开了所有幢将、幢副以上将领的会议，于是乎百余名军中的中流砥柱，全部奉令聚集到元乂的将军府。众人大多不知何故，叽叽喳喳议论许久，可是主将仍然尚未到达。业已知情的羽林左中郎将杨征南、右中郎将元谭，开始黑着脸朝亲信部将们事先透露，引得后者一片哗然。
“廿九哥，我只是个队正，没有资格列席参加吧？”门外踏进一个年轻的下级军官，正是心中忐忑的阳祯，左顾右盼得迈着小步。在预定的与会者之外，主将的信使元廿九还特意寻访了他，直接领着来到此处。
“具体的情况我也不知道。但是将军刚才忽然想起来，吩咐我务必将你和常善带来，应该是有事情要交待吧。”元廿九倒是也不知情，只能低声得匆匆回答道。他朝最后面的角落里指了指，示意二者在那排着。
原来除了阳祯之外，那日在深夜呼号冲锋的年轻队正，高阳人常善常去非，也在例外的出席之列。不过他的表现倒是和阳祯毫不一样，只是点头摇头并不开口，岔腿抱手眼神松散无力，一副病恹恹的懒散样子，似乎对这种事无半点兴趣。交谈中的元、阳两人跟着他，低调得站在人群的外围。
“那群勋贵们自己有爵禄封地，本来就不用操心什么收入。可是我们这些人，并没有那么显赫的家境，减俸后靠什么养活自己？”几个寒门武将，听到两个中郎将传递的消息后，已经是五雷轰顶、不敢置信。
“况且我们又不是崔侍中，还可以倚仗自己的文采，替人写书写信赚钱。我等一辈子就只知道舞刀弄剑，若是到头来家中无米下饭，难道上街头刷把式卖艺吗？”其中一个长着络腮胡子的威猛粗汉，跺脚如地震得重重咆哮道。瞧他那副五三大粗的身体，要是真的减少俸禄的话，无疑要暴瘦一半以上。
但是还是有近半数人，沉默着退开几步置身事外，没有参与这场义愤填膺的讨论。他们有很多都是勋贵子弟，本身就不缺良田奴婢，也不在乎那一星半点的固定俸禄。之所以参军为将，和后世的考公心理一样，只是求个安稳罢了。在元怿极力整肃纲纪的紧要关头，此辈才不会顶风作案，信口取祸的。
一群人激烈讨论了好半会，终于看到主将元乂带着满脸的冷意，从后堂闪了出来。他也没心情和这群部下打招呼，愤愤然往正中央的榻上一坐，挥着袍袖重重哼了声。甭说是别人，他自己到现在还是意难平，带着冲天的怨气无处发泄。
“元将军，元将军救我们啊！”还没等主将坐下的时候，那些哭穷喊累的将军们，就纷纷朝着上首涌去，七嘴八舌得哀求道。
“哼，我救你们？我自顾尚且不暇呢！怎么着，朝廷的旨意已定，现在对着我乱吼狂吠，到底是想干什么？就算把我的家产全都当场分了，汝等也得不到多少好处！”面对此状，元乂表情怪异嗤笑几声，继而不仅猛地捶打着手边的桌案，还狠狠得扫视了属下们一圈。平时对待后者的宽和面貌，刹那间全都消失不见。
难得见到主帅如此暴怒，那群有所图谋的将军们，一时间被镇住了。
“将军，真的是要大肆削减军俸吗？”那员络腮胡子将军，壮着胆子怯声问道。
“何止是军俸？整个朝廷的百官禄力全部要减削，按照减半的标准执行。朝廷现在开支巨大、用度紧缺，太傅清河王出的鬼主意，太后亲自拍板决定的事情，已经没有任何办法阻止了。嘿嘿，他想给自己开源节流，就打上我等的主意。”沉默了好半晌，元乂这才算是平复了心情，没好气得厉声回答道。
其实元乂还没有说尽实话，有些事他也没办法说。“三王斗富”之后的元怿没有遵守信诺，而是随便挑了些他们的罪状，直接禀告给胡太后，惹得后者大怒不已。今天早上若不是他的老妻，胡太后的亲妹妹居中调和，甚至都要褫夺他的领军官职了。长期积攒的仇怨，新近发生的冲突，都让他气得是焦头烂额、挠头成雪，可就是没办法应对。谁让元怿偏偏是太后的深闺之客，地位牢固得如同泰山呢。
“清河王，唉！”不少人咬牙切齿得念叨着，气得直跺脚。
“富的是高阳王，又不是百官！”有人低声咒骂道。
“太后何忍？”更多的人想着旧事哀怨着。
“终归还是元将军对咱们好！”互相比较之下，将军们终于找到了个共同结论，纷纷点头赞成道。相对于只知道严令而不体恤军心的元怿，甘于自掏腰包照顾下属的元乂，此刻显得是那么的形象高大。
“说实在的，相比于尔等，宗王的待遇更惨。托清河王的福，在未来的十年之内，任何宗室子弟的官俸尽免，全部靠封地上的产出度日。而且超出限度多占的田亩、多养的奴婢，都要无偿收归国库，说是为了将来的南征蓄财。”众人捧上高帽，元乂终于露出些许霁色，叹了口气无奈得补充道。
“将军！”方才还觉得自己可怜的将军们，听到这顿时同情不已。
“无妨，我还略微有些家业，也不至于真的挨冻受饿。倒是诸位今后如何自处，我很是忧心啊！”元乂语重心长得摇摇头，环顾神态各异的众人，忽然又展颜微笑起来：“这样吧！今后但凡是家中不敷用的，都可以来联系我家元廿九。在力所能及的范围内，我一定对尔等能帮就帮，聊尽薄力！”
“多谢元将军！”此时此刻，所有人身上的怒气烟消云散，只剩下对主将的感激涕零。
“国库明明还很充裕，上次太后还大开左藏，任由勋贵们搬运。怎么就这短短的几个月，就变成了公私交困，要削减百官的俸禄来寻财？”站在远处的阳祯，低声喃喃自语着。他自然很是不理解，朝廷官员都是维持国家运作的中流砥柱，除非到了万不得已的关头，是决不能亏待这些皇家的利益共同体的。
“二郎，这么想就错了！早在两年前，朝廷的赋税就已经用竭了。当时为了继续修建永宁寺、龙门佛窟等工程，太后还曾下令提前征收赋税，至今已预征到八年之后。”常年在贵人身旁的元廿九，自然比身旁伙伴更熟知内情：“胡太后毕竟只是个妇人，也许能做到宽和御下，能赢得大家的齐心拥戴。可她施僧物动以万计，赏赐左右无节制，花钱如流水一般不计后果，再厚实的家底也得挥霍空喽。”
“可是，这种地步，那清河王？”阳祯听得目瞪口呆，他没想到现状竟如此糜烂。
“清河王的权力，只来源于太后一人而已，他又是与其有同床共枕的情谊，怎么能挺直腰杆去劝说？如今也只能这样，拆了东墙补西墙，想到哪出用哪出，用各种手段不停补救呗。”元廿九只是个小人物，可他看得十分透彻。
“只要当家人不变，这就是个死循环！”阳祯闻言苦笑，心冷得如坠冰窟。
出身苦寒边镇的常善，一直没有搭话，只是仰头注视着房梁，不知道在想些什么。
“不光是减俸，朝廷还定下规矩，要进行各方面的裁员！特别是针对朝臣子侄，推荐入仕的实在太杂太多。昨日清河王亲自监督，筛选了待命宫中的两百名郎官，只留下了辛雄、祖莹等八人，其余的全部罢黜归家。咱们羽林军也是这样，需要裁减父子兄弟同在军中，或者是才德能力配不上的，立即免职、自谋生路。”在阳祯等人的思忖间，元乂又高声宣布了另一项事情，不过他本人对此倒是赞同。本来嘛，大臣之家姬妾众多、子嗣更多，要是全部允准恩荫入仕的话，那朝廷扩张好几倍都不够收纳。
阳祯听得这话，心里“咯噔一下”，紧张地望向前方，却见兄长也正回头看着自己，俩人都是一般的担心。
“譬如说，队正常善！”却见首席之上，元乂探头招呼道。
“在！”常善睁开了半眯的眼睛，炯炯有神得抱拳出列应道。
“汝父既在怀朔镇为统军，按照规定你也不能直接充任羽林，需要打发回去旧乡，去子承父业戍守边疆。不过我也替你争取到了，因军演能力表现突出，特意拔戳为武川镇幢将，避嫌于别处继续建功。”初时的激愤褪去，元乂的语气已经恢复如常，这回倒是露出实打实的笑容，朝着晚辈鼓励道。
“谢将军！”常善心中五味杂陈，慷慨激昂得感谢主帅，一躬到地。
“还有阳祐、阳祯。按照清河王的意思，原本是对你们兄弟印象颇深，不愿意给予任何的宽大处理的。可是我这点绝不会退让，既然是身在我的麾下，就不能承受任何不公平的待遇！赵青雀升任羽林副监，阳祐调任我的帐下亲随，明日就起上任。”元乂满意得点点头，眼神又转向另外几人。此话说得半真半假，他的提议其实没怎么受阻拦，只是借此与下属更亲近罢了。他的确贪，但他也护短，绝不会让自己颜面扫地。也唯有这样坚持，下面的人才愿意替他卖命。
“多谢将军！”兴高采烈的赵青雀，大喜过望的阳祐，联袂拜谢道。
“还有，四幢二队的阳祯！”元乂的目光再度扫向远处，使了好半天的劲，才看清楚那位新晋的旁支亲信：“你的功绩，原本是不亚于常善的，也应该得到更好的犒赏。太后也对你还有点印象，同意再度破格提升你，担任四幢的新幢将。今后继续在南门好好值守，严格遵守军纪法度，一定要替我争回面子！”
“是！”阳祯感佩得浑身发蒙，脑子只剩一片空白。
